序章：入瘴
时维大明宣德九年，公元1434年，夏末秋初。
自京城一路南下，已近两月。陈文远的双脚早已磨破，裹伤的布条浸透了汗水和尘土，散发着难以言喻的酸腐气味。他骑着的瘦马也早已不复当初在京城驿站挑选时的精神抖擞，如今形容枯槁，步履蹒跚，仿佛随时都会倒毙在荒野之中。
这条路，比他想象的还要艰难。他本是应福建布政使司之邀，前往福州府担任一名幕僚，协助处理地方文书。福建地处东南沿海，气候湿热，路途遥远，本非他所愿。奈何家道中落，京中生计维艰，一封来自远方的聘书，便成了他眼前的唯一希望。他辞别了老母和幼妹，怀揣着对未来的期许与忐忑，踏上了这漫长的南行之路。
然而，现实远比想象骨感。出了江西地界，进入福建境内，那湿热的空气便如同无形的枷锁，让人喘不过气。更要命的是，一种名为“瘴疠”的传说，如同悬在头顶的利剑，时刻敲打着他的神经。早在出发前，同乡的前辈便曾面色凝重地告诫过他：“闽地多瘴，尤以夏秋为甚。那瘴气无形无质，却能杀人于无形。染上者，或寒热交作，或昏迷不醒，不出数日，便会化作一具枯骨。”
起初，陈文远只当是危言耸听。他自幼饱读诗书，略通医理，深知瘴气多为南方山林间湿热蒸郁，草木腐烂所生之毒气，避其锋芒，小心在意，未必不能安然度过。但随着旅程的深入，他才真正体会到前辈话语中的恐惧。
越往南走，山林越发茂密，道路也愈发崎岖。空气中弥漫着一股腐朽潮湿的气味，阳光难以穿透浓密的树冠，即使是正午时分，林间也显得昏暗阴沉。偶有山风吹过，带来的并非清凉，而是一种粘稠、闷热的气息，吸入肺中，仿佛有无数细小的虫蚁在爬行。
同行的人越来越少。最初还有七八个挑夫、仆役和一名向导，如今只剩下两个面黄肌瘦、眼神惊恐的挑夫，以及那位沉默寡言、经验丰富的老向导——当地人称为“山猴子”的阿福。他们行进的路线，也尽量避开人烟，专挑那些人迹罕至的山路，据说这样能减少遭遇瘴气的机会。
这天傍晚，他们终于翻过了最后一道山梁。放眼望去，前方是一片更为广袤的原始丛林，林中雾气缭绕，看不真切深浅。阿福勒住马头，指着前方一条若隐若现的小路，声音沙哑地说：“公子，前面就是‘鬼哭林’了。穿过这片林子，再走一天，就能看到闽江，顺流而下便是福州城了。今晚，我们恐怕要在林子边上找个地方歇脚了。”
陈文远望着那片深不见底的丛林，心中不由升起一股寒意。“鬼哭林”？这名字就透着一股不祥。他看了一眼身后同样面露惧色的挑夫，点了点头：“好，就在林边扎营。阿福叔，你可知道这林子为何叫鬼哭林？”
阿福犹豫了一下，压低了声音：“传说……林子里瘴气最重，尤其到了夜里，会听到有人哭泣、哀嚎的声音，像是冤魂厉鬼在哭嚎。还有人说，林子里有不干净的东西，专吸活人的精气……”
“莫要胡说！”另一个挑夫忍不住打断道，但声音里却充满了恐惧，“哪有什么鬼神，不过是瘴气作祟罢了。赶紧扎营吧，天快黑了。”
尽管口中否认，但挑夫加快手脚的动作却暴露了他的内心。陈文远心中也是七上八下。他虽不信鬼神之说，但这连日来的疲惫、湿热的折磨，以及对未知的恐惧，早已让他身心俱疲。他甚至开始感觉有些不对劲——白天还好，一到傍晚，太阳落山，林间的湿气加重，他便觉得一阵阵发冷，起初只是轻微的寒意，后来竟如同浸入冰窟，牙齿也开始打颤。而到了下半夜，寒意退去，又变得燥热难当，浑身如同火烧，头痛欲裂，仿佛有千万根针在刺他的太阳穴。
他暗自思忖，这莫非就是前辈所说的疟疾？也就是俗称的“打摆子”？《黄帝内经》有云：“疟之始发也，先起于毫毛，伸欠乃作，寒栗鼓颔，腰脊俱痛，寒去则内外皆热，头痛如破，渴欲冷饮。”这与他的症状何其相似！只是这症状来得如此迅猛，如此凶猛，难道真的是中了瘴疠之气？
他摸了摸自己的额头，滚烫得吓人。他让挑夫取来水囊，喝了几口凉水，试图压下体内的燥热。夜幕降临，森林深处传来各种虫鸣和不知名的鸟叫声，交织在一起，显得格外诡异。山风吹过树梢，发出呜呜的声响，真的有几分像人的呜咽。
挑夫们匆匆搭起了一个简易的草棚，勉强可以遮风挡雨。他们生起一小堆篝火，火焰跳动着，在黑暗中投下摇曳的光影，反而更添了几分阴森。两个挑夫紧紧依偎在一起，瑟瑟发抖，显然不仅是害怕寒冷。
陈文远靠在一棵大树下，盖着湿漉漉的薄毯，却感觉不到一丝暖意。寒热交替的感觉越来越清晰，他蜷缩起身子，牙齿咯咯作响。恍惚中，他似乎看到周围的黑暗里，有无数双眼睛在窥视着他，冰冷而恶意。他还听到了若有若无的哭泣声，如泣如诉，仿佛就在耳边，又似乎来自遥远的地方。
“阿福叔……”他低声呼唤，声音嘶哑。
老向导阿福走了过来，手里拿着一个小小的瓷瓶。“公子，喝点这个吧。是我自己配的草药，或许能有点用。”他递过瓷瓶。
陈文远接过，闻到一股浓烈的苦涩气味，犹豫了一下，还是拔开塞子，喝了一大口。一股辛辣苦涩的液体滑入喉咙，带着一股难以形容的怪味，瞬间驱散了一些寒意，但随之而来的是胃部的灼烧感。
“这是什么药？”陈文远问。
“山里的土方子，主要是用常山、青蒿之类的草药，听说对寒热往来有些效果。”阿福叹了口气，“这鬼哭林的瘴气太厉害了，连我在这山里跑了半辈子，每次进来都得小心翼翼。公子你身子骨单薄，恐怕……”
他没有再说下去，但意思已经很明显。陈文远心中一沉。难道自己真的要命丧于此？他想起了远在京城的母亲和妹妹，想起了临行前的嘱托，不禁悲从中来。
夜色渐深，寒热交替愈发剧烈。陈文远感觉自己的意识开始模糊，眼前的景象也变得光怪陆离。篝火的光芒似乎在扭曲，树影婆娑，如同张牙舞爪的鬼影。耳边那若有若无的哭泣声越来越清晰，渐渐化为一阵凄厉的女子尖啸。
“救命……谁来救救我……”
一个幽怨、悲伤、带着无尽痛苦的声音在他脑海中回荡。
陈文远猛地睁开眼睛，冷汗淋漓。他发现自己仍在原地，篝火依旧跳跃，挑夫们还在沉睡（或者说是昏厥）。那尖啸声消失了，但那股深入骨髓的寒意和随后的燥热却更加严重。
他感觉自己浑身滚烫，皮肤像是被火烤着，头痛欲裂，仿佛要炸开一般。他挣扎着想坐起来，却使不上力气。
就在这时，他眼角的余光似乎瞥见草棚外的黑暗中，有什么东西动了一下。
他定睛看去，只见浓重的夜色里，一个模糊的、纤细的、几乎透明的人影，缓缓地飘了进来。
那是一个女人的身影，穿着一身破旧的、早已看不清本来颜色的衣裙。她的头发湿漉漉地披散着，遮住了大半张脸，只能看到苍白的下巴和毫无血色的嘴唇。她的身体似乎没有实体，如同烟雾一般，边缘在微微扭曲晃动。她赤着脚，悄无声息地飘到篝火旁，那微弱的火焰似乎对她毫无影响。
陈文远的心脏狂跳起来，几乎要从胸腔里蹦出。他想大叫，却发现喉咙像是被堵住了一样，发不出任何声音。他想逃跑，但身体却像灌了铅一样沉重，根本动弹不得。
那女鬼（如果那真是鬼的话）飘到他身边，停了下来。陈文远甚至能感觉到她身上散发出的刺骨寒意，比他体内的疟疾寒热更加阴冷彻骨。一股混合着腐叶、泥土和某种难以言喻的腥甜气息的阴风，随着她的靠近而弥漫开来。
他看到她抬起一只同样苍白、近乎透明的手，手指细长，指甲乌黑尖锐。那只手缓缓地、缓缓地，伸向他的额头。
“不……”陈文远用尽最后一丝力气，从喉咙里挤出一个字。
就在女鬼的手指即将触碰到他滚烫的皮肤的刹那——
“咳咳……公子？公子你醒醒！”
一个焦急的声音将他唤醒。
陈文远猛地睁开眼，发现自己躺在草棚里，天已经蒙蒙亮了。阿福叔正蹲在他身边，一脸担忧地看着他。旁边还守着一个挑夫，另一个则不知去向。
“我……我怎么了？”陈文远声音干涩，脑子一片混乱。昨晚那恐怖的景象，那冰冷的鬼影，是真的吗？还是疟疾高烧下的幻觉？
“你发高烧，说胡话，还浑身抽搐，可吓坏我们了。”阿福叔递过一个水囊，“快喝点水。昨晚那个挑夫也病倒了，烧得跟你说胡话一样，我让他守着火堆，看看能不能熬过去。”
陈文远接过水囊，喝了几口，精神稍稍恢复了一些。他摸了摸自己的额头，依然滚烫，但那种忽冷忽热的剧烈交替似乎暂时停止了，只剩下持续的虚弱和高热。
“昨晚……我是不是看到了什么？”陈文远犹豫地问道。
阿福叔叹了口气，表情凝重：“公子，你是不是看到……一个穿着破衣服的女人影子？”
陈文远心中一凛：“你也看到了？”
“没有看到。”阿福叔摇了摇头，“但我听到了她的哭声，还有她说话的声音……她说……她说‘我好冷，我好饿，我好恨’……”老向导的声音也有些发颤，“这林子里的瘴鬼，最是凶厉。尤其是那些枉死在这里的女子，怨气最重，化为瘴鬼，专门引诱活人，吸取他们的精气，好让自己解脱。”
陈文远听得遍体生寒。看来昨晚并非幻觉，而是真的撞上了这“瘴疠鬼影”。他昨晚感觉到的寒意和燥热，难道就是这鬼影作祟的结果？
“那……另一个挑夫呢？”陈文远想起了那个守着火堆的同伴。
阿福叔的脸色更加难看了：“天快亮的时候，我过去看他，发现他……他已经没气了。身体冰冷，跟……跟被冻住了一样，可脸上却还带着惊恐的表情。”
又一个同伴丧命。恐惧如同潮水般淹没了陈文远。他环顾四周，这片看似平静的林边空地，此刻在他眼中充满了未知的危险。浓密的树林仿佛变成了择人而噬的巨兽，连空气中都弥漫着无形的恶意。
“我们必须尽快离开这里！”陈文远挣扎着想要起身。
“走不了。”阿福叔摇了摇头，“公子你现在的身子，还撑不住长途跋涉。而且，这瘴气白天相对薄弱，但并未完全散去。我们必须等到中午，阳气最盛的时候，才有一线生机穿过前面的‘迷雾峡’。那是进入闽江流域前最后一段险途。”
陈文远只能暂时放弃离开的念头，心中却充满了绝望。他靠在铺垫上，看着外面依旧阴沉的天空，听着林间不时传来的怪异声响，只觉得每一分每一秒都无比煎熬。
他知道，自己正被困在一个充满死亡气息的地方，身边潜伏着一个无形的、以恐惧和生命为食的敌人——那名为“瘴疠”的鬼影。而他，一个手无缚鸡之力的书生，除了寄希望于自己残存的意志和对生的渴望，以及老向导口中那渺茫的“阳气最盛”的时机，已一无所有。
第一章：寒热交迫
接下来的大半天，陈文远是在时断时续的高烧和寒冷中度过的。疟疾的症状如同潮汐般反复侵袭着他的身体。一阵阵剧烈的寒战让他浑身发抖，牙齿打颤，仿佛置身于冰天雪地之中；而寒战过后，随之而来的是如同置身熔炉般的酷热，汗水湿透了他的衣衫，口干舌燥，头痛欲裂。
他大部分时间都处于半昏睡状态，意识在清醒与模糊之间徘徊。在清醒的间隙，他能感觉到阿福叔一直在身边忙碌。老向导沉默寡言，但行动却很利索。他去林子里寻找可以食用的野果和草药，回来后用带来的小铁锅熬煮成稀薄的汤汁，一点点喂给陈文远。他还用湿布擦拭陈文远的额头和身体，试图帮他降温。
陈文远醒来时，常常看到阿福叔坐在不远处，目光警惕地扫视着周围的密林。老向导的脸上刻满了风霜，眼神却异常锐利。陈文远知道，这位经验丰富的山民，是他们此刻唯一的依靠。
“阿福叔……”一次短暂清醒时，陈文远低声问道，“这……疟疾，真的……这么厉害吗？”
阿福叔转过头，看着他苍白的脸，沉声道：“公子，这不是普通的疟疾。寻常疟疾，一年四季都可能发作，症状也相对缓和些。但这林子里的瘴疠引发的疟疾，是鬼魅作祟，凶险万分。它能勾起人心底最深的恐惧，吸取人的精气神，若不及时驱除，不出三日，便会油尽灯枯。”
“鬼魅作祟……”陈文远想起昨晚那冰冷的鬼影，不寒而栗，“难道……真的没有法子对付它们吗？”
阿福叔沉默了一下，说道：“山里人有些土办法。比如佩戴雄黄、朱砂，或者焚烧艾草、菖蒲，据说能辟邪。还有些地方会请巫师跳大神，做法事驱邪。但这些……对真正的深山厉鬼，效果甚微。”
他又压低了声音：“我听说，对付这种吸人精气的瘴鬼，有一种东西或许有用——那就是‘黑驴蹄子’。据说此物至阳至刚，能克制阴邪之物。但我在这山里多年，也只是听说过，从未见过。”
黑驴蹄子？陈文远心中一动。这在志怪小说和民间传说中确实是常见的驱邪物品，尤其是在对付僵尸一类阴邪之物时。但他从未想过会在现实中用到。而且，黑驴蹄子何处去寻？他们此刻身处荒山野岭，前不着村后不着店。
“那……常山、青蒿……那些草药呢？”陈文远又问。他想起了阿福叔昨晚给他喝的苦涩药汁。
“那些草药对付寻常山岚瘴气或许有效，但对这种瘴鬼引发的疟疾，效果不大。它们能暂时压制一下症状，却无法根除病根，更无法驱散鬼魅。”阿福叔摇了摇头，语气中带着一丝无奈。
陈文远的心渐渐沉了下去。看来，无论是求医问药，还是依靠这些山野偏方，都难以摆脱眼前的困境。他唯一的优势，似乎只有自己还算清醒的头脑和对生存的强烈渴望。
傍晚时分，林间的雾气变得更加浓重，寒意也随之加重。白天稍微退去的疟疾寒热再次袭来，而且比昨天更加猛烈。陈文远感觉自己全身的骨头都在被打碎重组一般，痛苦不堪。
他迷迷糊糊地看到，阿福叔并没有像往常一样守在火堆旁，而是独自一人走进了林边的黑暗中。老向导手里拿着一把砍柴刀，腰间还别着一个火折子和一些奇怪的、用兽骨和羽毛串成的护身符。
“阿福叔，你要去哪里？”陈文远挣扎着问道。
“我去林子边上转转，看看能不能找到些吃的，顺便……看看能不能捡到点有用的东西。”阿福叔的声音有些模糊，似乎已经走远了。
陈文远心中有些不安。让老向导独自进入这片诡异的森林，实在太过冒险。但他此刻自身难保，连坐起来都费劲，根本无法阻止。
夜色再次降临，林中的哭声和呜咽声似乎也比昨天更加清晰。陈文远躺在铺垫上，承受着一轮又一轮寒热的煎熬。他感觉自己的意识越来越模糊，身体也越来越虚弱。
就在他意识即将彻底沉沦之际，他听到了林边传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着是阿福叔的声音，带着一丝警惕和……愤怒？
“什么东西！滚出来！”
随后是一阵模糊的打斗声，似乎有什么东西在攻击阿福叔。接着，阿福叔发出一声闷哼，似乎受了伤。
陈文远心中大急，想要呼喊，却发不出声音。
过了一会儿，打斗声停了下来。阿福叔喘息着走了回来，身上沾满了泥土和草屑，腰间别着的骨制护身符断了一根，脸上还多了一道被抓伤的血痕。
“阿福叔，你受伤了！”陈文远急道。
“没事，小伤。”阿福叔摆了摆手，走到篝火旁坐下，将一样东西扔在陈文远面前。
陈文远定睛一看，那是一小块黑乎乎、油腻腻的东西，形状有些像蹄子，却又显得有些干瘪萎缩，散发着一股淡淡的腥臊气味。
“黑驴蹄子？”陈文远惊讶地问道。
“嗯，在林子深处一个破败的山神庙旁边捡到的。”阿福叔点了点头，脸上露出一丝疲惫，“看来传闻不虚，这鬼哭林里，果然有脏东西。刚才……应该是撞见了一只成了精的山猫，或者别的什么野物，被我用刀赶跑了。”
他拿起一块布，沾了些水，小心地擦拭着那块黑驴蹄子。“希望这东西真能有点用吧。等天亮了，我们尽快穿过迷雾峡。此地不宜久留。”
有了这块传说中的驱邪圣物，陈文远的心中稍稍安定了一些。他将那黑驴蹄子放在枕边，仿佛能从中汲取一丝力量。虽然不知道它是否真的有效，但至少给了他一点心理安慰。
这一夜，陈文远依然被疟疾折磨得死去活来，但他没有再看到那个冰冷的鬼影。或许是黑驴蹄子的作用，或许是阿福叔回来后，那鬼物有所顾忌。他甚至隐隐约约觉得，枕边那块小小的黑驴蹄子，散发出一种微弱的、温暖的气息，将他从彻骨的寒意中稍微隔离开来。
然而，死亡的阴影并未散去。另一个挑夫已经丧命，阿福叔也受了伤。他们只剩下最后一段路程，却也是最危险的一段路——迷雾峡。
第二章：迷雾峡惊魂
第二天中午，太阳终于挣脱了云层的束缚，投下较为强烈的光芒。林间的雾气虽然依旧存在，但似乎比清晨淡薄了一些。阿福叔检查了一下陈文远的状态，眉头紧锁。他的高烧似乎没有明显减退，精神依旧萎靡不振。
“公子，我们必须走了。”阿福叔说道，“再耽搁下去，恐怕更难走出去了。”
陈文远点了点头，他也知道自己不能再等了。他用尽力气，支撑着从铺垫上爬起来。身体虚弱得厉害，双腿发软，几乎站立不稳。阿福叔扶住了他，并将那把砍柴刀递给了他。
“公子，你拿着这个防身。跟紧我，不要走丢。”
两个挑夫中的一个已经死了，另一个也因为染上了轻微的瘴气（或者说疟疾），虽然不像陈文远那么严重，但也虚弱不堪，只能勉强跟着他们走。于是，三人（加上一匹同样奄奄一息的马）便组成了这支临时的、前途未卜的队伍，向着所谓的“迷雾峡”进发。
所谓的路，早已被茂密的植被覆盖，只剩下依稀可辨的痕迹。阿福叔在前头带路，挥舞着砍柴刀披荆斩棘。陈文远和另一个挑夫互相搀扶着，艰难地跟在后面。那匹瘦马更是步履蹒跚，每走几步就要停下来喘息。
越往里走，林子越发显得阴森诡异。参天古树的枝桠扭曲缠绕，如同鬼爪。地面上覆盖着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出噗嗤的声响，在这寂静的环境中显得格外刺耳。阳光透过层层叠叠的树叶洒下，形成斑驳的光影，却无法驱散林间弥漫的阴冷气息。
大约走了一个多时辰，前方出现了一片更为浓密的雾气。那雾气并非乳白色，而是呈现出一种淡淡的、令人不安的青灰色，如同实质般弥漫在树林之间，能见度不足十步。这就是阿福叔所说的“迷雾峡”。
“大家小心！”阿福叔停下脚步，声音严肃，“进入这里，一定要跟紧我，无论听到什么、看到什么，都不要慌乱，不要偏离我走过的路线。这里的瘴气最重，而且……里面可能还有别的东西。”
他拿出一个小小的罗盘，但指针不停地乱转，根本无法辨别方向。看来，即使是经验丰富的向导，面对这迷雾峡也显得有些束手无策。
他们小心翼翼地踏入了青灰色的迷雾之中。瞬间，四周变得异常安静，连虫鸣鸟叫都消失了。只能听到自己的脚步声和呼吸声，以及心脏在胸腔里剧烈跳动的声音。
雾气湿冷粘稠，很快就开始打湿他们的头发和衣服。寒意再次袭来，陈文远打了个哆嗦，体内的疟疾似乎又要发作。他下意识地握紧了手中的黑驴蹄子，那块小小的蹄子摸上去依旧冰冷，却似乎带来了一丝微弱的慰藉。
“阿福叔，这雾……”陈文远低声问道。
“这雾有问题。”阿福叔的声音在雾中显得有些沉闷，“它不仅能迷惑人的方向感，还能影响人的心智，勾起人心中的恐惧和欲望。待会儿不管看到什么，听到什么，都要守住心神！”
话音刚落，走在前面的阿福叔突然停了下来，举起手示意停止前进。
“怎么了？”陈文远紧张地问。
“前面……有东西。”阿福叔的声音很低沉。
陈文远屏住呼吸，努力向前望去，但浓雾遮挡，什么也看不清。他只能听到阿福叔砍柴刀在地上轻轻敲击的声音，以及他自己越来越响亮的心跳声。
突然，一阵细微的、如同丝绸摩擦般的“沙沙”声从左侧传来。紧接着，一个白色的影子，如同鬼魅般，悄无声息地从雾气中浮现出来。
那是一个穿着白色连衣裙的小女孩，看起来只有七八岁的样子。她梳着两条小辫，脸色苍白得没有一丝血色，一双黑漆漆的大眼睛空洞地望着他们，嘴角却挂着一丝诡异的微笑。她就那样静静地悬浮在离地面约半尺高的空中，一动不动。
“鬼……鬼啊！”那个还能勉强行走的挑夫吓得怪叫一声，瘫倒在地，屎尿齐流。
陈文远也吓得不轻，但他强忍着恐惧，握紧了黑驴蹄子。他看得分明，那小女孩身上没有任何伤痕，也没有传说中厉鬼的凶煞之气，反而……更像是一个迷失了方向、不知所措的孤魂。
阿福叔的反应却有些奇怪。他没有立刻挥刀，也没有表现出过度的惊恐，只是皱着眉头，仔细地打量着那个小女孩。
“你是谁家的小孩？怎么会在这里？”阿福叔沉声问道，声音在雾中回荡。
小女孩没有回答，只是歪了歪头，嘴角的笑容更甜了，那笑容却透着一股说不出的诡异。她缓缓地抬起一只小手，指向陈文远的方向。
“公子……救我……”一个微弱、带着哭腔的声音，直接在陈文远的脑海中响起。
陈文远心中一震。这声音充满了哀求和无助，与他之前听到的那个充满怨恨的女鬼声音截然不同。
“阿福叔，她……”陈文远看向老向导。
阿福叔却一把拉住了他，低声道：“别信她！瘴鬼最擅长变化，化作弱小无辜的模样，引人同情，趁人不备吸取精气！”
那白衣小女孩似乎听到了阿福叔的话，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的阴郁。她的小脸开始扭曲，眼睛里流出两行黑色的血泪。
“嘻嘻嘻……”一阵尖锐刺耳的笑声从她口中发出，不再是小女孩的声音，而是充满了恶意和疯狂。“你们闯入了我的地盘！都要死！都要死！”
话音未落，她的身影突然变得凝实了一些，周身开始弥漫出浓郁的黑气。她伸出苍白的小手，指甲瞬间变得又长又黑，如同鹰爪般抓向离她最近的挑夫。
那挑夫已经吓得魂飞魄散，根本无力反抗。眼看就要被那鬼爪抓中——
“孽障！休得猖狂！”阿福叔大喝一声，从怀里掏出一把糯米，口中念念有词，猛地将糯米撒向白衣女鬼。
“滋啦——”如同热油碰上冷水，糯米接触到女鬼身体的瞬间，冒起阵阵白烟，发出刺耳的声响。女鬼发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地扭动起来，身上的黑气被糯米驱散了不少。
趁着这个机会，阿福叔从腰间抽出一条红色的布条，上面似乎也用朱砂画着什么符文。他猛地将红布条甩向女鬼，喝道：“疾！”
红布条如同有生命般，准确地缠绕在了女鬼的身上。女鬼挣扎着，想要挣脱，但红布条越收越紧，发出“咯吱咯吱”的声响。她的身体在红布条的束缚下开始变得虚幻、透明。
“救我……救救我……”她依旧在发出哀求，但声音中充满了痛苦。
陈文远看着眼前这恐怖而诡异的一幕，心中百感交集。这个所谓的“瘴鬼”，生前或许只是一个可怜的孩子，在这险恶的瘴疠之地枉送了性命，死后化为厉鬼，困于此地，不得超生，心中充满了怨恨。
阿福叔似乎也察觉到了什么，动作停顿了一下，但随即还是咬了咬牙，加大了念咒的声音：“天地无极，乾坤借法！妖魔鬼怪，速速退散！急急如律令！”
随着最后一个“令”字出口，红布条猛地爆发出一道微弱的红光。白衣女鬼发出一声最后的长啸，身体如同被撕裂般，化作无数黑色的烟雾，消散在空气中。只留下地上一些散落的糯米和那根被烧焦了一点的红布条。
周围再次恢复了寂静，只剩下浓重的雾气和令人窒息的压抑感。
那个瘫倒在地的挑夫瑟瑟发抖，几乎晕厥过去。陈文远也心有余悸，握着黑驴蹄子的手心里全是冷汗。
“阿福叔……”陈文远低声道，“她……她好像真的很痛苦。”
阿福叔叹了口气，表情复杂：“或许吧。但瘴鬼就是瘴鬼，无论生前如何，一旦化为厉鬼，便会带来灾祸。我们若不除去她，下一个遭殃的可能就是我们。走吧，此地不宜久留。”
他们继续前行，但气氛更加凝重了。刚才的遭遇让他们更加清楚地认识到这片迷雾峡的凶险。不仅有具象的鬼影，更有无孔不入的瘴气和能影响心智的迷雾。
没走多久，陈文远又感觉到了那熟悉的寒意。这次的疟疾发作似乎比以往任何一次都要猛烈。他眼前开始出现各种幻觉。
他看到自己回到了京城，看到了母亲和妹妹。她们站在门口，笑着向他招手。母亲说：“儿啊，你可回来了，娘好想你……”妹妹则跑过来，拉着他的衣角：“哥哥，你终于回来了，我给你留了好吃的……”
陈文远心中一暖，几乎是本能地想要伸出手去拥抱她们。
“公子！清醒点！”阿福叔的声音如同惊雷般在他耳边炸响。
陈文远猛地惊醒，发现自己差点撞到一棵树上。他擦了擦额头的冷汗，刚才那温馨的场景瞬间消失，取而代之的是周围阴森的雾气和阿福叔焦急的脸。
“是……是幻觉……”陈文远声音颤抖。
“我知道。是瘴气在影响你的心神！”阿福叔说道，“快，咬破舌尖，用疼痛保持清醒！”
陈文远不敢怠慢，狠狠地咬了一下自己的舌尖，剧烈的疼痛让他瞬间清醒了许多。但他体内的寒热交替却更加严重了，仿佛有一冰一火两条毒蛇在他体内撕咬。
他看到前方的雾气中，似乎又出现了什么东西。这一次，不是孤魂野鬼，而是一群……扭曲的人影？
那些人影佝偻着背，动作僵硬，如同提线木偶般在空中漂浮着。他们穿着破烂不堪的衣服，脸上毫无表情，双目空洞无神，嘴里发出意义不明的“嗬嗬”声。他们似乎没有实体，身体在雾气中不断变形、扭曲，如同流动的墨汁。
“瘴……瘴尸？”阿福叔的声音也带上了一丝恐惧，“是以前死在这里的人，怨气不散，被瘴气侵蚀，变成了这副模样……”
这群“瘴尸”似乎感应到了活人的气息，开始缓缓地向他们飘来。他们移动的速度不快，但数量不少，足有二三十个，将他们的去路完全堵死。
“怎么办？”陈文远绝望地问道。黑驴蹄子在他手中依旧冰冷，但他不知道这块小小的蹄子能不能对付这么多诡异的尸体。
阿福叔握紧了砍柴刀，脸上露出了决绝的神色：“跟他们拼了！挡住他们，我们或许还有一线生机！”
他率先冲了上去，挥舞着砍柴刀，劈向离他最近的一个瘴尸。然而，他的刀砍在瘴尸身上，却如同砍在棉花上一般，没有造成任何伤害，只是让那瘴尸的动作顿了一下。
更多的瘴尸伸出了干枯、惨白的手臂，抓向阿福叔。阿福叔左躲右闪，险象环生。他身上的伤口被瘴尸碰到，立刻开始红肿溃烂，散发出焦糊的气味。
“阿福叔！”陈文远看得心惊肉跳。
就在这时，他身边的挑夫突然怪叫一声，竟然主动朝着一个瘴尸扑了过去，张开嘴，狠狠地咬在了那瘴尸腐烂的手臂上！
“啊——！”挑夫发出痛苦的嚎叫，但他的牙齿竟然深深地嵌进了瘴尸的皮肉里，黑色的、散发着恶臭的液体溅了他一身。
被咬的瘴尸似乎吃痛，发出一声尖锐的嘶鸣，猛地甩开了挑夫。挑夫摔倒在地，身上被抓出了几道深深的伤口，伤口同样迅速红肿溃烂。
但与此同时，其他的瘴尸似乎被同伴的惨叫吸引，纷纷转向了那个受伤的挑夫。阿福叔趁着这个空档，喘了口气，焦急地对陈文远喊道：“公子！快走！不要管我！去前面看看有没有出路！”
陈文远犹豫着，他不能抛下阿福叔不管。但眼前的景象实在太过惨烈，他知道留在这里只有死路一条。
“阿福叔！你撑住！”陈文远咬了咬牙，看了一眼身后越来越近的瘴尸，又看了一眼被困住的阿福叔和那个受伤的挑夫，最终还是做出了决定。他转过身，跌跌撞撞地向前跑去，试图冲开一条血路。
他不知道自己跑了多久，只觉得两边的瘴尸如同跗骨之蛆般紧追不舍。他不敢回头，只能拼命地往前跑，手中的黑驴蹄子仿佛成了他唯一的支撑。
突然，他感觉脚下一空，整个人向下摔去！
第三章：疫村魅影
“啊——！”
陈文远感觉自己从高处坠落，身体重重地摔在地上，骨头都快散架了。剧烈的疼痛让他瞬间清醒了许多。
他挣扎着坐起来，环顾四周。发现自己身处一个破败不堪的村落之中。这里的房屋大多是茅草搭建，早已倒塌了大半，剩下的也都是残垣断壁，被茂密的藤蔓和杂草所覆盖。空气中弥漫着一股浓重的腐烂气味，混合着潮湿的泥土和草木的味道。
这里……是哪里？他记得自己明明是在迷雾峡中奔跑，怎么会突然来到这样一个地方？
他低头看了看自己，身上的衣服沾满了泥土和草屑，手臂和腿上还有几道被瘴尸抓伤的痕迹，火辣辣地疼。但他体内的疟疾寒热似乎暂时停止了，只剩下一种深入骨髓的疲惫和虚弱。
“有人吗？”他试探着喊了一声。
回应他的只有风吹过废墟的呜咽声，以及远处传来的几声不知名动物的嚎叫。
他站起身，踉踉跄跄地向前走去。这个村落比他想象的要大，但处处都透着一股死寂和不祥的气息。街道上散落着破碗、烂掉的家具，还有一些……不明的骸骨。
走了没多久，他看到前方似乎有一栋相对完好的建筑，像是一座祠堂。祠堂的大门紧闭着，门上贴着两张早已褪色发黄的符纸，上面的朱砂字迹模糊不清，隐约能看到“驱邪”、“镇鬼”之类的字样。
陈文远心中一动，或许这里还有人活着？他走上前去，轻轻敲了敲门。
“咚咚咚……”敲门声在寂静的村落里显得格外清晰。
没有人回应。
他又加重力气敲了几下，依然是死一般的沉寂。
他犹豫了一下，伸手推开了那扇沉重的木门。
“吱呀——”一声悠长而刺耳的声音响起。
祠堂内部光线昏暗，弥漫着一股呛人的香烛味和霉味。中央摆放着几排落满灰尘的牌位，上面刻着密密麻麻的名字，但大多已经模糊不清。墙壁上残留着一些褪色的壁画和对联，内容多是祈求平安、驱邪避凶之类的。
在大厅的正中央，设有一张供桌，上面放着一个早已熄灭的长明灯，还有一个空空的香炉。
看起来，这里已经很久没有人来过了。
陈文远松了口气，看来是自己想多了。他找了个角落，靠着柱子坐下，想要休息一下。
就在这时，他听到了一阵细微的声音，似乎是从祠堂的后院传来的。
“有人吗？”他再次喊道，同时握紧了手中的黑驴蹄子。
声音消失了。
陈文远站起身，小心翼翼地朝着后院走去。后院同样荒芜不堪，杂草丛生，只有一口枯井和几间坍塌的偏房。
声音似乎是从一间偏房里传来的。那间房的窗户用木板钉着，只留下一条缝隙。
陈文远屏住呼吸，悄悄地靠近那间屋子。他侧耳倾听，隐约能听到里面传来一阵压抑的、低低的哭泣声。
是一个女人的哭声，充满了悲伤、绝望和无助。
陈文远心中一动。难道这里还有人活着？而且听起来像是个年轻女子。
他犹豫了一下，还是伸手推开了那间偏房的房门。
房门发出“嘎吱”一声轻响。屋内的光线很暗，陈文远适应了一下，才看清里面的景象。
屋子不大，陈设简单，只有一张破旧的木床和一个歪倒的衣柜。而在那张木床上，赫然躺着一个年轻的女子。
女子面朝墙壁，蜷缩在被子里，肩膀微微耸动，正是那哭泣的来源。她身上盖着薄薄的被子，但陈文远能隐约看到，她的身体似乎在轻微地颤抖着。
“姑娘？你没事吧？”陈文远试探着问道。
听到他的声音，床上的女子猛地一颤，停止了哭泣。她缓缓地转过身来。
陈文远看清了她的脸。
那是一张极其苍白、却又异常美丽的脸。大约十七八岁的年纪，眉眼清秀，皮肤白皙得几乎透明。只是她的脸色苍白得吓人，嘴唇也没有一丝血色。她的眼睛很大，黑白分明，但此刻却充满了惊恐和警惕，如同受惊的小鹿。
看到陈文远，女子眼中闪过一丝慌乱，下意识地拉紧了被子，将自己裹得更紧了些。
“你……你是谁？你怎么会在这里？”女子的声音细弱蚊蚋，带着明显的颤抖。
“我叫陈文远，是从京城来的。”陈文远尽量让自己的语气温和一些，“我……我在迷雾峡里迷路了，不小心摔到这里来的。你呢？你是谁？为什么会在这里？这里看起来……”他顿了顿，没有说出“像是鬼村”之类的话。
女子沉默了一下，眼神中充满了悲伤和迷茫。“我叫……苏婉。我也记不清自己在这里待了多久了……我只知道，我不能出去，外面的东西……会抓走我……”
“外面的东西？是指那些瘴鬼吗？”陈文远问道。
苏婉点了点头，又摇了摇头：“是……也不是。这里的瘴气很重，外面有很多……可怕的影子。但是，最可怕的……”她的眼神变得更加恐惧，“是‘它’。”
“它？它是谁？”
“我不知道……”苏婉的声音带着哭腔，“我没有看到它的样子，但它无处不在。它能感觉到我的恐惧，它会用冰冷的手指抚摸我的额头，让我做噩梦……它会吸走我的力气，让我感觉浑身冰冷……我知道，它就是‘瘴疠鬼’……它想让我……彻底成为它的一部分……”
陈文远听得心头发毛。苏婉的描述，与他之前遇到的情况何其相似。那忽冷忽热的感觉，那冰冷的触感，那深入骨髓的恐惧……难道，困扰他的疟疾，真的就是这所谓的“瘴疠鬼”所为？
“那……你一直躲在这里吗？”陈文远问道。
“嗯。”苏婉点了点头，“这间屋子……是我以前住的地方。我父母在我很小的时候就过世了，是村里的老接生婆王婆婆把我带大的。王婆婆懂一些驱邪的法子，她告诉我，只要待在这间‘干净’的屋子里，那个‘东西’就不容易找到我。可是……王婆婆……她上个月也……”苏婉的眼泪流了下来，“她也被那东西抓走了……”
陈文远心中一沉。看来，这个村子恐怕是遭遇了瘴疠鬼的大规模侵袭，几乎所有人都遇难了，只有苏婉因为某种原因侥幸活了下来，但也因此被困在了这里。
“那你……有没有想过离开这里？”陈文远问道。
苏婉惨笑一声：“离开？我试过很多次。但每次走到村口，我就会听到有人在叫我，是我的幻觉……我知道那是引诱我的。我走到一半就会发烧，浑身发冷，最后只能跌跌撞撞地跑回来……我被困在这里了……”她的脸上充满了绝望。
陈文远看着眼前这个可怜的女子，心中涌起一股同情。她也是这场灾难的受害者，和他一样，被这无形的魔鬼纠缠不休。
“别灰心。”陈文远说道，“我们一起想办法离开这里。阿福叔还在等我，他一定还活着。”
提到阿福叔，陈文远的心又悬了起来。也不知道老向导现在怎么样了。
“阿福叔？”苏婉疑惑地问，“他是谁？”
陈文远简单解释了一下自己和阿福叔的遭遇。苏婉听完，脸上露出了担忧的神色：“迷雾峡……那里是瘴气的源头之一，非常危险。而且……我好像听说过，迷雾峡里……还有一座‘鬼哭庙’……”
“鬼哭庙？”陈文远心中一动。难道之前阿福叔捡到的那块黑驴蹄子，就是在那里找到的？
“那座庙很邪门。”苏婉继续说道，“据说里面供奉着一个古老的邪神，专门以生灵的恐惧和生命为食。周围的瘴气，有很大一部分都是从那里散发出来的。进入迷雾峡的人，很少有能活着出来的。”
陈文远的心彻底凉了下去。如果连迷雾峡都如此凶险，那他们想要离开这里，简直是难上加难。
“不过……”苏婉似乎想起了什么，“我听说，要穿过迷雾峡，必须要有‘引路灯’才能找到出路。而那‘引路灯’，据说就藏在……鬼哭庙里。”
“引路灯？”陈文远皱起了眉头，“什么东西？”
“不知道。只是传说。”苏婉摇了摇头，“王婆婆以前跟我讲过一些村里的古老传说。她说，很久以前，村里也遭遇过瘴疠鬼的侵袭，后来是一位高人指点，说鬼哭庙里有一种能克制瘴疠鬼的东西，叫做‘引路灯’。找到它，点燃它，就能驱散瘴气，找到出路。但高人也说，那引路灯极其凶险，靠近它的人，要么会被它吞噬，要么会被它控制，只有意志最坚定的人才能成功取得，并活着离开。”
引路灯……这听起来又像是一个不靠谱的传说。但眼下的情况，他们似乎也没有别的选择了。
“不管怎么样，我们必须尝试一下。”陈文远说道，“阿福叔还在等我，我不能丢下他不管。”
苏婉看着陈文远坚定的眼神，似乎也受到了一些鼓舞。“我……我可以帮你们。”她说道，“我对这村子还算熟悉，或许能找到一些有用的东西。而且……”她犹豫了一下，“我似乎……对那个‘瘴疠鬼’的感觉有些特别。它虽然害怕我，但似乎也无法完全控制我。也许……我能帮上忙。”
陈文远有些惊讶地看着她。苏婉看起来柔弱不堪，但她的体质似乎真的与众不同。或许，这就是她能在瘴疠鬼的威胁下存活至今的原因？
“太好了！有你帮忙就太好了！”陈文远精神一振。
就在这时，苏婉突然脸色一变，捂住了耳朵，脸上露出了极度痛苦的表情。
“怎么了？”陈文远连忙问道。
“它……它来了！”苏婉惊恐地说道，“它感觉到有人在这里……它来了！”
话音刚落，整间屋子都开始剧烈地颤抖起来。窗户上的木板发出“噼啪”的响声，墙壁上出现了细密的裂痕。一股冰冷刺骨的寒意瞬间弥漫开来，比陈文远之前感受到的任何一次都要强烈！
一股无形的、充满恶意的力量开始在屋内凝聚。空气仿佛变成了粘稠的胶体，让人呼吸困难。陈文远甚至能听到一阵低沉的、如同来自地狱深处的咆哮声。
“它来了！快走！”苏婉尖叫道，挣扎着想要站起来。
但陈文远却动弹不得。那股冰冷的力量仿佛将他牢牢地钉在了原地，一股巨大的恐惧感攫住了他的心脏，让他几乎要窒息。
黑暗中，他感觉到一个巨大的、无形的身影正在缓缓靠近。那身影散发出的威压，让他感觉自己如同蝼蚁一般渺小。
“桀桀桀……”一阵尖锐刺耳的、如同夜枭般的笑声在屋内回荡。
紧接着，他看到了。不是清晰的形象，而是一团不断蠕动、扭曲的黑影。黑影之中，似乎有两点猩红的光芒，如同燃烧的炭火，充满了贪婪和恶意。那黑影仿佛有无数只触手，缓缓地伸向他和苏婉。
“就是现在！用这个！”苏婉突然从怀里掏出一个小小的香囊，用力扔向陈文远。
陈文远下意识地接住。那香囊入手温热，散发着一股奇异的、带着草药清香的暖意。香囊表面用红色的丝线绣着一个古朴的符文。
“这是王婆婆给我的护身符！据说能暂时抵挡一下瘴疠鬼的侵蚀！你快走！去找引路灯！不要管我！”苏婉用尽最后的力气喊道。
“不！我不会丢下你！”陈文远大声说道。
“快走！否则我们都要死！”苏婉尖叫着，身体突然爆发出一阵柔和的白光，试图抵挡那团黑影的侵袭。
白光与黑影碰撞在一起，发出了剧烈的声响。苏婉的身体被黑影缠绕，脸上露出了痛苦的表情，但她依旧死死地撑起那道白光，保护着陈文远。
陈文远看着眼前这悲壮的一幕，心中充满了挣扎。他知道自己留在这里也帮不上忙，反而会成为苏婉的拖累。
“苏婉！你一定要撑住！我一定会回来救你！”陈文远咬紧牙关，握紧了手中的黑驴蹄子和苏婉扔给他的香囊，转身朝着门口冲去。
那团黑影似乎被苏婉的白光牵制住了，暂时没有追上来。
陈文远冲出偏房，外面的雾气似乎变得更加浓重了，而且带着一股浓烈的血腥味。他能听到身后传来苏婉痛苦的呻吟声和黑影愤怒的咆哮声。
他没有回头，拼命地向前跑。他不知道引路灯在哪里，也不知道前方的路通向何方。但他知道，他必须尽快找到阿福叔，找到离开这里的路，否则，不仅他和阿福叔会死在这里，连苏婉也难逃厄运。
第四章：鬼哭庙凶灵
陈文远在破败的村道上狂奔，身后的哭声和咆哮声越来越近。他能感觉到那无形的、冰冷的力量正在追逐着他，如同跗骨之蛆。他不敢回头，只能凭着本能向前跑。
幸运的是，这个村落虽然破败，但大致的格局还算清晰。他沿着一条勉强能辨认的小路，跌跌撞撞地跑向村子外围。苏婉之前提到过，村口是瘴尸出现的地方，也是离开村子的唯一通道。虽然那里同样危险，但或许是唯一的选择。
跑了大约一刻钟，前方终于出现了一片相对开阔的景象。他看到了村口的土墙，以及土墙外那片更加浓郁、如同实质般的青灰色迷雾——迷雾峡的入口。
然而，就在他即将冲出村口的时候，几个蹒跚的黑影挡在了他的面前。
是瘴尸！
这些瘴尸比他在峡谷中遇到的更加高大、更加腐烂。它们的身体扭曲得不成人形，关节发出“咔咔”的声响，口中发出意义不明的嘶吼。它们的眼睛闪烁着幽绿色的光芒，死死地盯着陈文远。
陈文远心中一沉。前有堵截，后有追兵。难道今天真的要死在这里了吗？
他握紧了手中的砍柴刀和黑驴蹄子。虽然知道这些东西未必有用，但这是他最后的依靠。
“来吧！”他大喝一声，主动迎向了离他最近的一个瘴尸。
砍柴刀砍在瘴尸身上，依旧如同泥牛入海。那瘴尸一把抓住了他的手腕，冰冷刺骨的触感让他浑身一颤。他感觉自己的力量正在飞速流失。
就在这危急关头，他怀中突然传来一阵温热。是苏婉给他的那个香囊！
香囊散发出柔和的白光，将那只抓住他的瘴尸逼退了几步。瘴尸似乎对这白光非常忌惮，发出一声愤怒的嘶吼。
趁着这个机会，陈文远猛地挣脱了瘴尸的控制，挥刀砍向它的脑袋。虽然没能砍断，但刀锋划破了瘴尸腐烂的皮肤，流出了一些黑色的、散发着恶臭的液体。
其他几个瘴尸也被这边的动静吸引，纷纷围了上来。
陈文远知道自己不能恋战，必须冲出去。他用尽全身力气，朝着迷雾峡的入口冲去。那几个瘴尸虽然行动迟缓，但数量众多，不断地阻拦着他。
就在他与一个瘴尸缠斗之际，他眼角的余光瞥见一个熟悉的身影，从迷雾峡的方向，摇摇晃晃地走了出来。
是阿福叔！
老向导的样子看起来非常狼狈。他的衣服破烂不堪，身上多处受伤，还在不断地流着黑色的脓水。他的一条胳膊无力地垂着，显然已经骨折了。但他的眼神却异常坚定，手中紧握着那把砍柴刀，刀刃上沾满了黑色的血迹。
“公子！”阿福叔看到陈文远，声音嘶哑地喊道。
“阿福叔！你怎么在这里？”陈文远又惊又喜。
“我……我追着你过来的……”阿福叔喘息着说道，“那孽畜……追了你没多远……就被一道红光挡住了……我猜是你用了那个什么……蹄子？”
陈文远点了点头。看来黑驴蹄子确实有效。
“快走！这里危险！”阿福叔催促道，“那鬼哭庙……就在前面不远了！”
陈文远顺着阿福叔手指的方向看去，只见在迷雾峡的深处，隐约可以看到一座破败不堪、孤零零的小庙轮廓。庙宇的屋顶已经塌陷了大半，黑色的瓦片散落一地，周围的树木长得异常茂盛，将小庙衬托得更加阴森诡异。
“苏婉还在里面！”陈文远急道。
“我知道！”阿福叔咬了咬牙，“我先帮你解决这些家伙！你快去救人！”
阿福叔说着，便挥舞着砍柴刀，主动迎向了围攻陈文远的几个瘴尸。老向导虽然身受重伤，但经验丰富，刀法狠辣，加上他似乎也用某种方法（或许是之前撒下的糯米？）暂时逼退了瘴尸，一时倒也能周旋一二。
陈文远不再犹豫，转身冲向了那座破败的小庙。
越靠近鬼哭庙，周围的气氛就越发压抑。空气中弥漫着一股浓烈的血腥味和腐臭味，还夹杂着一种令人作呕的甜腻气息。地面上的枯枝败叶似乎都在微微蠕动，仿佛有什么东西潜藏在下面。
庙宇的木质大门早已腐朽脱落，只剩下一个黑漆漆的洞口，仿佛一张择人而噬的巨口。门口散落着一些破碎的瓦片和动物的骸骨。
陈文远深吸一口气，握紧黑驴蹄子，走进了鬼哭庙。
庙内的光线极其昏暗，只有少量光线从屋顶的破洞中照射进来。一股浓重的、难以形容的霉味和腥臭味扑面而来，让陈文远几欲作呕。
大殿中央，原本应该供奉神像的地方，如今空空如也，只有一个布满灰尘和蛛网的石台。石台上残留着一些暗红色的、早已干涸的痕迹，像是某种祭祀用的供品。
四周的墙壁上布满了壁画，但大多已经模糊不清。陈文远借着微弱的光线仔细辨认，发现那些壁画描绘的似乎是一些非常古老、非常诡异的祭祀场面。祭坛上摆放着奇怪的人形雕像，周围环绕着许多扭曲的、如同鬼魅般的生物。祭司和村民们表情麻木，正在进行着某种血腥的仪式。
而在大殿的正后方，则有一扇紧闭的暗门，门上雕刻着更加复杂、更加狰狞的图案，似乎通往庙宇的地宫或密室。
“引路灯……会在哪里呢？”陈文远喃喃自语。
他小心翼翼地在空旷的大殿里搜索着。地上散落着一些破旧的经文、烧焦的兽骨，还有一些零碎的、不知名的祭器。但没有任何像是“引路灯”的东西。
难道传说有误？或者引路灯并不在大殿里？
他朝着后方的那扇暗门走去。越靠近暗门，空气中的寒意和那股甜腻的腥臭味就越发浓重。他甚至能感觉到，暗门后面，似乎有什么东西在轻轻地蠕动着，发出令人牙酸的“沙沙”声。
他站在暗门前，犹豫着。门上那狰狞的雕刻，仿佛活了过来一般，正用无数双眼睛窥视着他。门缝里，隐隐有黑色的气息渗透出来。
“拼了！”陈文远咬了咬牙，伸手推开了那扇沉重的暗门。
“嘎吱——”暗门发出令人牙酸的声响，缓缓打开。
一股更加浓郁的腥臭味和寒气从门内涌出。陈文远忍不住咳嗽了两声。他举高火折子（幸好他还保留着这个），朝着门内照去。
门后是一个向下延伸的、狭窄潮湿的石阶通道。通道两侧的墙壁上布满了粘稠的、如同活物般蠕动的黑色苔藓。石阶的尽头，隐约可以看到一个稍微宽敞些的石室。
而那令人毛骨悚然的“沙沙”声，正是从石室内传来的。
陈文远握紧黑驴蹄子，一步一步地顺着石阶向下走去。每一步都异常小心，生怕踩到什么东西。
越往下走，光线越暗，寒气越重。那股甜腻的腥臭味几乎让人窒息。石壁上的黑色苔藓似乎更加活跃了，不时有粘稠的液体滴落下来，发出“吧嗒”的声响。
终于，他来到了石室的入口。
石室不大，大约只有十几平方米。中间有一个凹下去的石坑，石坑的边缘刻画着无数扭曲的符文。石坑的中央，漂浮着一团……黑色的、如同火焰般跳动的……物体？
那东西大约有一个篮球大小，通体漆黑，表面不断扭曲、变形，仿佛有无数张脸孔在其中挣扎、哀嚎。它不断地向外散发着浓郁的黑色雾气和那股令人作呕的腥甜气味。整个石室都被这种黑色的雾气所笼罩，能见度极低。
而在那团黑色火焰的周围，散落着十几具枯骨。那些枯骨呈现出一种不自然的灰白色，仿佛被吸干了所有的生命力。
陈文远看得头皮发麻。这团跳动的黑色火焰，难道就是传说中的“引路灯”？
它看起来充满了邪气和不祥，根本不像是什么能够驱邪的宝物。
就在他疑惑不解的时候，那团黑色火焰似乎察觉到了他的到来，突然剧烈地跳动起来，发出一阵阵无声的尖啸。周围的黑色雾气也随之翻涌，温度骤然下降。
陈文远感觉到一股强大的、充满恶意的目光锁定了自己。他甚至能感觉到，那团黑色火焰正在……诱惑他。
一种莫名的、充满诱惑的声音，直接在他的脑海中响起：“过来……靠近我……我可以满足你的一切愿望……财富、权力、永生……甚至，让你摆脱那该死的疟疾……”
陈文远的心脏不受控制地加速跳动起来。永生？摆脱疟疾？这些词语对他来说，有着致命的吸引力。他体内的疟疾寒热虽然没有发作，但那种虚弱和恐惧感，却让他无比渴望得到解脱。
他不由自主地向前迈出了一步。
“不要相信它！”一个微弱的声音在他脑海中响起。
是苏婉！苏婉的声音！
陈文远猛地惊醒过来。“苏婉？是你吗？”
“是我……我用最后的力量联系到你……”苏婉的声音充满了虚弱和焦急，“不要相信它！它就是瘴疠鬼的本体！是它的核心！引路灯……是骗人的！那是用来吸引活人献祭的陷阱！靠近它，你会被它彻底吞噬！”
陈文远吓出了一身冷汗。幸好苏婉及时提醒，否则他一旦被那幻象诱惑，后果不堪设想。
“可是……那我们该怎么办？”陈文远问道，“阿福叔还在上面……”
“那黑焰……是瘴疠鬼力量的凝聚……但它最核心、最脆弱的部分……藏在火焰的中心……”苏婉断断续续地说道，“你需要……用至阳至刚之物……刺穿它……”
至阳至刚之物？黑驴蹄子？
“黑驴蹄子可以吗？”陈文远急忙问道。
“或许……可以……但它被黑焰保护着……非常困难……而且，它会反击……”苏婉的声音越来越微弱，“陈文远……记住……用你的意志……对抗它的诱惑……千万不要被它迷惑……”
说完这句话，苏婉的声音便消失了。陈文远知道，她可能已经耗尽了最后一丝力气。
石室内的黑色火焰似乎因为失去了一个“玩具”，变得更加狂躁不安。它疯狂地跳动着，黑色的雾气凝聚成无数扭曲的鬼影，朝着陈文远扑了过来。
陈文远咬紧牙关，强迫自己冷静下来。他回想起苏婉的话，握紧了手中的黑驴蹄子。虽然这块蹄子看起来并不起眼，但此刻却是他唯一的希望。
他没有再试图靠近石坑中央的黑焰，而是围绕着石坑快速移动，寻找着机会。那些扑过来的鬼影触碰到他时，他感觉一阵阴冷刺骨，仿佛灵魂都要被冻结，但他凭借着强大的求生意志，硬生生地扛住了。
他注意到，每当黑焰跳动得最剧烈的时候，火焰中心似乎会有一个极其微弱的、红色的光点在闪烁。难道那就是苏婉所说的，瘴疠鬼最核心、最脆弱的部分？
他看准一个时机，趁着黑焰因为攻击一个鬼影而稍稍停顿的刹那，猛地将手中的黑驴蹄子朝着那红色的光点掷了过去！
黑驴蹄子如同离弦之箭，划破黑色的雾气，准确地射向了火焰中心！
“嗷——！！！”
一声凄厉无比、不似凡间之物的惨叫，猛地从黑焰中爆发出来！整个石室都剧烈地摇晃起来，墙壁上的符文闪烁着诡异的红光。
被击中的红色光点瞬间黯淡下去。黑焰如同受惊的毒蛇般，开始疯狂地扭曲、收缩，试图逃离。
陈文远知道机会来了！他强忍着身体的不适和黑雾的侵蚀，一个箭步冲上前，捡起掉落在石坑边缘的黑驴蹄子，再次朝着黑焰的核心掷去！
这一次，黑驴蹄子深深地刺入了黑焰之中！
“滋啦——”如同滚油浇在雪地上，黑焰发出了刺耳的声响，冒出大量的黑烟。黑色的火焰以肉眼可见的速度迅速消融、变小。
陈文远能感觉到，随着黑焰的消散，那股一直萦绕在他心头、让他时冷时热的寒热感，正在迅速消退！取而代代的是一种前所未有的轻松和清明。
成功了！他成功地摧毁了瘴疠鬼的核心！
石室内的黑雾渐渐散去，露出了被烧得一片狼藉的地面。那个巨大的黑焰已经消失不见，只在石坑中央留下了一小撮灰烬。
陈文远瘫倒在地上，大口大口地喘着粗气。他感觉自己像是刚从水里捞出来一样，浑身虚脱，但内心却充满了劫后余生的喜悦。
他休息了一会儿，恢复了一些力气，便挣扎着站起身。他必须尽快离开这里，找到阿福叔和苏婉。
他顺着石阶向上走去。通道里的黑色苔藓似乎失去了活性，变得干枯。空气也清新了许多。
当他推开暗门，重新回到大殿时，发现阿福叔正靠在门口，脸色苍白，但眼神却很亮。看到陈文远出来，老向导松了一口气。
“公子！你成功了！”阿福叔的声音带着一丝激动。
“阿福叔，你怎么样？”陈文远关切地问道。
“死不了。”阿福叔摇了摇头，“就是受了些伤。刚才上面那些瘴尸……大概是被庙里的邪气镇住了，没敢跟进来。我听到下面有动静，就一直守在这里。”
“苏婉呢？她怎么样了？”陈文远急忙问道。
阿福叔叹了口气：“我上来后就一直没看到她。不知道她……”
陈文远心中一紧。苏婉为了提醒他，恐怕已经耗尽了力量。
“不行，我得回去找她！”陈文远说道。
“公子，你现在……”阿福叔看着他苍白的脸，有些担心。
“我没事了。”陈文远说道，“是那瘴疠鬼的核心被摧毁了，我体内的寒热感消失了。我们必须找到苏婉，然后离开这里！”
两人不再耽搁，立刻朝着大殿外走去。
第五章：残阳如血
他们走出鬼哭庙，重新回到了村口的迷雾峡入口。此刻，笼罩在峡口的青灰色迷雾似乎消散了不少，阳光能够透过雾气照射下来，带来一丝暖意。
之前挡路的几个瘴尸也不见了踪影，不知道是被黑焰的威力波及，还是因为瘴疠鬼的核心被毁而自行消散了。
“看来……是真的解决了。”阿福叔仰头看了看天色，神色复杂地说道，“瘴气……好像真的淡了很多。”
陈文远也感觉到了。之前那种无孔不入的阴冷感和压抑感都消失了，取而代之的是一种雨后初晴般的清爽。虽然身体依旧虚弱，但那种时冷时热的疟疾症状已经完全没有了。
“我们快离开这里吧。”陈文远说道，“此地不宜久留。”
两人不再犹豫，朝着离开村子的方向走去。一路上，他们经过了苏婉居住的那间偏房。
房门依旧敞开着。屋子里空无一人，只有那张简陋的木床，还残留着几缕没有完全散去的白色光晕。
“苏婉……”陈文远的心沉了下去。
他走进屋子，仔细地搜寻着，希望能找到苏婉留下的踪迹。最终，他在床底下，发现了一个小小的、用布包裹着的东西。
他拿起那个包裹，打开一看，里面是一支做工粗糙但很干净的银簪，还有一张叠好的纸条。
纸条上是几行娟秀的字迹，正是苏婉所写：
“陈公子：
当你看到这封信时，或许我已经不在了。请不要为我悲伤。
我本是山中精怪，因沾染了人间的气息而得以成形。但这瘴疠鬼的力量太过强大，我虽能勉强自保，却无法离开这片区域。遇见你，是我……不幸中的万幸。你的出现，给了我一丝希望。
那黑驴蹄子，确能克制瘴疠鬼。我感觉到你身怀正气，或许能够成功。我拼尽最后的力量提醒你，便是希望你能活下去。
这根银簪，请你收好。它是我生前所用的法器，或许能在关键时刻助你一臂之力。记住，人心有时比鬼怪更加险恶，无论何时，都要守住本心。
愿你能走出这片阴影，回到你思念的人身边。
苏婉 绝笔”
陈文远拿着信纸的手微微颤抖。原来，苏婉并非人类，而是一个山中精怪。她被困于此，或许也是身不由己。她用自己的生命，换取了他逃脱的机会。
一股复杂的情绪涌上心头，有悲伤，有感激，也有敬佩。他紧紧地攥着那枚银簪，将它贴身收好。
“公子……”阿福叔的声音将他从悲伤中拉回。
“我们走吧，阿福叔。”陈文远深吸一口气，眼神变得坚定起来，“我们带苏婉一起走。”
他从地上捡起一些枯枝，将苏婉居住的屋子付之一炬。冲天的火光中，他仿佛看到了苏婉那苍白而温柔的脸庞，以及她那双充满恐惧和希冀的眼睛。
他们离开了这座被死亡和绝望笼罩的疫村，踏上了归途。
没有了瘴气的压迫和瘴鬼的威胁，剩下的路程似乎变得顺利了许多。虽然阿福叔的伤势依旧沉重，陈文远也身体虚弱，但他们彼此扶持，一步步朝着闽江的方向前进。
几天后，他们终于走出了茫茫大山，看到了宽阔的闽江江面。江水奔流不息，远处隐约可以看到福州城的轮廓。
“出来了……终于出来了……”阿福叔瘫坐在江边的石头上，望着远方的天空，脸上露出了久违的笑容。
陈文远也感到一阵前所未有的轻松。他回头望了一眼身后那片连绵起伏的青黑色山峦，心中百感交集。这一路的经历，如同噩梦般惊悚，但也让他真正体会到了生命的脆弱与可贵，以及人性中隐藏的光芒与黑暗。
他摸了摸胸口，那枚苏婉留下的银簪还在。他知道，这段恐怖的经历，以及那个善良而勇敢的山中精怪，他会永远铭记在心。
他们搭上了一艘路过的商船，顺流而下。看着两岸不断变化的风景，感受着江风吹拂，陈文远知道，自己的人生，即将翻开新的一页。
然而，就在船即将驶入福州城外的码头时，陈文远的心脏突然猛地一跳。他下意识地摸了摸自己的额头，一丝极其微弱的、几乎难以察觉的寒意，似乎正在悄然爬上他的眉梢……
（完）
后记
许多年后，陈文远成为了福州府一位小有名气的幕僚。他为人正直，精通医理和文书，深受上司和百姓的尊敬。他再也没有提起过那段深入瘴疠之地的恐怖经历，仿佛那只是一场被遗忘的噩梦。
只是，在他的书房深处，一直珍藏着一枚样式古朴的银簪。没有人知道它的来历，他也从不轻易示人。每当月圆之夜，或是气候湿热的春夏之交，他偶尔还是会感到额头传来一丝若有若无的寒意。这时，他便会取出那枚银簪，轻轻摩挲，眼神中会闪过一丝复杂难明的光芒。
有人说，他当年在瘴疠鬼域中，不仅摧毁了鬼物，也沾染了一丝阴气，这寒意便是后遗症。也有人说，他救人心切，却未能救回苏婉，心中留下了难以磨灭的阴影和愧疚。
只有陈文远自己知道，那枚银簪中，不仅仅蕴含着一个山中精怪的善意和守护，更提醒着他，在那看似平静的人世间行走，有时比面对最凶厉的鬼怪，更加需要勇气和智慧。因为他永远不知道，下一个潜伏在暗影中的，究竟是真正的不死恶灵，还是……披着人皮的魑魅魍魉。而那来自遥远山村的、名为“恐惧”和“绝望”的瘴疠，或许从未真正远离过。