永宁侯府，前厅。
暮色四合，华灯初上。前厅内灯火通明，一张紫檀木大圆桌旁，围坐着七八个人，正是永宁侯姜毅一家。
姜毅坐在主位上，他约莫四十岁年纪，面容与姜承宇有几分相似，只是眉宇间多了几分官场的圆滑与疲惫。他的右手边，坐着一位年约三十岁的美妇，衣着华丽，妆容精致，正是姜承宇的庶母柳氏。柳氏的身边，坐着一儿一女，男孩约莫十岁，名叫姜承浩，女孩八岁，名叫姜承月，是柳氏所生。
桌子上摆满了丰盛的菜肴，热气腾腾，香气四溢。柳氏正不停地给姜毅和两个孩子夹菜，脸上带着谄媚的笑容。
“老爷，您尝尝这道清蒸鲈鱼，是我特意让人从江南运来的新鲜活鱼，味道很鲜美。”柳氏柔声说道。
姜毅夹起一块鱼肉，尝了尝，点了点头：“嗯，味道不错。还是你有心。”
“那是自然，能为老爷和孩子们做点事情，是妾身的荣幸。”柳氏笑得更加灿烂了。
姜承浩则自顾自地扒着米饭，时不时地夹一块红烧肉放进嘴里，吃得满嘴是油。姜承月则拿着一把银勺，小口小口地喝着汤，眼神时不时地瞟向桌子中央的那道冰糖肘子。
整个前厅内，充满了欢声笑语，一派其乐融融的景象。
然而，这温馨的氛围，却与刚走进门的姜承宇格格不入。
姜承宇拖着疲惫的身躯，从外面走了进来。他身上的青色学子服沾了些尘土，脸上带着明显的倦容和一丝难以掩饰的忧虑。他刚从学院回来，心中还在想着那封匿名信和院长的嘱咐，心情十分沉重。
他站在门口，看着前厅内其乐融融的一家人，眼中闪过一丝落寞。自母亲去世后，父亲便娶了柳氏进门，府里的氛围就变了。柳氏表面上对他和颜悦色，暗地里却处处提防，想方设法地为自己的子女谋夺利益。而父亲，也因为政务繁忙和柳氏的枕边风，对他越来越疏远。
前厅内的人似乎并没有注意到他的到来，依旧各自谈笑风生。
柳氏夹了一块排骨，放进姜承浩的碗里：“浩儿，多吃点排骨，补补身体，将来才能像你父亲一样有出息。”
“娘，我知道了。”姜承浩含糊地应了一声，继续埋头吃饭。
姜毅放下筷子，端起茶杯喝了一口，说道：“浩儿也不小了，明年也该进皇家学院读书了。我已经托人跟院长打过招呼了，到时候让他跟承宇一起，也好有个照应。”
“还是老爷想得周到。”柳氏笑着说道，“承宇这孩子懂事，有他照顾浩儿，我也就放心了。”她说着，似乎才刚刚看到站在门口的姜承宇，脸上立刻露出了“惊喜”的表情，“哎呀，承宇回来了？怎么站在门口不进来？快进来坐。”
姜承宇没有说话，只是默默地走了过去，对着姜毅躬身行了一礼：“父亲。”
“嗯，回来了。”姜毅淡淡地应了一声，语气中没有丝毫关心，“今天在学院怎么样？没出什么事吧？”
“一切安好。”姜承宇低着头，轻声说道。他没有提及赛马场的意外和那封匿名信。他知道，即使说了，父亲也未必会放在心上，反而可能会招来柳氏的猜忌和更多的麻烦。
“那就好。”姜毅点了点头，又拿起筷子，夹了一块鱼肉，“饿了吧？快坐下吃饭。”
柳氏立刻热情地拉过一把椅子，放在自己的身边：“承宇，快坐这里。你看你，身上都沾了这么多尘土，是不是在学院里练骑射了？年轻人多锻炼锻炼是好，但也要注意身体。”她说着，又拿起一条干净的手帕，递了过去，“来，擦擦脸。”
姜承宇没有接手帕，只是轻声说道：“多谢柳姨娘，我不饿，先回房了。”
“哎，怎么能不饿呢？”柳氏故作关切地说道，“都这个时候了，肯定饿了。快坐下吃点东西再回去，不然饿着肚子怎么行？”
“是啊，大哥，一起吃饭吧。”姜承月也抬起头，小声地说道。她虽然年纪小，但也知道柳氏对姜承宇并不真心，不过她对这个大哥，倒还有几分敬畏。
姜承宇摇了摇头：“不了，我有些累了，想回房休息。父亲，柳姨娘，我先告退了。”
说完，不等姜毅和柳氏回应，他便转身朝着自己的院子走去。
看着他离去的背影，柳氏的笑容瞬间消失了，眼中闪过一丝不悦。她轻声对姜毅说道：“老爷，你看承宇这孩子，越来越不懂事了。我们一家人正吃饭，他却连饭都不吃就回房了，这不是不给我们面子吗？”
姜毅皱了皱眉，有些不耐烦地说道：“好了，别说了。他大概是在学院里累了，让他回去休息吧。”虽然嘴上这么说，但他的心中也对姜承宇的态度有些不满。
姜承宇没有听到身后的对话，他快步回到了自己的院子——“静思院”。
院子里很安静，只有几个值班的丫鬟和小厮在门口候着。看到他回来，丫鬟连忙上前：“公子，您回来了。需要准备晚膳吗？”
“不用了。”姜承宇摆了摆手，“给我倒杯茶来，送到书房。另外，没有我的吩咐，任何人都不许进来。”
“是，公子。”丫鬟躬身应道，转身去准备茶水。
姜承宇走进书房，关上房门，将自己独自一人关在了房间里。他走到书桌前，坐下，从袖中取出那封匿名信，再次打开。
信上的字迹潦草而凌厉，显然是写信人故意掩饰了自己的笔迹。“若想保姜家平安，就放弃秋闱，远离朝堂纷争。否则，后果自负。”这句话像一把尖刀，深深刺在他的心上。
他知道，对方绝不是在开玩笑。能写出这样的信，并且能在学院里神不知鬼不觉地对他的马动手脚，对方的势力一定非常庞大，而且对他的情况了如指掌。
他该怎么办？放弃秋闱，远离朝堂？那他这么多年的努力就白费了，而且也对不起皇高祖奶奶和皇高祖爷爷的期望。可是，如果不放弃，对方真的会对姜家不利吗？
就在他陷入沉思的时候，门外传来了轻轻的敲门声。
“进来。”姜承宇收起信，说道。
丫鬟端着一杯茶走了进来，放在桌上：“公子，您的茶。”
“放下吧。”姜承宇说道。
丫鬟放下茶，正准备退出去，突然想起了什么，说道：“对了，公子，刚才苏公子派人送了一张纸条过来，说是有要事找您，让您今晚亥时在城外的破庙见面。”
“苏慕言？”姜承宇愣了一下，心中有些疑惑。苏慕言为什么会突然找他，而且还要在城外的破庙见面？难道他也发现了什么？
“纸条呢？”姜承宇问道。
“在这里。”丫鬟从袖中取出一张折叠的纸条，递了过去。
姜承宇接过纸条，打开一看，上面果然是苏慕言的字迹，写着：“事关重大，恳请永宁侯今晚亥时务必到城外西郊破庙一叙，切记，不可声张，独自前往。”
他看着纸条，心中更加疑惑了。苏慕言刚到沧京不久，怎么会卷入到这件事情中来？而且，他怎么知道自己有事情？
但他转念一想，苏慕言在赛马场的表现十分冷静，而且观察力敏锐，说不定他真的发现了什么线索。
“知道了。”姜承宇将纸条收好，对丫鬟说道，“你下去吧，这件事不许告诉任何人。”
“是，公子。”丫鬟躬身退了出去。
书房内再次恢复了宁静。姜承宇看着桌上的茶水，陷入了沉思。他决定，今晚一定要去见苏慕言。无论对方是什么目的，他都要弄清楚事情的真相。
与此同时，侯府的另一处院子——“柳院”内。
柳氏正坐在梳妆台前，由丫鬟为她卸下头上的首饰。她的脸上带着一丝得意的笑容。
“娘，大哥今天怎么回事啊？回来都不吃饭就回房了。”姜承浩问道，他刚洗完澡，穿着一身小锦袍，跑到柳氏身边。
“谁知道他发什么疯。”柳氏冷笑一声，“不过这样也好，他越不懂事，你父亲就越不喜欢他。等明年你进了皇家学院，再好好表现，将来这侯府的爵位，就是你的。”
“真的吗？娘。”姜承浩眼睛一亮。
“当然是真的。”柳氏摸了摸他的头，“娘什么时候骗过你。”
就在这时，一个心腹嬷嬷匆匆走了进来，在柳氏耳边低语了几句。
柳氏的脸色瞬间变得严肃起来，她挥了挥手，让丫鬟和姜承浩都退了出去。
“事情办得怎么样了？”柳氏问道。
“回姨娘，都办好了。”嬷嬷躬身说道，“赛马场的事情没有留下任何痕迹，那封匿名信也已经送到了公子的手上。只是，老奴担心，公子会不会起疑心。”
“疑心又怎么样？”柳氏冷笑一声，“他没有证据，就算怀疑，也无可奈何。只要他放弃秋闱，远离朝堂，浩儿的路就好走多了。”
“可是，姨娘，万一侯爷知道了这件事……”嬷嬷担忧地说道。
“放心吧，他不会知道的。”柳氏自信地说道，“我已经打点好了一切，不会留下任何把柄。而且，就算他知道了，也只会怪承宇不懂事，不会怀疑到我们头上。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“不过，为了以防万一，我们还是要做好准备。如果承宇不识好歹，不肯放弃，那我们就只能……”她说着，做了一个抹脖子的手势。
嬷嬷心中一惊，但还是躬身应道：“是，姨娘。老奴明白了。”
夜色渐深，侯府内一片寂静。但在这寂静的表象之下，却隐藏着汹涌的暗流。一场围绕着权力和利益的阴谋，正在悄然展开。而姜承宇，还不知道自己已经一步步走进了别人精心布置的陷阱之中。他只知道，今晚的破庙之约，将会是他揭开真相的关键一步。