滁州遇袭的消息，以最快的速度通过驿站系统和秘密渠道，分别飞报南京皇城和北平燕王府。
消息传到南京时，朱元璋正在与几位重臣商议北方军务。听闻太子途中遇袭，这位洪武大帝瞬间暴怒，如同一头被激怒的雄狮，猛地将手中的军报摔在地上！
“岂有此理！！”怒吼声震得殿梁仿佛都在颤抖，“光天化日，朗朗乾坤！竟有贼子敢袭击当朝太子銮驾！滁州官员、河南都司是干什么吃的！毛骧！毛骧呢！”
锦衣卫指挥使毛骧连滚爬匐地进入殿内，额头紧紧贴着冰冷的地砖，浑身筛糠般颤抖：“臣……臣在！”
“给咱查！！”朱元璋的声音如同冰碴，带着彻骨的寒意，“咱不管你们用什么法子！三天！咱只给你三天时间！查不出这些贼子的来历、主使，你这锦衣卫指挥使就别干了！提头来见！”
“是！是！臣遵旨！臣即刻去办！”毛骧冷汗涔涔，连声应诺，几乎是手脚并用地退出了大殿，后背早已被冷汗浸透。他知道，皇帝的怒火绝不仅仅是说说而已。
殿内气氛压抑得令人窒息。几位重臣面面相觑，无人敢在此刻出声。
朱元璋胸膛剧烈起伏，眼中杀意沸腾。但他毕竟是朱元璋，暴怒之后，极强的理智迅速压下了情绪。他重新坐回龙椅，手指用力按着太阳穴，声音低沉却更加可怕：“你们都说说，会是谁干的？”
大臣们噤若寒蝉，这种话题谁敢轻易接口？
半晌，一位老成持重的勋贵才小心翼翼地开口：“陛下，贼子皆死士，无活口，现场线索稀少，恐是积年悍匪或前朝余孽所为，意图搅乱朝纲……”
“放屁！”朱元璋毫不客气地打断他，“积年悍匪有这等胆量和手段？前朝余孽？陈友谅、张士诚的骨头都能敲鼓了！谁给他们这么大的胆子！”
他冰冷的目光扫过众人：“咱看，是咱大明朝自己人生了异心！”
这句话如同惊雷，炸得所有大臣头皮发麻，纷纷跪倒在地：“臣等惶恐！”
朱元璋没有理会他们，他的思绪在飞速转动。是谁？谁最不愿意看到太子顺利巡幸、地位稳固？是那些对分封不满的骄兵悍将？是朝中某些怀有二心的文臣？还是……他那些已经就藩、手握兵权、渐渐生出不该有的心思的儿子们？
老二？老三？老四？……还是那个看似沉迷医药、实则手下能人辈出的老五？
老五！朱橚！ 朱元璋的瞳孔骤然收缩。根据太子随后送来的详细奏报（朱标依旧隐去了那两名神秘护卫的关键细节，只强调护卫拼死奋战），以及毛骧之前关于周王府异常动向的密报，一个念头不受控制地冒了出来：老五提前有所察觉？甚至……这次袭击本身，会不会就是他自编自导的一出戏？为了进一步获取太子的信任和依赖？
这个想法让他感到一阵刺骨的寒意。如果真是这样，那这个儿子的心机和手段，就太过可怕了。
但他随即又强行压下了这个念头。没有证据，不能妄下结论。而且，从利益角度看，老五似乎并无动机刺杀太子。除非……他所图更大？
各种猜忌和怀疑在朱元璋心中交织翻滚，让他心烦意乱。
“拟旨！”他最终厉声下令，“褒奖此次护驾有功将士，厚恤阵亡者。严令沿途各地加大警戒力度，再出纰漏，地方官一律军法从事！令太子……加快行程，缩短停留，祭祖完毕，即刻返京！”
他不能让太子再在外面冒险了。同时，他也要将太子尽快召回身边，亲自看顾。至于老五……等回来再说！
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几乎在同一时间，北平，燕王府。
朱棣也收到了来自南方的密报。与朝廷官方的急报不同，他收到的情报更为详细，甚至隐约提到了在混乱中似乎有身手远超寻常护卫的高手及时出手，稳定了局势。
书房内，朱棣看着密报，手指轻轻敲打着桌面，脸上看不出喜怒。
道衍法师静立一旁，捻动着佛珠。
“法师，你怎么看？”朱棣忽然开口。
道衍缓缓睁开眼：“王爷，此事蹊跷。死士刺杀，计划周密，却功败垂成。太子无恙，刺客全灭。是太子洪福齐天，护卫拼死？还是……另有高人暗中护持？”
朱棣冷笑一声：“高人？哪来的高人？咱看，是咱那位好五弟，终于忍不住露出爪牙了。”他拿起那份提及神秘高手的密报，“身手远超寻常护卫……哼，除了他手下那些见不得光的人，还能有谁？他果然早就暗中准备了力量！”
道衍微微颔首：“周王殿下确非常人。其暗中经营之力，恐超我等此前预估。此次他能预先察觉或及时反应，护住太子，无论其初衷为何，在陛下和太子心中，其分量必然大增。此乃阳谋，即便陛下猜疑，此刻亦不得不倚重其能，至少表面需如此。”
朱棣的目光变得幽深起来：“是啊，他这下可是立了大功了。救驾之功……大哥必定对他更加信任依赖。父皇那边，就算疑心，短期内恐怕也不会动他。”他的语气中带着一丝不易察觉的酸意和忌惮。
他原本以为老五只是个躲在医药背后的阴谋家，现在看来，其隐忍和布局能力，远超想象。这样一个弟弟，留在太子身边，对他将来而言，是福是祸？
“王爷，我们或许……可以再做些什么。”道衍的声音低沉下去，“此时南方局势微妙，陛下猜疑正盛。或许……可以再给周王殿下，添一把火？”
朱棣眼中精光一闪：“哦？法师有何高见？”
道衍凑近几步，低声道：“刺客虽死，但来历总可‘查证’。若是查来查去，某些线索隐隐约约，似是而非地指向某些与周王或许有关联的旧人……比如，某些早已散落江湖的方技奇人之流？或者，其手下能人所用技艺，与某些敏感旧事略有牵连？陛下圣心独断，自有决择。”
朱棣闻言，嘴角勾起一抹冷酷的笑容：“法师此言，深得吾心。没错，死人不会说话，但活人可以利用死人做很多文章。这件事，你去安排，务必做得干净，如羚羊挂角，无迹可寻。”
“贫僧明白。”道衍合十微笑，眼中却无半分慈悲，只有冰冷的算计。
朱棣再次看向南方，目光仿佛穿透了千山万水。
“老五啊老五，你救了大哥，立了大功。但这份功劳，你能不能接得住，还得两说呢。四哥我再帮你一把，让你在父皇心里，挂号挂得更牢靠些！”
北地的风，带着凛冽的寒意和阴谋的味道，再次悄然南吹。滁州的刺杀案，如同一块投入深潭的巨石，在帝国的权力格局中，激起了层层叠叠、愈发汹涌的暗流。而身处漩涡中心的朱橚，尚未意识到，一场针对他的、更加阴险的阴谋，正在暗处悄然编织。