春和景明，灵江两岸绿意盎然。灵睦镇联盟的冶铁工坊里炉火正旺，叮当的打铁声此起彼伏，一件件淬过火的精铁农具和兵器被源源不断地打造出来。王小二如今已是工坊的得力干将，他赤裸着上身，古铜色的肌肤上布满汗珠，正指挥着几个学徒将一炉刚炼好的铁水倒入模具。他肩上扛着的，正是自己亲手打造的、用灵泉水反复淬炼过的开山斧，斧刃寒光凛冽。
不远处的工匠学堂里，陆承宇正亲自指导一批新学员。他站在一个铁砧旁，手中拿着一把刚打好的长刀，肩膀上的旧疤痕在翻动刀刃时微微牵动。“记住，淬火这一步最关键，火候差一点，钢的韧性就会大打折扣。”他一边说着，一边将长刀浸入旁边盛满灵泉水的大缸中，“滋啦”一声，白雾升腾而起。
林晚秋则在医馆分院里忙碌着。随着联盟的扩大，前来就诊的村民越来越多。她正耐心地给一个孩童诊治，孩童的母亲在一旁满脸感激。“林大夫，真是多亏了你，要是在以前，孩子发这么高的烧，我们真不知道该怎么办了。”
“不用谢，这都是我应该做的。”林晚秋温和地笑了笑，叮嘱道，“按时给孩子喝药，多喝点温水，很快就会好的。”
联盟的日子蒸蒸日上，一派欣欣向荣。然而，平静的表象下，一丝不安的阴影正在悄然蔓延。
这天午后，一个名叫刘五的联防队员神色慌张地冲进了联盟大楼的议事厅。他是负责北边青山一带巡逻的小队队长，此刻脸上满是尘土，盔甲上还有几处破损。
“陆当家！老秦先生！出大事了！”刘五气喘吁吁地喊道。
正在商议联盟下一步贸易计划的陆承宇、老秦和李二狗闻声立刻站了起来。陆承宇眉头一皱：“刘五，慌什么？慢慢说，发生了什么事？”
刘五咽了口唾沫，定了定神，才急忙说道：“我们小队在青山北麓巡逻时，发现了一伙武装人员的踪迹！看他们的装备和旗帜碎片，不像是山匪，倒像是……像是去年被朝廷击溃后逃窜的残余乱兵！”
“残余乱兵？”陆承宇的眼神瞬间变得锐利起来，“你确定？他们有多少人？往哪个方向去了？”
“人数不清楚，但至少有二三十人。”刘五回忆道，“他们行踪诡秘，我们不敢靠得太近，只远远看到他们往东边的黑风谷方向去了。他们个个都有兵器，还有几匹马，看起来很有战斗力。”
李二狗立刻说道：“陆当家，这伙乱兵可不能小觑！他们都是正规军出身，比山匪难对付多了！必须立刻派人去侦查清楚！”
老秦也忧心忡忡地说：“是啊，黑风谷地形复杂，易守难攻，要是让他们在那里站稳脚跟，就麻烦了。”
陆承宇沉吟片刻，沉声道：“李二狗，你立刻带领五十名精锐联防队员，随我前往黑风谷侦查。记住，只侦查，不要轻易暴露行踪，更不要主动发起攻击。我们必须先弄清楚他们的虚实。”
“是！”李二狗轰然应诺，转身就要去召集人手。
“等等。”林晚秋的声音从门口传来，她刚从医馆赶来，听到了里面的对话。“我也一起去。如果发生冲突，可能会有人受伤，我得跟在后面随时准备救治。”
陆承宇看着她，眼中闪过一丝犹豫，但随即点了点头：“好，但你一定要跟在队伍后面，注意安全。”
半个时辰后，一支由陆承宇亲自带队，李二狗为副，林晚秋随行的侦查小队，悄然离开了灵睦镇，朝着北边的青山疾驰而去。队伍马蹄轻扬，尽量不发出太大的声响，以免打草惊蛇。
青山依旧巍峨，只是经过了一个冬天的沉寂，此刻更显苍翠。山路崎岖，怪石嶙峋，小队行进得十分小心。刘五作为向导，走在队伍最前面，他对这一带的地形了如指掌。
“陆当家，前面就是黑风谷了。”刘五指着前方一道狭窄的山口说道，“谷内岔路很多，就像迷宫一样，而且树木茂密，非常适合隐藏。”
陆承宇勒住马，举起手示意队伍停下。他仔细观察着黑风谷的入口，只见山口两侧是高耸的悬崖，崖壁上长满了荆棘和灌木，只有中间一条狭窄的通道可以进入。
“李二狗，你带二十人从左侧山路绕到谷后，堵住他们的退路。”陆承宇低声命令道，“我带剩下的人从正面悄悄潜入，探明他们的具体位置。林大夫，你和几名队员就在谷外的隐蔽处待命，不要轻易进入。”
“明白！”李二狗和林晚秋齐声应道。
安排完毕，李二狗立刻带领二十名队员，悄无声息地消失在左侧的山林中。陆承宇则带着剩下的三十人，下马步行，小心翼翼地朝着黑风谷内摸去。
谷内果然如刘五所说，岔路纵横，树木遮天蔽日，阳光很难照射进来，显得有些阴森。空气中弥漫着一股潮湿的泥土味和淡淡的血腥味。陆承宇心中一紧，看来这伙乱兵确实在这里停留过。
他们沿着主路小心翼翼地前进了大约两里地，前方传来了隐约的说话声和马蹄声。陆承宇示意队员们蹲下隐蔽，自己则和刘五悄悄探出头去观察。
只见前方一片相对开阔的空地上，果然有二三十名身着破烂盔甲的士兵围坐在一起。他们大多面带疲惫，有的人在擦拭武器，有的人在生火做饭，还有几个人靠在树干上休息，旁边拴着十几匹马。在空地的中央，一个身材高大、满脸胡须的汉子正坐在一块大石头上，似乎在和几个手下说着什么，看他的神态，应该是这伙人的首领。
陆承宇仔细观察着这伙人的装备，他们虽然盔甲破烂，但手中的兵器却都很精良，有长枪、长刀，还有几副弓箭。而且他们的坐姿和握武器的姿势，都透着一股军人的气质，确实是正规军的底子。
“看来真的是残余乱兵。”陆承宇心中暗想，“人数虽然不多，但战斗力不容小觑。他们为什么会跑到这里来？是单纯的逃窜，还是有别的目的？”
就在这时，那名首领似乎察觉到了什么，突然抬起头，目光锐利地朝着陆承宇等人隐藏的方向望来。“谁在那里？！”他大喝一声，声音洪亮。
陆承宇心中暗叫不好，没想到对方的警惕性这么高。他当机立断，低喝一声：“撤！”
话音刚落，那些乱兵已经反应过来，纷纷拿起武器，朝着他们这边冲了过来。“有敌人！抓住他们！”乱兵们大喊着，箭矢也随之射了过来。
“快退！”陆承宇挥舞着长刀，将射来的箭矢一一格挡开，同时指挥着队员们向后撤退。
乱兵们紧追不舍，双方在狭窄的谷道里展开了一场短暂而激烈的追逐战。陆承宇的肩膀虽然早已痊愈，但在激烈的挥舞中，旧伤还是隐隐作痛。他强忍着疼痛，带领队员们边战边退，尽量避免与对方硬拼。
就在他们快要冲出谷口时，李二狗带领的队伍从谷后杀了过来，正好截断了乱兵们的退路。“陆当家，我们来了！”李二狗大喊着，挥舞着长枪冲入乱兵之中。
乱兵们腹背受敌，顿时陷入了混乱。那名首领见状，知道大势已去，大喊一声：“兄弟们，跟我冲出去！”他挥舞着手中的大刀，朝着谷口的方向猛冲过来，想要突围。
陆承宇眼神一凝，迎了上去：“想走？没那么容易！”两人立刻战在了一起。
这首领的武艺确实不弱，手中大刀使得虎虎生风，力道十足。陆承宇不敢大意，将灵泉内力运遍全身，长刀如行云流水般抵挡着对方的攻击。两人你来我往，打得难解难分，刀光剑影在谷道中交织。
激战中，那首领突然虚晃一招，然后转身朝着林晚秋等人所在的方向冲去，显然是想抓个人质来要挟陆承宇。“不好！”陆承宇大惊失色，想要追上去阻拦，却被几名乱兵缠住了。
林晚秋和几名队员正在谷外待命，看到那首领冲了过来，顿时脸色一变。队员们立刻举起刀枪，挡在林晚秋面前。“不许过来！”一名队员大喝一声。
那首领冷笑一声，根本不把这几名队员放在眼里，大刀一挥，就将一名队员的长枪砍断，顺势一脚将他踹倒在地。眼看就要冲到林晚秋面前，突然一道身影从旁边的树林中冲了出来，手中的开山斧带着呼啸的风声，朝着首领的后背劈去。
“小心！”林晚秋惊呼一声。
那首领反应极快，猛地转身，用大刀挡住了开山斧。“铛”的一声巨响，火花四溅，首领只觉得手臂一阵发麻，开山斧的力道远超他的想象。他抬头一看，只见冲出来的人正是王小二。
原来，王小二听说陆承宇等人去黑风谷侦查，担心他们遇到危险，便主动带着几名冶铁工坊的工匠，抄小路赶了过来，正好看到首领要袭击林晚秋。
“哪里来的毛头小子，也敢挡爷爷的路！”首领怒喝一声，再次挥刀朝着王小二砍去。
王小二虽然没有接受过正规的军事训练，但在联盟的这段时间里，跟着李二狗学过一些基本的招式，而且他力气过人，手中的开山斧又是灵泉淬炼过的利器。他毫不畏惧，挥舞着开山斧与首领战在一起。
一开始，王小二还略显生疏，但渐渐的，他凭借着一股蛮劲和灵活的身法，竟然与首领打了个平手。首领心中暗暗吃惊，没想到这个看起来不起眼的年轻人，竟然有如此实力。
陆承宇摆脱了纠缠，看到王小二正与首领激战，心中松了一口气。他立刻指挥队员们，将剩下的乱兵全部包围起来。失去了首领的指挥，乱兵们更加混乱，很快就被联防队员们制服了。
那首领见大势已去，心中一横，想要拼个鱼死网破，他突然发力，逼退王小二，然后再次朝着林晚秋冲去。陆承宇见状，眼中寒光一闪，他运起内力，将手中的长刀掷了出去。长刀如一道闪电，精准地射中了首领的后背。
首领闷哼一声，倒在了地上，挣扎了几下就不动了。
战斗结束后，陆承宇走到王小二面前，拍了拍他的肩膀：“王小二，好样的！这次多亏了你。”
王小二挠了挠头，不好意思地说道：“陆当家，这是我应该做的。能为联盟出力，我很高兴。”
林晚秋也走了过来，给受伤的队员处理伤口，同时对王小二说道：“刚才真是谢谢你了，要是没有你，后果不堪设想。”
陆承宇看着地上被制服的乱兵，沉声道：“把他们都绑起来，带回联盟严加审讯！我要知道他们的来历，还有没有其他的同伙！”
“是！”队员们立刻应声，将乱兵们一个个绑了起来，押着他们朝着灵睦镇走去。
回到灵睦镇后，陆承宇立刻将乱兵们关押在废弃的粮仓里，派人严密看守。然后，他召集核心成员，在联盟大楼的议事厅内召开紧急会议。
“经过初步审讯，这伙乱兵果然是去年被朝廷击溃的叛军残余。”李二狗将审讯的结果汇报给众人，“他们的首领名叫周虎，原是叛军的一个校尉。去年叛军主力被朝廷消灭后，他带着手下的残兵败将一路逃窜，辗转来到了我们这里，想在黑风谷暂时休整，然后再想办法东山再起。”
“东山再起？他们有这个实力吗？”老秦疑惑地问道。
“根据周虎的供词，他们还有几股残余势力分散在周边地区，总人数大约有一百多人。”李二狗说道，“周虎原本是想在这里站稳脚跟后，再联系其他几股势力，重新集结力量。”
陆承宇皱着眉头说道：“一百多人的乱兵，要是让他们重新集结起来，对我们联盟来说是个不小的威胁。必须尽快找到他们的下落，将他们一网打尽！”
林晚秋担忧地说：“可是，我们不知道其他几股乱兵的具体位置，盲目搜索恐怕会打草惊蛇。而且，他们都是正规军出身，侦查和隐蔽能力都很强。”
“周虎有没有说其他几股势力的首领是谁，或者有什么明显的特征？”陆承宇问道。
李二狗摇了摇头：“他说其他几股势力的首领都是他的同级，平时很少联系，只有约定的地点和暗号才能接头。而且，他们为了避免被朝廷发现，行踪都非常隐秘。”
就在众人一筹莫展的时候，粮仓的看守队员匆匆跑了进来：“陆当家，不好了！有几个乱兵在关押期间突然暴毙了！”
“什么？！”众人都是一惊，立刻跟着看守队员来到粮仓。
只见粮仓内，有三名乱兵倒在地上，脸色发黑，嘴角有黑色的血迹，显然是中毒而死。其他的乱兵都吓得缩在角落里，瑟瑟发抖。
林晚秋立刻蹲下身，仔细检查了一下尸体，沉声道：“是剧毒，发作得很快，应该是他们事先藏在身上的毒药，一旦被俘虏就服毒自尽。”
陆承宇看着地上的尸体，眼中闪过一丝怒意：“看来这伙乱兵的警惕性非常高，而且非常顽固。想要从他们口中问出更多的信息，恐怕不容易了。”
老秦叹了口气：“这可怎么办？找不到其他几股乱兵的下落，我们就只能被动防守，随时都可能受到他们的袭击。”
陆承宇沉默了片刻，说道：“既然从他们口中问不出什么，那我们就主动出击！李二狗，你立刻加强联盟的防御，增派人手巡逻，尤其是灵江大桥和各个村口，一定要严防死守，不能让任何可疑人员进入联盟境内。”
“另外，”陆承宇继续说道，“老秦，你派人去周边的城镇和村落打听消息，看看有没有关于残余乱兵的踪迹。林大夫，你负责照顾好受伤的队员，同时准备一些解毒的草药，以防万一。”
“明白！”众人齐声应道，立刻分头行动起来。
接下来的几天，灵睦镇联盟进入了高度戒备状态。联防队员们日夜不停地巡逻，联盟的各个入口都设置了哨卡，对进出的人员进行严格的盘查。老秦派出的人也陆续传回了一些消息，但大多都是道听途说，没有确切的线索。
这天傍晚，陆承宇正在联盟大楼的楼顶观察情况，林晚秋端着一碗汤药走了上来。“还在担心乱兵的事吗？”林晚秋轻声问道，将汤药递给他。
陆承宇接过汤药，喝了一口，苦中带甜的味道在口中散开。“嗯，这伙乱兵一日不除，我就一日不得安心。”他说道，“他们就像一颗定时炸弹，随时都可能爆炸。”
林晚秋走到他身边，轻轻握住他的手：“别太担心了，我们已经做好了充分的准备。只要他们敢来，我们一定能将他们打败。”她顿了顿，继续说道，“对了，今天下午，王小二告诉我，他在冶铁工坊附近发现了几个可疑的人，他们鬼鬼祟祟地在工坊周围徘徊，看到联防队员就立刻躲了起来。”
陆承宇眼神一凝：“哦？有这种事？他们长什么样？往哪个方向跑了？”
“王小二说他们都蒙着脸，看不清长相，身材都比较高大，好像是朝着东边的灵江方向跑了。”林晚秋说道。
“东边的灵江方向？”陆承宇沉吟道，“难道他们是想偷我们的冶铁设备，或者破坏灵江大桥？”
“很有可能。”林晚秋点点头，“冶铁工坊是我们联盟的重要设施，灵江大桥更是我们的交通要道，他们要是想破坏我们的根基，肯定会从这些地方下手。”
陆承宇立刻说道：“我马上去通知李二狗，加强冶铁工坊和灵江大桥的守卫力量！同时，派人沿着灵江两岸搜索，一定要找到这几个可疑人员的踪迹！”
就在这时，远处传来了一阵急促的马蹄声，一名联防队员骑着马，飞快地朝着联盟大楼跑来。“陆当家！不好了！灵江大桥那边遭到了袭击！”队员大声喊道。
陆承宇脸色一变，立刻说道：“快走！去灵江大桥！”他和林晚秋立刻下楼，翻身上马，朝着灵江大桥疾驰而去。
当他们赶到灵江大桥时，桥面上已经展开了一场激烈的战斗。大约十几名蒙着脸的黑衣人正在攻击桥上的守卫队员，他们手中的武器精良，下手狠辣，守卫队员们虽然奋力抵抗，但已经有几人受伤倒地。
“陆当家来了！”守卫队员们看到陆承宇，顿时士气大振。
陆承宇翻身下马，挥舞着长刀冲入敌群：“兄弟们，跟我上！把这些杂碎赶下桥去！”
黑衣人看到陆承宇等人赶来，知道大势已去，想要撤退，却被随后赶到的李二狗带领的联防队员们拦住了退路。双方展开了一场殊死搏斗。
这些黑衣人的武艺比之前遇到的乱兵还要高强，显然是精锐中的精锐。