若无实力为后盾，连开口谈条件的资格都没有。
凭三寸之舌游说天下，不过是纸上空谈！”
“属下明白。”刘晔低声应答，心中苦涩难言。
他自然听得出来，这是在责其不识时务。
孙策无法阻挡赤壁军的锋芒，荆州亦然。
刘磐、黄忠之流，在王炅眼中根本不值一提。
刘繇自身难保，又岂有底气前来豫章索要朱皓？
“子敬。”王炅将一把短刃轻轻搁在案上，唇角含笑，“带刀登岸，是想效仿荆轲刺秦的旧事吗？”
“将军。”鲁肃神色坦然，“生死由您裁决。”
“锵——”一声轻响，王炅抽出匕首，寒光映照脸庞，声音平静：“我以为你是聪明人。
乔舜早已讲明，若你能带来五千石粮食，鲁家便可得我军庇护，安然离去。
可你带来的，却是数千敌军！”
“我……！”鲁肃喉头一哽，眼中满是无奈与悔意。
他何尝不曾竭力劝阻孙策与周瑜出兵？
可孙策一心要在江东称霸，固执己见，听不进任何逆耳忠言。
在他眼里，纵使赤壁军势大，也不过是一群江上草寇罢了。
“当啷。”王炅随手将匕首抛至鲁肃面前，沉声道：“如今孙策视你如仇寇，临淮已不可归。
若想死，尽可自尽；若想活，留下效力赤壁军，我许你高位重任——只望你莫负赤壁！”
“什么？”鲁肃猛然抬头，震惊不已。
“很意外？”王炅目光平静，仿佛只是寻常对话。
鲁肃苦笑点头：“我出身临淮豪族，以商贾立身，行事反复，将军竟愿容我？”
“呵。”王炅忍不住笑了，“世人眼中，王政南是贼首，赤壁军是叛军。
既然如此，豫章缺的正是你这般经世之才，为何不能留你？”
“子敬……”鲁肃深吸一口气，神情复杂，终是郑重跪拜，“拜见主公。”
“好。”王炅颔首，“明日你随乔舜回海昏，暂代诸葛瑾掌管户部，诸般事务自有乔蕤为你详解。”
“属下遵命。”鲁肃肃然领命。
“诸葛瑾？”
刘晔忍不住开口：“诸葛玄的侄儿？”
“正是。”
王炅坦然承认，毫无遮掩。
刘晔心头一震，脱口而出：“难道诸葛玄真与赤壁军暗通款曲？”
“并非如此。”
王炅轻啜一口茶，缓缓道来：“他离开豫章前，在海昏以性命立誓——若他死于荆州之手，诸葛瑾便为赤壁军效力！”
“咯噔”一声，刘晔踉跄后退半步。
连鲁肃也不由动容。
刘表杀了诸葛玄，反倒为赤壁军添了一员谋士！
……
赤壁军大获全胜，一战定江东。
消息不出两日，已传遍四方。
淮南、曲阿、江夏、长沙各地皆为之震动。
二月初，
长沙郡攸县，
荆州大营帅帐之内。
刘磐盯着斥候呈上的军情，久久不语。
“将军。”
黄忠眉峰紧锁，沉声道：“孙伯符在庐江势如破竹，首次对阵江东，却败在赤壁军手里。
我们须得万分警惕。”
“确实。”
刘磐面露惊色，声音微颤。
黄忠略作思忖，又道：“柴桑驻有一万兵马，主将正是锦帆贼甘宁，传闻随军军师乃诸葛瑾。
是否该向襄阳请示，再决进兵时机？”
“甘宁？”
“诸葛瑾？”
刘磐冷哼一声，“一个江上水寇，一个落魄书生，何足挂齿！”
“将军！”
黄忠正色劝道：“切莫轻敌。”
“罢了。”
刘磐只得应下。
名义上他是主帅，实则兵权尽在黄忠之手，岂敢不听其言？
江夏，西陵渡口，
江夏大营之中。
黄射、陈就、张硕等人无不震惊。
不过半年，昔日被他们视为草寇的天岳山匪，竟已强盛至此，连孙策都折戟沉沙。
“太守！”
陈就脸色阴沉，抱拳请命：“末将愿率军讨伐豫章！此人扩张迅猛，再任其坐大，必成江夏心腹大患！”
“不可。”
黄祖摇头拒绝。
陈就急道：“太守！王猛死于我等之手，如今其子若成气候，必定挥师复仇，直指江夏！”
“够了。”
黄祖抬手制止，语气冷淡：“出兵豫章之事，自有州牧府裁决。
若我等擅自兴兵，恐惹刘表猜忌，更会招致襄阳文武不满。”
“诺。”
陈就咬牙领命，满心不甘。
“王政南……”
黄祖起身远眺，唇角浮现一丝冷笑。
刘表无人可用，竟派刘磐为主将，连黄忠都被配作副手，意图征讨豫章。
可刘磐败得越惨，他反而越快意。
因为只有他们溃败，自己才有机会领军东进，染指江东！
与此同时，
江东吴郡曲阿，
州牧府内正议事纷争。
许劭与许贡因是否赎回朱皓而意见相左。
“州牧。”
许劭昂首进言：“孙策兵败，足见赤壁军战力惊人。
待其击破荆州，势必转锋南下，进逼丹阳。
此时断不可用人换人。”
“许子将！”
许贡勃然不悦：“你可知朱皓身份？若他在扬州遇害，朝廷震怒，朱儁若在朝中弹劾州牧，你我如何自保？”
“荒唐！”
许劭拍案而起，怒斥道：“人非货物，岂能买卖？朱皓是人，刘子扬就不是人了？”
“这……”
许贡一时语塞，目光扫过默然不语的太史慈。
显然，他倾向换回朱皓。
毕竟，有骠骑将军之子相助，刘繇便可得朝廷臂助，亦能借朱皓声望拉拢会稽豪族。
而太史慈，不过是个投奔而来的地方同乡罢了。
“哼！”
许劭拂袖转身，不再理会许贡，只冷冷望向一侧。
许子将名满天下，交游皆为世家俊彦，怎看得起太史慈这般出身寒微的武夫？
“唉……”
刘繇长叹一声，愁容满面：“贼势猖獗，不仅朱皓陷于敌手，连子扬亦遭拘禁。
如今取舍系于我一人，教我如何抉择！”
“州牧。”
太史慈起身欲言。
“子义。”
刘繇轻轻一抬手，语气诚恳：“你我同出一地，血脉相连，我又怎会拿你去换朱皓？总还有别的路可走。”
“我？！”
太史慈心头一冷。
他不过是主动请缨，愿赴豫章征战，几时说过要拿自己去换人？
自北海一战后，他千里迢迢投奔刘繇，本以为能施展抱负，却不料许劭视他如草芥，连许贡也处处讥讽。
一身武艺无处施展，只能日日巡视军情，做个无名小吏。
当初渡江而来，究竟是为了什么？
“子义。”
许贡嘴角微扬，语带嘲弄：“你真打算用自己的命，去换回子扬和朱皓？”
“荒谬。”许劭冷笑一声，毫不留情。
“呵……”太史慈胸中憋闷，愤然道，“我不过是个巡营小官，若真能换回他们二人，舍了这条命又有何不可？”
“子义！”刘繇眼眶骤然泛红，似有动容。
“告辞，州牧。”太史慈猛地偏过头，大步朝门外走去。
“子将！”刘繇急声喝道，“快，拦住他！”
“诺。”许劭低头应命。
却并不着急，慢条斯理地起身，踱步而出。
“嘿。”许贡轻笑两声，故作不解，“州牧，子扬曾力荐太史慈为将，以抗孙策，如今为何弃之不用？”
“你不明白。”刘繇神色已复平静，目光清冷，“子将素有识人之明，既瞧不上子义，我若强行重用，岂不惹天下人耻笑，说我不能知人善任？”
“原来如此。”许贡顿时了然。
难怪方才许劭反对换人时，只提刘晔，全然无视太史慈的存在。
……
太史慈走了。
许劭的鄙夷，许贡的讥讽，刘繇的漠视。
曲阿城内，他受尽冷眼，终是孤身一人离去。
但并未北返青州。
而是策马疾行，直奔豫章而去。
一年前，初入江东。
许劭讥他出身寒微，不堪大用。
偌大的州府厅堂，文武列班，唯有一人挺身而出——刘晔。
力荐他为主将，抗衡孙策、孙贲。
可惜，刘繇未纳其言。
此番前往豫章，一是为报刘晔举荐之恩，二也是想亲眼见见那位从未谋面的赤壁军统帅。
单换一人，不论是朱皓还是刘晔，或许并非屈辱，而是一种无声的信任，一种对他本事的认可。
所以他想去看看，那个执掌一方风云的人。
二月下旬，豫章境内风平浪静。
仿佛荆州已无意再争。
可甘宁与诸葛瑾仍不敢松懈。
彭泽渡口，依傍彭蠡泽畔。
王炅手持钓竿，悠然垂钓。
身旁仅立三人：刘晔、赵毅、王虎。
“将军。”刘晔语气干涩，“我们跋涉数里，就为了在此钓鱼？”
“正是。”王炅微微一笑，神情淡然。
刘晔抖了抖鱼竿，叹息道：“以人易人，州牧绝不会答应，此举只会失尽人心。
莫非将军想强留我于豫章？”
“子扬。”王炅忽而转头，“你以为，这大汉江山，还有几分希望？”
“倾颓已久。”刘晔目光空茫，“百姓困苦，四海流离。”
身为皇族之后，他本有匡正社稷之志。
可十年来，十三州灾祸不断，朝中权臣更迭不休——何进死，董卓起，王允诛逆又引李傕郭汜之乱。
外有诸侯割据，不奉天子，各自称雄。