帝都的夏夜，闷热难当。一场突如其来的雷雨洗刷着城市的喧嚣。萧凡难得有片刻清闲，也未带随从，只穿着一身普通的青灰色文士长衫，信步走在雨后湿润的街道上，享受着难得的安宁。
行至一处相对僻静的街角，见一小小茶寮还亮着灯，幌子在夜风中轻轻摇晃。萧凡信步走入，拣了个靠窗的清净位置坐下，要了一壶清茶，几样简单茶点。
茶寮内客人寥寥，只有另一隅坐着一个年轻人，看样子也是避雨的。那人约莫二十七八岁年纪，衣衫半旧却浆洗得干净，面容清瘦，眉宇间带着一股挥之不去的落拓与郁结之气，正对着一碟花生米，自斟自饮着廉价的浊酒，桌上还放着几本厚厚的书卷。
萧凡并未在意，自顾自地品茶，望着窗外檐下滴落的水珠，思绪飘向了南疆的军营，虎啸营的新兵，以及京都层出不穷的明枪暗箭。
忽然，邻桌那年轻人似乎酒意上涌，用力一拍桌子，震得碗碟乱响，长叹一声：“呜呼！满腹经纶，竟不如阿谀奉承之辈！这世道，寒门出路何在？！”
这突如其来的动静让茶寮老板吓了一跳，萧凡也微微侧目。只见那年轻人眼圈发红，似是科考失意，借酒浇愁。
萧凡本不欲多事，但见其年纪轻轻，神色愤懑却不似奸邪之辈，心中微动，便端起自己的茶壶走了过去，温和道：“这位兄台，雨夜寒凉，浊酒伤身，若不嫌弃，共饮一杯清茶如何？”
那年轻人抬起头，见萧凡气度沉稳，目光澄澈，不似寻常路人，愣了一下，随即苦笑拱手：“萍水相逢，怎好打扰兄台雅兴？”
“无妨，独饮无趣，兄台似有心事，不妨一叙。”萧凡在他对面坐下，为他斟了一杯热茶。
热茶入喉，似乎驱散了些许酒意。年轻人看着萧凡，见他态度真诚，不似作伪，压抑许久的情绪似乎找到了宣泄口，叹道：“小弟宁泊远，惭愧，今科落第之人。让兄台见笑了。”
“宁兄言重了。”萧凡淡淡道，“科场得失，自有天命，岂能尽如人意？观宁兄气象，非池中之物，一时困顿，何必挂怀。”
宁泊远见萧凡谈吐不凡，心中好感大增，话匣子也打开了：“非是小弟看重功名，实在是…心中有策，却无门上达，眼见国事艰难，世家壅塞，民生凋敝，心中郁结难平啊！”
萧凡心中一动，表面不动声色：“哦？不知宁兄有何高见？愿闻其详。”
或许是压抑太久，或许是觉得萧凡这个“陌生人”是个绝佳的倾诉对象，宁泊远开始滔滔不绝，将他心中所思所想和盘托出。而他所言内容，让久经沙场、见惯风云的萧凡，也暗自心惊。
“高见谈不上，只是些逆耳之言！”宁泊远目光灼灼，“我大梁立国百年，看似强盛，实则隐患重重！其根由，首在世家之弊！”
“愿闻其详。”
“现行宗法，嫡长子继承家业爵位，余子仅得微薄资财。此制看似维护家族稳定，实则为祸国之源！”宁泊远言辞激烈，“嫡长子一人集万顷田产、累世财富、政治人脉于一身，极易养成骄奢淫逸、不思进取之辈！而众多庶子空有才华，却无资源施展，要么沦为世家附庸，要么心怀怨望，成为社会不稳之因。更可怕者，世家借此制度，代代累积权势，盘根错节，垄断官场，堵塞寒门晋升之阶，使朝堂死水一潭，活力尽失！长此以往，国将不国！”
萧凡目光微凝。他深知世家之害，但如此尖锐地直指继承制度核心，还是第一次听到。这确实是动摇世家根基的惊世之论。
“那依宁兄之见，当如何？”
“均分继承！”宁泊远斩钉截铁，“虽不能完全平均，但需大幅削弱嫡长特权，使诸子皆能分得相当产业。如此，一则可分散世家财富，削弱其垄断力；二则可激励诸子奋发，避免坐享其成；三则可释放大量受过良好教育却无出路的世家子弟活力，使其成为社会进步之力量，而非寄生之蠹虫！”
萧凡缓缓点头，这不失为一个釜底抽薪之策，但施行起来，阻力之大，可想而知。他继续引导：“除此以外呢？”
宁泊远饮了口茶，继续道：“其二，在于农事根本。我观史书，历代王朝兴衰，莫不与水利相关。当今朝廷虽也重视河工，然多集中于漕运要道，为的是京师供给。而地方州县，水利失修者十之七八！水旱频仍，百姓靠天吃饭，岂能富足？”
他越说越激动，用手指蘸着茶水，在桌上画着简易的江河图：“当倾举国之力，兴修水利！不仅治大河，更要疏浚中小河流，修建陂塘水渠，广溉农田。此乃功在当代，利在千秋之事！水利兴，则农业稳，仓廪实，天下安！这比穷兵黩武，或是空谈仁义，实在得多！”
萧凡深以为然。南疆之地，他就曾大力整修水利，安抚流民，效果显着。此人的见解，确实切中要害。
“其三，”宁泊远的目光变得更为深邃，“便是教化与男女之论。”
萧凡挑眉，静待下文。
“当今教化，仍以儒家经典为主，虽重人伦，却过于僵化，轻视工、商、农、医等实用之学。当广开学校，不仅教圣贤书，更要授人以渔，推广算学、格物、水利、医理等实学，使民智大开，方能强国富民！”
他顿了顿，说出了一句更为石破天惊的话：“再者，女子亦当有受教之权，甚至有限度地参与社会生产！”
“女子？”萧凡这次是真的有些惊讶了。这想法太过超前。
“正是！”宁泊远正色道，“‘牝鸡司晨，惟家之索’乃是迂腐之见！女子占人口半数，其才智未必逊于男子。禁锢女子于深闺，实则是浪费一半之国力！若能让女子识文断字，学习技艺，即便不直接为官，也能相夫教子，传播知识，甚至经营产业，于国于家，善莫大焉！阴阳并济，方为大道！”
这一番关于教育平等和男女平等的论述，让萧凡陷入了长久的沉思。这些观念对他而言，是全新的，甚至有些离经叛道，但仔细思量，却又觉得不无道理，蕴含着一种打破陈规、释放社会潜能的巨大力量。
雨不知何时停了，窗外月色朦胧。茶寮的老板早已撑不住，在柜台后打起了瞌睡。而萧凡与宁泊远，却毫无倦意，从世家之弊谈到水利农桑，从教育改革论及男女平等，甚至延伸至吏治考核、商业税收、兵制革新等方方面面。
宁泊远学识渊博，思路开阔，引经据典却又不止于空谈，每每能结合现实提出具体而微的设想。而萧凡虽大多时间在倾听，但偶尔插言，或提问，或补充，其见解之深刻、格局之宏大，也让宁泊远惊为天人，只觉眼前这位“兄台”绝非常人。
“听君一席话，胜读十年书！”宁泊远由衷感叹，“兄台见识超凡，泊远佩服！不知兄台高姓大名？在何处高就？”
萧凡微微一笑，避而不答：“姓名不过代号。宁兄之论，振聋发聩，萧某受益良多。然则，可知这些主张，件件皆触动既得利益者，推行之难，难于上青天？”
宁泊远神色一黯，随即又扬起头，目光坚定：“知其不可为而为之！总需有人先喊出来！哪怕此生不见其成，能播下一粒种子，亦是值得！”
这份理想主义者的执着与勇气，让萧凡心中触动。他见过太多蝇营狗苟、唯利是图之辈，像宁泊远这样心怀天下、虽落魄而不改其志的人，实属凤毛麟角。
东方既白，晨曦微露。
“天快亮了。”萧凡起身，取出一定银子放在桌上，足够付清两人的茶酒钱还有富余。
“宁兄，科场失意，未必是坏事。或许有更广阔的天空等待着你。保重。”
说罢，萧凡拱了拱手，转身走入渐亮的晨雾之中，身影很快消失不见。
宁泊远怔怔地看着他离去的方向，又看了看桌上的银两，心中五味杂陈。他确信，自己今夜遇到了一位奇人。
萧凡回到王府，毫无倦意，脑海中仍在回响着宁泊远的那些惊世之论。
“世家均分…兴修水利…实学教育…男女平等…”
这些想法，如同在他原本专注于军事与权谋的思想中，投入了一块巨石，激起了巨大的波澜。他意识到，要真正解决帝国的顽疾，或许需要的不仅仅是战场上的胜利和朝堂的权术，更需要这种触及根本的变革思想。
这个人，是个人才，一个大才！但其思想太过激进，若贸然招揽，必引火烧身。
沉思良久，萧凡唤来铁铉。
“去查一个人，名叫宁泊远，今科落第举子。要隐秘，查清他的底细、住处、平日往来。”
“是。”
“另外，”萧凡沉吟道，“找个可靠的不起眼的书商，以刊印杂学书籍为名，暗中资助他，让他能将今日所谈的一些…不那么敏感的想法，比如水利、农事改良之类的，整理成文，慢慢流传。但要确保，绝不能与我们王府有任何关联。”
他不能给宁泊远官职，不能公开赏识他，但却可以为他提供一块土壤，让这颗思想的种子能够悄悄生根发芽。或许在未来，当形势变化时，这些思想能成为改革的力量。
铁铉领命而去。
萧凡推开窗，望着天际泛起的鱼肚白。帝都依旧在沉睡，但他知道，一些细微的变化，已经开始发生。他邂逅了一个有趣的灵魂，播下了一颗可能改变未来的种子。这场雨夜畅谈，或许在未来的史书中，不会留下任何痕迹，但其影响，却可能深远而漫长。
“均分继承…释放活力…”萧凡低声重复着这几个词，眼中闪烁着复杂而深邃的光芒。帝国的前途，似乎又多了一种新的可能，尽管这条路，布满了荆棘。