阳春三月，草长莺飞，帝都迎来三年一度的礼部会试，天下举子云集。一时间，京中客栈爆满，茶楼酒肆随处可见身着儒衫、高谈阔论的学子，给这座权力之城平添了几分文墨气息与躁动的活力。
科考，不仅是寒门子弟鱼跃龙门的阶梯，更是朝堂各方势力延揽人才、培植羽翼的重要时机。大皇子萧景恒、宰相陈松等各方势力早已暗中动作，或派人接触有名气的考生，或示意门生故旧多加留意。就连一向深居简出的四皇子萧景禹，其门下清客也似乎比往日活跃了些许。
然而，在这片看似繁华喧闹的科场之外，一股暗流却悄然涌动，其源头，竟与远在南疆的烽火及那位身处漩涡中心却刻意保持低调的镇南王，产生了一种意想不到的关联。
事情的起因，是一首不知从何处流传开来的诗。
起初，只是在一些落拓不羁、喜谈兵事的学子间小范围传诵，后来却如同星火燎原，迅速在赴考举子中流传开来，甚至传入市井，被谱上简单的曲调，在酒肆茶楼间吟唱。
诗曰：
啸声绝处是归程，
虎骨铸成不灭城。
纵使千年风雨后，
犹闻铁骑破空声。
诗风豪迈苍凉，气势磅礴，短短四句，却道尽了边塞将士的忠勇、牺牲与不朽的军魂。尤其诗中蕴含的那股“虽千万人吾往矣”的气概和“不灭”的信念，深深打动了许多心怀壮志、渴望建功立业的年轻学子。
很快，诗的出处被有心人探知——这竟是镇南王萧凡在南川大捷后，为祭奠麾下精锐“虎啸营”阵亡将士而作！
“啸声绝处是归程”——那是虎啸营将士视死如归的呐喊；
“虎骨铸成不灭城”——那是英魂永镇边疆的象征；
“纵使千年风雨后，犹闻铁骑破空声”——那是功业不朽、精神长存的豪情。
结合不久前才传遍天下的南疆大捷，尤其是虎啸营奇袭一线天、血战蛮烈的传奇事迹，这首诗瞬间被赋予了更加具体、更加悲壮、也更加令人热血沸腾的内涵。
镇南王萧凡，在天下学子心中的形象，不再仅仅是一个位高权重、战功赫赫的藩王，更增添了一层文武双全、体恤士卒、富有家国情怀的传奇色彩。许多学子将其视为偶像，谈论南疆战事、议论朝政时，不免带上对萧凡的推崇。
这一日，京城着名的学子聚集地——“翰墨楼”中，一群举子正在高谈阔论。酒至酣处，自然谈到了当前最热门的镇南王及其诗作。
一位来自江南的年轻举子激动地拍案道：“镇南王此诗，真乃千古绝唱！道尽我辈男儿报国之志！若能如王爷般，文能提笔安天下，武能上马定乾坤，方不负平生所学！”
旁边一位年纪稍长、气质沉稳的学子却微微摇头，低声道：“张兄慎言。王爷功高，然…京中局势复杂，吾等学子，还是专心科考为上。”他显然更了解朝堂的险恶，出言提醒。
这时，邻桌一个声音阴阳怪气地插了进来：“哼，不过是武夫逞凶，侥幸得胜罢了。治国平天下，终究要靠圣人之道，礼乐文章。穷兵黩武，非国家之福。”
众人看去，只见说话者是一个衣着华贵、面色倨傲的公子，身边围着几个附庸之辈。有人认出，此人是京中某位勋贵子弟，与宰相陈松一系走得颇近。
那江南举子闻言大怒，霍然起身：“你说什么？若无镇南王与边军将士浴血奋战，哪有我等在此安心读书的太平？武夫？没有这些‘武夫’，尔等早已成南川铁蹄下的亡魂了！”
“你！”那勋贵子弟也站了起来，场面顿时剑拔弩张。
酒楼掌柜连忙过来劝解，双方才悻悻坐下，但空气中已充满了火药味。
这一幕，被二楼雅间一个不起眼角落里的食客看在眼里。此人作普通文士打扮，正是四皇子萧景禹的门客之一。他默默斟了杯酒，眼中闪过一丝思索。民心士林风向，似乎正在悄然偏向那位镇南王…这对自家殿下而言，是利是弊？
与此同时，镇南王府内。
萧凡也听闻了诗词流传之事。他正在书房练字，听完铁铉的低声禀报，手中毛笔微微一顿，墨迹在宣纸上晕开一小团。
“知道了。”他反应平淡，继续运笔，仿佛此事与他无关。
“王爷，是否需要…”铁铉做了个压制的手势。诗词流传，虽提升了王爷声望，但也可能引来更多的猜忌。
“不必。”萧凡头也未抬，“诗乃心声，祭奠将士，并无不妥。若强行压制，反显心虚。由它去吧。”
他心中明镜似的。这诗能流传开来，背后未必没有推手。可能是真心敬佩的学子，也可能是想将他捧得更高再摔下来的对手。但无论如何，此时任何过激反应都是不智的。低调，沉默，专注于自身，才是最好的应对。他的根基在南疆，在军心，而不在京都的士林清议。些许虚名，于他而言，不过是浮云，甚至是负累。
会试如期举行，贡院大门紧闭，数千学子在其中绞尽脑汁，为前程拼搏。
而科场之外，博弈同样激烈。
大皇子萧景恒府邸。幕僚正在汇报：“殿下，据查，此次考生中，颇有几人文章策论中隐含推崇军功、强调强兵之意，恐受那萧凡影响。是否要…”
萧景恒脸色阴沉：“哼，萧凡的手伸得够长的！科考也想来掺和？给本王盯紧了！但凡有倾向萧凡苗头的，一律压下去！还有，去查查那诗到底是谁最先传出来的！”
宰相陈松则更为老辣。他并未直接打压与萧凡有关的言论，反而在审阅一些考卷时，对其中论述边防、兵事的策论偶尔会点评一两句“颇有见地”，显得很是公允。但私下里，他却吩咐心腹：“留意那些在诗文中过于热衷兵事、尤其是提及南疆和萧凡的考生。这些人，要么是真正的莽夫，要么…就是别有用心的。记下名字，将来或可用，或可防。”
他甚至暗中授意几个关系密切的御史，准备在适当时机上书，以“引导士林风气”为名，建议陛下加强对科举内容的“引导”， （巧妙地）将矛指向那些“鼓吹武力”的倾向，这既是针对萧凡影响力的隐形打击，也是进一步控制舆论和选拔标准的手段。
皇帝萧衍对于坊间流传的诗词和学子间的风向，自然心知肚明。他并未明确表态，但在一次召见皇子们时，似是无意地提起：“为君者，当文武并用，张弛有度。重武轻文，则国易暴戾；重文轻武，则国势羸弱。尔等当时时谨记。”
这话看似中庸，实则暗含警示，尤其是对近来风头过盛的“武”的一面。几位皇子皆恭敬受教，心中各有盘算。
半月后，会试放榜。几家欢喜几家愁。
金榜题名的进士们，顿时成为京城各大势力争相笼络的对象。传统的“榜下捉婿”戏码再次上演，各路权贵家仆拿着自家小姐的画像，围着新科进士们打转。
在这片喧嚣中，关于镇南王那首诗的热度似乎稍稍降温，但影响已然种下。不少新科进士在私下交谈或拜谒座师时，言谈间不免流露出对南疆战事的关注和对镇南王的敬佩，这与以往只谈经义文章的风气颇为不同。
而更引人注目的是，今年科考策论的题目，恰是《论边备与安内之策》。许多考生的文章都引用了近期南疆战例，无形中再次提升了萧凡和虎啸营相关事迹的“曝光度”。
这一日，新科进士们依例赴琼林宴。宴席之上，气氛热烈。酒过三巡，难免又有人谈起边事诗词。
一位来自北地的进士慷慨陈词：“……故学生以为，安内必先强边！若无镇南王此等柱石擎天，何来内地安宁？那‘虎骨铸成不灭城’，正是我辈当效法之精神！”
此言一出，引来不少附和之声。但也有人持不同看法，认为治国当以教化为主，兵者凶器，不可不慎。
争论间，忽然有宫内侍宣旨，皇帝赐下御酒佳肴，并传口谕，勉励新科进士们要“精忠报国，文武兼修，勿负朕望”。这道口谕来得及时，瞬间平息了争论，众人纷纷跪谢皇恩。
但有心人都能品出，皇帝此举，既有勉励，也有平衡和警示之意。
宴会角落，那位四皇子门客默默观察着一切，将几个在争论中表现突出、尤其对边事有独到见解的进士名字记在了心里。他知道，殿下需要的是真正有见识、有能力的人才，而非只会空谈的腐儒。这股因镇南王而起的“尚武”清风，或许能为殿下所用。
琼林宴散后，夜色已深。
新科进士们各自归去，憧憬着未来的仕途。
而帝都的权贵们，则已经开始盘算着如何将这些新晋人才纳入麾下。
大皇子、宰相、乃至深藏不露的四皇子，都在暗中织网。
萧凡站在王府书房的窗前，望着皇宫方向隐约的灯火，面容沉静。科考的喧嚣似乎与他无关，那首诗的流传也未曾让他心境起太多波澜。
但他知道，经此一遭，他在士林清流中的形象已悄然改变。这未必是福，也未必是祸。关键在于如何应对。眼下，他仍需蛰伏，仍需低调。南疆的新军和虎啸营，才是他真正的底气。
只是，树欲静而风不止。科考这场大戏落幕后，由一首诗引发的波澜，以及各方势力对新科进士的争夺，必将在这座帝都掀起新的暗涌。而他这位看似置身事外的镇南王，真的能独善其身吗？
空气中，仿佛又隐隐传来了那诗句的回响：
“纵使千年风雨后，犹闻铁骑破空声……”
这铁骑之声，在有些人耳中是保家卫国的壮歌，在另一些人耳中，却可能是权柄交替的警钟。