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北境的寒风似乎还凝在骨缝里，但官道两侧的景致已悄然染上了中原的温润。残雪消融，嫩芽初绽，本该是策马踏青的时节，萧凡一行人的马蹄声却敲击出一种沉凝的肃杀。北境惊天大案尘埃落定，冯坤伏法，边军整肃，狄寇受创，但回京的路，绝非坦途。功高震主，仇敌环伺，朝堂之上，不知多少双眼睛正盯着这支从北境血火中归来的队伍。
萧凡依旧是那身标志性的绯色麒麟服，外罩一件半旧的玄色披风，遮住了腰间的寒鸮令和尚方剑。他端坐马上，面容沉静，眼神却如同深潭，映着官道两旁不断退后的风景，也映着无形的风刀霜剑。石虎紧随其后，魁梧的身躯如同铁塔，警惕的目光扫视着四周，陌刀横在马鞍旁，刀锋虽敛，杀气犹存。惊鸿则若即若离，青衫素马，银质面具遮住了所有表情，如同一个沉默的影子。谢宝树倒是圆润了不少，北境的油水显然没亏待他，小眼睛滴溜溜乱转，既紧张又透着股参与大事的兴奋。
队伍精简，只有五十名精锐护卫，皆是石虎亲手挑选、在北境血战中淬炼出的悍卒。押送的囚车格外沉重，里面关押的不仅是北境案的关键人证（经过筛选，只带了几个核心且无家族拖累的冯坤心腹小吏），更有几口密封的沉木箱子，里面是冯坤通敌案最核心的账册、密信、证物抄本——这是萧凡献给皇帝的“厚礼”，也是悬在他头顶的利刃。太多人想毁掉它，或毁掉送它的人。
“大人，前面就是‘野狐岭’了。”石虎策马上前，声音低沉，“这地方地势险要，岭高林密，官道穿谷而过，常有强人出没。要不要让弟兄们打起精神？”
萧凡抬眼望去。野狐岭如同一条匍匐的巨兽，山势陡峭，林木森然，官道在谷底蜿蜒，两侧崖壁如削，正是设伏的绝佳之地。他微微颔首：“传令，队形收紧，弓弩上弦，斥候前探二里。告诉兄弟们，过了野狐岭，离京城就不远了，别在阴沟里翻了船。”
“是！”石虎领命，低沉的号令迅速传遍队伍。气氛瞬间紧绷起来，护卫们的手不自觉地按上了刀柄箭囊，目光锐利地扫视着两侧的山林。连谢宝树也下意识地缩了缩脖子，抱紧了怀里一个看似装零嘴、实则藏着袖箭弩机的包袱。
斥候如离弦之箭，消失在岭口。队伍缓缓进入山谷。谷内光线顿时昏暗下来，只有头顶一线天光。风穿过峡谷，发出呜呜的怪响，卷起地上的枯叶尘土。马蹄踏在碎石路上，发出单调的回音，更衬得四周死寂。
突然！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从左侧山崖密林中射出，直冲云霄！紧接着，沉闷的梆子声如同丧钟，在两侧山崖上急促响起！
“敌袭！护住大人！护住囚车和箱子！”石虎炸雷般的怒吼瞬间压过了箭啸！
几乎在梆子声响起的刹那！
“嗖嗖嗖——！”
密集的箭雨如同飞蝗般从两侧崖顶倾泻而下！目标直指队伍中央的萧凡和那几辆沉重的囚车、木箱！箭矢破空之声尖锐刺耳，带着死亡的呼啸！
“举盾！”护卫们训练有素，瞬间收缩队形，将萧凡、囚车和木箱护在中间，厚重的包铁木盾迅速举起，组成一道临时的钢铁壁垒！
叮叮当当！噗噗！
箭矢如同冰雹般砸在盾牌上、马车上、地面上！火星四溅！偶尔有箭矢穿过盾牌缝隙，带起护卫的闷哼和战马的悲鸣！
“是强弩！还有破甲箭！”石虎脸色凝重，从盾牌缝隙中观察着箭矢的力道和轨迹，“不是普通山贼！是冲着大人和证物来的！”
萧凡端坐马上，在盾牌的保护下，眼神冰冷如铁，没有丝毫慌乱。他早已料到回京路上必不太平，只是没想到对方动手如此之快，如此之狠！这箭雨的密度和精准度，绝非寻常匪类能拥有！
“惊鸿！”萧凡低喝一声。
不需要多余指令。青影一闪！惊鸿已如鬼魅般从马背上消失！她的身影在乱箭中诡异地穿梭、折转，速度快得留下道道残影！手中长剑并未出鞘，剑鞘如同灵蛇般精准地格开射向囚车和木箱要害的几支强劲弩箭！同时，她身形如电，直扑箭矢最密集的左侧崖壁！
“掩护！”石虎大吼，盾阵立刻调整方向，分出部分弩箭向惊鸿突进的方向进行压制性射击，干扰崖顶的弓弩手。
惊鸿如同壁虎般贴附在陡峭的崖壁上，几个起落便已接近半山腰一处突出的岩石平台——那里显然是弓弩手的一个主要阵地！平台上人影晃动，显然没料到有人能如此之快地逆袭上来！
“拦住她！”平台上传来气急败坏的吼声。
数名手持钢刀的黑衣人从岩石后跃出，扑向惊鸿！刀光闪烁，狠辣异常！
惊鸿眼神清冷，在狭窄的平台上腾挪闪避，剑鞘化作道道青光，或格或点或引，精准地卸开对方的攻势。她并不急于杀人，身形灵动地在刀光中穿梭，如同戏水的游鱼，目标直指平台后方那几个仍在装填劲弩的身影！
“啊！”一声惨叫！一名弩手被惊鸿剑鞘点中手腕，劲弩脱手！紧接着，惊鸿足尖一点，身体如同陀螺般旋转，剑鞘带着凌厉的劲风，狠狠扫在另一名弩手的咽喉！那人哼都没哼一声，软软倒下！
平台上的弓弩压制瞬间减弱！
“好机会！反击！”石虎抓住战机，怒吼道，“弓弩手！目标右侧崖顶！三轮齐射！压制！”
嗖嗖嗖！下方的护卫弓弩手立刻调转方向，密集的箭雨泼洒向右侧崖顶！右侧崖顶的弓弩手被这突如其来的反击打得措手不及，惨叫声连连，攻势顿时一滞！
左侧平台，惊鸿已如虎入羊群。她的剑终于出鞘！寒光乍现，如同秋水横空！没有华丽的招式，只有最简洁、最致命的效率！剑光过处，带起一蓬蓬凄艳的血花！那些黑衣刀手在她面前如同待宰的羔羊，纷纷倒下！
“点子扎手！撤！”平台上残存的敌人首领见势不妙，嘶声吼道，率先向崖顶更高处逃窜。
惊鸿并未追赶。她身形一晃，来到平台边缘，目光冰冷地扫过下方峡谷中仍在零星射箭的右侧崖顶敌人。她手腕一翻，几枚细小的淬毒菱形镖无声无息地脱手而出！
噗噗噗！
几声微不可察的轻响，右侧崖顶几个探身放箭的弓弩手身体一僵，喉头或心口多了一点乌黑，无声无息地栽倒下来！
残余的弓弩手彻底胆寒，再也不敢露头，弓弩声彻底停歇。
峡谷中，箭雨终于停止。只有伤员的呻吟和战马的喘息声在回荡。地上插满了箭矢，几面盾牌被射穿，两名护卫阵亡，数人受伤。囚车和木箱虽有箭痕，但坚固异常，并未被破坏。
“清理战场！救治伤员！”石虎沉声下令，目光警惕地扫视着两侧崖顶，“斥候！搜山！看看有没有活口！”
惊鸿的身影如同落叶般飘然落下，青衫上溅了几点血迹，银质面具依旧清冷。她对着萧凡微微颔首，表示威胁已除。
萧凡下马，走到一具被护卫拖下来的黑衣刺客尸体旁。他蹲下身，掀开尸体的蒙面巾，露出一张平凡却带着戾气的脸。又检查了其兵刃、衣甲内衬，最后从尸体的贴身衣袋里，摸出一枚小小的、刻着奇异飞鸟纹路的铜牌。
“不是山贼。”萧凡的声音冰冷，“衣料是江南织造局的贡品下脚料，靴底纹路是京城‘快意坊’的制式。这铜牌…”他将铜牌递给惊鸿。
惊鸿接过，指尖在飞鸟纹路上摩挲了一下，清冷的声音带着一丝凝重：“‘夜枭’。京城一个专接脏活的秘密杀手组织，背后水很深。价格不菲，能用得起他们，又对我们行踪如此了解…冯坤的余党，或者…朝中不想让大人带着功劳和证据回去的人。”
“意料之中。”萧凡将铜牌收起，眼神深邃，“看来回京的路，每一步都得踩着刀尖走了。石虎，给死去的兄弟记功，厚恤家眷。伤者妥善照料。此地不宜久留，简单处理，立刻出发！”
“是！”
队伍再次启程，气氛更加凝重。野狐岭的伏击，如同一个不祥的开端，预示着前路的凶险。
接下来的路程，果然步步惊心。
在途经一处官驿打尖时，驿丞殷勤奉上的茶水被惊鸿用银针试出剧毒“鹤顶红”。若非惊鸿警觉，后果不堪设想。驿丞吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，声称毫不知情，水是今早新打的井水。追查下去，发现水井旁有可疑脚印，投毒者早已遁去无踪。
进入人口稠密的州府地界，关于“钦差萧凡在北境滥杀无辜、构陷大臣、私吞军饷、与江湖妖女（暗指惊鸿）勾结”的流言如同瘟疫般迅速蔓延。茶馆酒肆、街头巷尾，都能听到绘声绘色的“秘闻”，将萧凡描绘成一个贪婪暴戾、无法无天的酷吏。这些流言显然有组织、有预谋，旨在败坏萧凡名声，动摇其回京后的根基。
沿途州府官员的态度也变得微妙起来。表面恭敬，实则疏离。安排食宿能简则简，有时甚至故意安排在偏僻破旧的驿站。公文勘验也格外“仔细”，动辄拖延时间。更有甚者，在萧凡要求地方派兵护送过境险要地段时，推三阻四，声称“兵员匮乏”、“匪患已平”，百般搪塞。这些软刀子，虽不致命，却极大地迟滞了行程，消耗着队伍的精力。
“大人，这些狗官！分明是得了某些人的授意，故意刁难！”一处破败驿站内，石虎看着桌上粗糙的四菜一汤（几乎不见荤腥），气得一拳砸在桌上，碗碟乱跳。
谢宝树也苦着脸：“是啊大人，这驿站连热水都供不足，兄弟们只能啃冷硬饼子…这流言更是可恶！卑职刚才去镇上买药，还听到几个酸儒在那里编排大人，说什么…说什么大人您在北境强抢民女，夜御十…”
“够了！”萧凡打断谢宝树，脸色平静，眼中却蕴着寒芒，“跳梁小丑，何足挂齿。流言止于智者，更止于铁证。至于这些刁难…”他端起那碗寡淡的菜汤，抿了一口，“正好让本官看看，这沿途州府，有多少人屁股是歪的。谢宝树！”
“卑职在！”
“把这一路哪些驿站怠慢，哪些官员推诿，哪些地方流言最盛，都给本官详详细细记下来！一字不漏！”
“啊？记…记这个？”谢宝树一愣。
“对。”萧凡放下碗，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这些都是‘人情’。等到了京城，本官自会一一‘还’给他们背后的主子。”
谢宝树似懂非懂，但还是连忙掏出个小本本，认真地记了起来。
惊鸿静立窗边，望着外面沉沉的夜色，忽然开口：“夜枭的人，不会只出手一次。前面‘断魂涧’，是进京前最后一处险地。涧深水急，只有一座年久失修的铁索桥。若在那里动手…”
“断魂涧…”萧凡走到地图前，手指点在那处险要，“确实是个好地方。一夫当关，万夫莫开。若毁了桥，或是在桥上设伏…”他眼中精光闪烁，“石虎！”
“卑职在！”
“明日抵达断魂涧前，队伍分作两拨。你带二十名兄弟，押着囚车和空箱子（里面装些石头），大张旗鼓走官道，按原计划过桥。”
“大人！那您呢？！”石虎大惊。
“我、惊鸿姑娘、谢宝树，带剩余兄弟和真正的证物箱，”萧凡的手指在地图上划了一条隐秘的路线，“走‘老樵夫’说的那条废弃栈道，绕到断魂涧上游。我们…给那些‘夜枭’，来个守株待兔！”
**断魂涧。**
涧如其名，深不见底，浊浪翻滚，涛声如雷。一座锈迹斑斑的铁索桥横跨其上，在狂风中吱呀作响，仿佛随时会散架。桥面木板多有腐朽，看着就让人心惊胆战。
石虎带着二十名护卫，押着三辆囚车（里面是几个瑟瑟发抖的小角色）和几口沉重的木箱，来到了桥头。他按照萧凡的吩咐，故意大声吆喝，整顿队伍，做出一副准备强行过桥的姿态。
“头儿，他们来了。”断魂涧对面，一处隐蔽的岩石后，一名脸上带着刀疤的汉子低声对旁边一个气息阴冷的独眼男子说道。独眼男正是“夜枭”此次行动的负责人，代号“鹞鹰”。
鹞鹰那只独眼闪烁着残忍的光芒，盯着对岸的石虎等人：“哼，萧凡果然谨慎，让手下押着假目标探路。不过…他以为这样就能躲过去？”他嘴角勾起狞笑，“传令！等他们走到桥中段，立刻动手！先毁桥索！再乱箭射杀！一个不留！然后立刻去上游废弃栈道出口堵截！萧凡和真正的证物，一定在那里！”
“是！”
石虎的队伍开始“小心翼翼”地踏上了铁索桥。桥身剧烈摇晃，发出令人牙酸的呻吟。护卫们个个神情紧张（一半是装的一半是真的），紧紧护着囚车和箱子，缓慢前行。
当队伍堪堪行进到桥中央最脆弱的位置时——
“动手！”鹞鹰厉声下令！
嗤啦！嗤啦！
数道带着倒钩的铁爪索从对岸的密林中激射而出，精准地缠绕在固定桥索的几根粗大铁桩上！紧接着，十几名隐藏在暗处的壮汉猛地发力拉动绳索！同时，另外几人挥动巨斧，狠狠砍向桥索的根部！
嘎吱——嘣！
令人心悸的断裂声响起！几条主要的承重铁索在内外交攻下，瞬间崩断！整座铁索桥如同被抽掉骨头的巨蟒，猛地向一侧倾斜、坍塌！桥面上的木板纷纷碎裂坠落！
“啊——！” “桥塌了！” 石虎的队伍发出惊恐的喊叫（这次是真的惊恐），人仰马翻！囚车和箱子随着断裂的桥体，轰然坠向下方奔腾的涧水！几名护卫也惨叫着跌落！
“放箭！”鹞鹰冷酷地挥手。
嗖嗖嗖！早已准备好的弓弩手对着在断桥上挣扎、坠落的护卫和囚车，射出了致命的箭雨！惨叫声被涧水的咆哮淹没。
“目标清除！一小队留下清理战场！其他人，跟我去上游栈道出口！快！”鹞鹰看都没看涧底的惨状，带着主力人马，迅速沿着涧边小路，向上游狂奔而去。他要赶在萧凡通过废弃栈道之前，堵死出口！
废弃栈道的出口，位于断魂涧上游一处隐蔽的河湾旁。这里乱石嶙峋，水流稍缓，但地势狭窄。
鹞鹰带着几十名精锐杀手，气喘吁吁地赶到时，正好看到萧凡、惊鸿、谢宝树以及二十多名护卫，护着几口明显不同的、更加厚实沉重的木箱，刚刚从栈道的阴影中走出，踏上了河滩地！
“萧凡！你果然在这里！”鹞鹰独眼放光，如同看到了猎物的秃鹫，他狞笑着拔出淬毒的匕首，“把证物箱留下！或许…可以给你留个全尸！”
他身后的杀手们也纷纷亮出兵刃，呈扇形包围上来，个个眼神凶戾，杀气腾腾。
萧凡停下脚步，看着鹞鹰和他身后的杀手，脸上非但没有恐惧，反而露出一丝…怜悯？他轻轻叹了口气：“‘夜枭’鹞鹰？可惜了。为了点银子，把命搭在这里。”
“死到临头还嘴硬！”鹞鹰被萧凡的态度激怒，厉喝道，“给我上！杀了萧凡！抢箱子！”
杀手们嚎叫着扑了上来！
然而，就在他们冲入河滩地，距离萧凡队伍还有十余步时——
“放！”萧凡冷冷吐出一个字。
哗啦！哗啦！
河滩地两侧看似杂乱无章的巨石堆和灌木丛后，瞬间站起了数十名手持强弩、眼神冰冷的护卫！正是石虎和他带领的、本该“葬身”断魂涧的二十名精锐！他们身上的水渍未干，显然是坠桥后攀着岩壁或绳索逃出生天，提前绕到了这里埋伏！
嗡——！
一片密集到令人头皮发麻的弓弦震动声！数十支劲弩在如此近的距离内齐射，威力何等恐怖！
噗噗噗噗！
冲在最前面的十几名杀手如同被无形的重锤击中，瞬间被射成了刺猬！惨叫声戛然而止！后续的杀手被这突如其来的打击惊呆了，冲锋的势头猛然一滞！
“杀！”石虎如同出闸的猛虎，带着埋伏的护卫，怒吼着从两侧杀出！刀光闪烁，如同砍瓜切菜般杀入混乱的杀手群中！他们憋了一肚子的火气和后怕，此刻尽数化为狂暴的杀意！
与此同时，惊鸿动了！她的目标直指鹞鹰！青影一闪，如同瞬移般出现在鹞鹰面前！长剑出鞘，剑光如同匹练，带着刺骨的寒意，直刺鹞鹰咽喉！快！准！狠！
鹞鹰大骇！他没想到对方埋伏如此之深，更没想到这女人的剑如此之快！他怪叫一声，拼命侧身闪避，同时淬毒匕首反撩，试图格挡！
铛！
金铁交鸣！鹞鹰只觉得一股沛然巨力从匕首上传来，震得他手腕发麻，匕首险些脱手！惊鸿的剑却如同附骨之疽，剑尖一抖，化作三点寒星，分刺他眉心、咽喉、心口！
鹞鹰亡魂皆冒，使出浑身解数，狼狈不堪地躲闪格挡，身上瞬间多了几道血痕！他引以为傲的狠辣搏杀技巧，在惊鸿精妙绝伦的剑法面前，如同儿戏！
“点子太硬！撤！”鹞鹰心胆俱裂，知道今日绝无胜算，虚晃一招，转身就想逃！
“留下吧。”惊鸿清冷的声音如同死神的宣判。她足尖一点，身体如同没有重量般飘起，瞬间越过鹞鹰头顶，长剑在空中划出一道凄美的弧光！
鹞鹰只觉得脖颈一凉，视野瞬间天旋地转。他最后看到的，是自己喷溅着鲜血的无头身体，以及惊鸿那双透过银质面具、冰冷无情的眸子。
首领授首，残余的杀手更是斗志全无，在石虎等人的砍杀下，迅速溃散、被歼。
河滩地再次恢复了平静，只留下浓重的血腥味和一地尸体。
“大人，幸不辱命！”石虎抹了一把脸上的血水（敌人的），大步走来，“‘夜枭’鹞鹰授首，其党羽尽数伏诛！我方…轻伤三人！”
萧凡点点头，目光扫过战场，最后落在那几口完好无损的沉重木箱上。他走到鹞鹰的无头尸体旁，俯身在其怀中摸索，果然又找到一枚飞鸟纹路的铜牌，比之前那个更精致。
“收拾战场，把‘夜枭’的牌子都收好。”萧凡将铜牌收起，眼神深邃，“这些都是‘礼物’。等到了京城，本官要亲手将它们，还有这一路的‘人情账’，一并奉还给那些…躲在幕后的‘大人物’！”
他翻身上马，望向东南方。地平线上，京畿之地巍峨的轮廓已隐约可见。野狐岭的箭，官驿的毒，沿途的流言刁难，断魂涧的血…这一路的刀光剑影，不过是风暴来临前的序曲。
真正的较量，在那座汇聚了天下权柄与阴谋的煌煌帝都，才刚刚开始。萧凡握紧了缰绳，绯色的衣袍在风中猎猎作响。他嘴角噙着一丝冰冷的弧度，眼中燃烧着洞穿迷雾的锐利光芒。
“回京！”