学政衙门。
徐阶看着眼前这位不速之客——按察使王遴，脸上挂着一贯的温和笑容，心中却已是明镜一般。
当王遴将内阁的密令，隐晦地透露给他之后，他脸上的笑容，没有丝毫变化。
“王大人，为朝廷分忧，为首辅大人办事，乃是分内之事。本官，自当全力配合。”他端起茶杯，轻轻吹了吹，语气平静地说道。
王遴心中一凛。
徐阶的反应，太过平静了。他没有愤怒，没有惊讶，甚至没有一丝一毫的意外。这只能说明，他对京城里的风吹草动，早已了然于胸，甚至，他早就料到了会有这么一天。
“那……学政大人的意思是？”王遴试探着问道。
“我的意思是，”徐阶放下茶杯，抬起眼，目光温润而又锐利，直视着王遴，“那苏明理，是本官亲点的‘小三元’，是本官极为看重的后辈。他的那份奏疏，也是经由本官，才得以递交到周布政使手上。”
他没有直接说要保苏明理，但他将自己，与苏明理，与那份奏疏，清晰地、不容置疑地，捆绑在了一起。
他在告诉王遴：动苏明理，就是在打我徐阶的脸！
王遴的心，彻底沉了下去。
他明白了。这场神仙打架，他根本没有置身事外的可能。他必须站队。
“下官……下官明白了。”王遴站起身，恭敬地行了一礼，“多谢学政大人指点。下官这便回去，挑选几位精通农事的佐官，前往清河，‘核实’那水车的功效。”
他刻意加重了“核实”二字。
徐阶满意地点了点头：“有劳王大人了。核实嘛，总要耗费些时日。那水车结构精巧，想必，没有十天半个月的功夫，是看不明白的。王大人，你说呢？”
“是，是。大人说的是。”王遴连忙应道，心中已经有了主意。
他这是在拖延时间。他要用这种方式，向徐阶，表明自己的立场。
而就在王遴离开学政衙门的同时，两名身着便衣的锦衣卫，已经悄然进入了清河县城，径直朝着那位正在家中安享晚年的周夫子的住所，摸了过去。
一场看不见的风暴，已经兵分两路，正式登陆了清河县。
一方，是官场上的阳谋与试探。
另一方，则是阴影中的拷问与调查。
所有的矛头，都指向了那个此刻还毫不知情，正在致知堂的内室里，为自己的小侄儿苏启明，画着一张简易的、标着“日、月、地”三者运行轨迹的天体图的少年。
清河县，一条僻静的巷弄里。
周夫子正悠闲地躺在院中的摇椅上，眯着眼，晒着午后的暖阳。
自从被苏明理接到县城奉养，他便过上了这辈子都未曾想过的神仙日子。独门独院，衣食无忧，每日里只需读书写字，或是去茶楼听听曲儿，受尽了旁人的尊敬与羡慕。这一切，都源于他那个惊才绝艳的弟子——苏明理。
他时常抚摸着苏明理送来的那方端砚，心中感慨万千。自己一生科场失意，却在晚年，教出了一个“小三元”，此生足矣。
“咚、咚、咚。”
院门，被人轻轻叩响。
“谁啊？”周夫子懒洋洋地应了一声，以为是邻里街坊又来送什么新鲜果蔬。他慢悠悠地起身，前去开门。
门外，站着两个面带微笑的汉子。他们穿着普通的棉布衣衫，看样貌，像是走街串巷的货郎，但那眼神，却透着一股与身份不符的精悍。
“请问，是周夫子吗？”为首的汉子笑容可掬，语气也十分客气。
“正是老朽，二位是……”周夫子有些疑惑。
“我们是州府文宝斋的伙计，”汉子从怀中取出一本装帧精美的《苏氏三元集注》，笑道，“我家掌柜的，对苏小三元的启蒙恩师，神往已久。特意命我们兄弟二人，前来拜会夫子，送上一份薄礼，也想请教夫子几个关于苏小三元幼时求学的问题，好为这本《集注》，再版时写一篇序言。”
这个理由，合情合理，天衣无缝。
周夫子一听是为自己最得意的弟子作序，顿时毫无防备，满心欢喜地将二人请进了院子。
“快请进！快请进！二位太客气了！”
三人落座于院中的石桌旁。汉子将那本《集注》和另外一个包裹放在桌上，为周夫子沏上了一壶茶。
起初，他们的问题，都很正常。
“夫子，您老是什么时候，发现苏小三元有过人之资的？”
周夫子抚着胡须，陷入了回忆，脸上满是骄傲：“那孩子，打小就不一样！三岁识千字，五岁便能通读《论语》。老朽教他，与其说是教，不如说是引。他那脑子，就像个无底洞，什么东西，一学就会，一会就精！”
汉子一边点头，一边看似不经意地问道：“那……夫子您教他的，除了四书五经，可还有什么别的……譬如算学、格物之类的杂学？”
“杂学？”周夫子愣了一下，随即摇头失笑，“老朽一辈子，钻研的便是科举正途，哪里懂得什么杂学。那孩子……或许是自己看书，悟出来的吧。他看书快，村里但凡带字儿的纸，他都看过。”
问话的汉子，与身旁的同伴，交换了一个难以察觉的眼神。
“原来如此。”汉子笑了笑，话锋一转，语气变得愈发随意，“听说苏小三元不仅学问好，还献上了那‘水转翻车’的图纸，当真是文武全才。夫子，您可知，那等精巧的器物图，他是从何处学来的？莫非……是他家中，有什么祖传的图谱？”
这个问题，就有些超出“作序”的范畴了。
周夫子虽然老实，却不傻。
他隐隐觉得有些不对劲，但对方笑容满面，又不好发作。
他只好摇了摇头：“这个……老朽就不知了。明理那孩子，心思深沉，他不说，老朽也从不多问。”