黎明前的黑暗最为深沉，太湖沿岸的密林中，湿冷的雾气弥漫，掩盖了行踪，也放大了危机感。
乔峰与沈墨不敢走官道，只能在崎岖难行的林间小径中穿行。身后废弃渔村方向的火光已然黯淡，但那场爆炸引发的震荡，却如同涟漪般在这片水域扩散开来。两人都清楚，慕容复与赫连铁树绝不会善罢甘休，此刻恐怕已是天罗地网撒下。
“咳咳……”沈墨压抑地咳嗽了两声，脸色在稀薄的晨光中显得有些透明。昨夜先是水下激战，后又强行催动“伪气劲”引火，加之亡命奔逃，他的身体已然逼近极限。丹田内那丝新生的气劲如同风中残烛，微弱得几乎感觉不到，经脉中传来阵阵针扎似的刺痛。
乔峰放缓脚步，关切地看向他：“兄弟，撑得住吗？”他虽也经历连番恶战，但内力深厚，调息片刻便恢复了大半。
“无妨，还能坚持。”沈墨深吸了一口带着草木清冷气息的空气，强行压下喉咙口的腥甜。他知道，此刻停下就是死路一条。
然而，追兵比他们预想的来得更快！
就在他们穿过一片较为稀疏的林地，前方隐约可见官道轮廓时，侧翼陡然响起数道凌厉的破空之声！
“咻！咻！咻！”
并非弩箭，而是更歹毒的——透骨钉！细如牛毛，在晨光中泛着幽蓝的色泽，显然喂有剧毒！覆盖范围极广，将他们前后左右尽数笼罩！
“小心！”乔峰暴喝一声，身形如陀螺般急旋，双掌拍出浑厚掌风，将大部分透骨钉震飞！但仍有十数枚刁钻地穿过掌风缝隙，射向行动已然迟滞的沈墨！
沈墨瞳孔骤缩，生死关头，他强行催动近乎枯竭的气血，脚下步伐连环变幻，将太祖长拳中用于小范围腾挪的身法施展到极致，同时双臂挥舞格挡！
“噗！噗！”
两枚透骨钉擦着他的手臂掠过，带起两道血痕，火辣辣的疼痛瞬间传来，更有一种麻痹感沿着伤口迅速蔓延！毒！
另外几枚被他险之又险地避开，钉入身后的树干，发出“咄咄”的闷响。
“星宿派的杂碎！滚出来！”乔峰怒发冲冠，目光如电般扫向暗器来处的树丛。
“嘻嘻，乔帮主好大的火气。”一个阴阳怪气的声音响起，树丛分开，走出五六个奇装异服之人。为首的是个手持一柄精铁折扇、面容带着病态苍白的青年，眼神淫邪，正是星宿派大师兄，“追风子”葛光佩。他身后跟着几名星宿派弟子，个个面带狞笑。
“只可惜，火气再大，今天也得留在这里了。”葛光佩摇着折扇，目光贪婪地在沈墨和乔峰身上扫过，“拿了你们的人头，可是大功一件，师尊定然重重有赏！”
与此同时，另一侧的林子里也传来沉重的脚步声，四名身着西夏武士皮甲、手持弯刀的彪形大汉走了出来，封住了他们的退路。为首一人脸上带着一道狰狞刀疤，眼神凶悍，气息沉凝，赫然也是一名一流好手。
前有星宿派，后有西夏武士，形成夹击之势！显然是得到了确切情报，在此设伏！
“乔峰，沈墨，束手就擒吧！”那西夏头领操着生硬的汉话，狞笑道，“赫连大将军或许可以给你们一个痛快！”
乔峰将微微踉跄的沈墨护在身后，环视敌人，脸上毫无惧色，反而仰天大笑：“就凭你们这些土鸡瓦狗，也配让乔某束手？一起来吧，让乔某看看你们有多少斤两！”
声若雷霆，豪气干云！即便身处重围，强敌环伺，他依然顶天立地！
葛光佩脸色一沉，折扇“唰”地合拢：“找死！给我上！用腐尸毒！”
他身后几名星宿派弟子怪叫着，双手连扬，一股股腥臭的绿色毒粉如同烟雾般向乔峰和沈墨笼罩而来！同时，那四名西夏武士也发一声喊，弯刀划出森寒弧光，从后方猛扑而上！
“兄弟，跟紧我！”乔峰低喝一声，不退反进，降龙十八掌全力施为！
“吼！”
隐隐龙吟响起，刚猛无俦的掌力如同狂风扫落叶，将弥漫的毒粉倒卷回去！冲在最前面的两名星宿派弟子首当其冲，被自己的毒粉笼罩，顿时发出凄厉惨叫，皮肤迅速溃烂，倒地翻滚不已。
乔峰掌势不停，身形如龙，直撞入西夏武士的刀网之中！双掌翻飞，或拍或拿，或震或引，只听“铛铛”连响，四柄弯刀竟被他以肉掌硬生生震开、夺下！那西夏头领被他反手一掌印在胸口，狂喷鲜血倒飞出去，眼看是不活了！
一个照面，便毙伤数名好手！乔峰之威，竟至于斯！
然而，敌人数量占优，而且手段阴毒。葛光佩见手下弟子惨死，又惊又怒，厉啸一声，身形如同鬼魅般飘忽上前，手中折扇点、戳、刺、划，招招不离乔峰周身大穴，扇骨边缘寒光闪烁，显然藏有利刃！他武功虽不及乔峰，但身法诡异，毒功防不胜防，一时间竟将乔峰缠住。
另一边，剩余的两名西夏武士和一名星宿派弟子，则趁机绕过战团，狞笑着扑向明显状态不佳的沈墨！
“小子，拿命来！”
沈墨背靠一棵大树，手臂上的伤口麻痹感越来越强，视线都有些模糊。他看着扑来的三名敌人，心知已是绝境。体内那丝“伪气劲”微弱得几乎无法调动，气血也因毒素运行不畅。
不能死在这里！
一股强烈的求生欲自心底爆发！他猛地一咬舌尖，剧痛让精神瞬间一振！
没有内力，我还有身体！还有意志！
面对劈来的弯刀和袭向咽喉的毒掌，沈墨眼中闪过一丝疯狂，他不闪不避，反而迎着刀光，使出了太祖长拳中最为惨烈、与敌协亡的一式——“玉石俱焚”！
他整个人合身撞入当先那名西夏武士的怀中，任由弯刀在自己肩头划开一道深可见骨的血口，凝聚了最后全部气血和精神的拳头，如同重锤般轰在了对方的心窝！
“噗！”
那西夏武士双眼暴突，不敢置信地低头看着自己凹陷下去的胸膛，手中弯刀当啷落地，软软倒下。
而沈墨也被这临死一击的反震之力震得气血翻腾，喉头一甜，一口鲜血终于忍不住喷了出来，身形踉跄后退，撞在树干上。
另外两人见状，更是凶性大发，刀掌齐至，眼看就要将沈墨乱刃分尸！
就在这千钧一发之际！
“沈公子！”
一声清脆又带着惊惶的呼喊响起！一道娇小的淡绛色身影如同乳燕投林般从林外疾掠而至，速度竟是奇快无比！人未到，两点寒星已先至，精准地打向那两名攻击沈墨的敌人后心！
是阿朱！
那两人听得背后风声，不得不回身格挡。就这片刻的阻滞，阿朱已然冲到沈墨身前，张开双臂，竟是要用自己的身体去挡！
“阿朱姑娘！让开！”沈墨又惊又急。
然而，那两名敌人被阻，更是恼怒，攻势不减反增！
眼看阿朱就要香消玉殒——
“够了！”
一声如同佛门狮子吼般的沉喝骤然响起，声音不高，却带着一股难以言喻的威严与穿透力，震得所有人耳中嗡嗡作响，动作都不由得一滞！
紧接着，一道灰色的身影如同瞬移般出现在场中，衣袖轻轻一拂。
那两名凶神恶煞的西夏武士和星宿派弟子，如同被无形的巨锤击中，哼都未哼一声，便口喷鲜血，如同断线风筝般倒飞出去，重重砸在地上，筋骨尽碎，顷刻毙命！
正与乔峰缠斗的葛光佩见状，吓得魂飞魄散，哪里还敢停留，虚晃一招，转身就想逃。
那灰衣人看也未看，反手屈指一弹。
“嗤！”
一道无形指力破空而出，后发先至，精准地命中葛光佩背心要穴！
葛光佩身形猛地一僵，脸上露出极度惊恐与痛苦的神色，随即软软栽倒，气绝身亡！
弹指之间，强敌尽灭！
这一切发生得太快，从阿朱出现，到灰衣人现身，不过短短几个呼吸的时间！
乔峰收掌而立，目光凝重地看向那突然出现的灰衣人。只见此人约莫四五十岁年纪，面容古朴，眼神澄澈如同婴孩，却又深不见底，穿着一件洗得发白的灰色僧袍，却并未剃度，周身气息圆融自然，仿佛与这山林融为一体。
高手！绝顶高手！
乔峰自问武功已臻当世一流，但在此人面前，竟生出一种深不可测之感！
沈墨靠着树干，看着那灰衣人，心中亦是翻起惊涛骇浪。这人的武功路数，看似平淡无奇，实则已返璞归真，远超寻常江湖高手！他是谁？为何会出手相助？
阿朱见危机解除，长长松了口气，连忙转身扶住摇摇欲坠的沈墨，焦急道：“沈公子，你怎么样？伤得重不重？”她看着沈墨肩头深可见骨的伤口和手臂上泛着黑气的钉伤，眼圈顿时红了。
“我……没事……”沈墨勉强笑了笑，话未说完，又是一口淤血咳出，眼前阵阵发黑，毒素和伤势终于彻底爆发。
那灰衣人缓步走来，目光在乔峰和沈墨身上扫过，最后落在沈墨的伤口上，微微蹙眉。他伸出手指，隔空对着沈墨手臂的伤口轻轻一拂。
一股温润平和的暖流瞬间透入伤口，沈墨只觉得那火辣辣的疼痛和麻痹感竟如潮水般迅速退去，伤口处的黑气以肉眼可见的速度消散，鲜血也渐渐转为鲜红！
好精纯深厚的内力！好神奇的疗伤手段！
“多谢前辈救命之恩！”乔峰抱拳，郑重行礼。他虽然傲骨铮铮，但对这等高人，又是救命恩人，礼数周全。
灰衣人摆了摆手，声音平和：“路见不平罢了。这位小友身中星宿派‘腐骨钉’之毒，又强行催动某种……奇特法门，以至气血两亏，经脉受损。需静心调养，不可再妄动真气。”
他一眼便看出了沈墨的虚实，甚至连那“伪气劲”的副作用都点了出来。
沈墨心中凛然，挣扎着想要起身道谢。
灰衣人却按住了他，目光深邃地看着他，又看了看乔峰，缓缓道：“太湖风波恶，非是善地。二位小友，前路艰险，好自为之。”
说完，他竟不再多言，身形一晃，便已消失在密林深处，来得突然，去得更是潇洒，仿佛从未出现过一般。
林中只剩下乔峰、沈墨和阿朱三人，以及满地狼藉的尸体。
“这位前辈……究竟是何方神圣？”乔峰望着灰衣人消失的方向，喃喃自语。如此武功，如此气度，绝非无名之辈。
阿朱扶着沈墨，也是满脸困惑地摇了摇头：“我也不知道他是谁，我赶来的时候，正好看到他跟在你们后面，然后就……”
沈墨靠在树上，感受着体内那被灰衣人内力压制住的伤势和毒素，心中却是念头飞转。这灰衣人的出现，是巧合？还是……他一直暗中关注着此事？
他忽然想起阿朱之前的话，急忙问道：“阿朱姑娘，你方才说，有个人或许能帮我们，指的可是这位前辈？”
阿朱却摇了摇头，低声道：“不是这位前辈。我说的是另一个人，她……她或许有办法，能帮沈公子你解决内力的问题，甚至……能帮我们找到对付慕容公子和赫连铁树的办法。”
她顿了顿，声音更低了，带着一丝不确定和希冀：
“她叫……苏星河。”