灵儿越想越不对劲，她没有立刻声张，而是悄悄来到长老议事堂的偏殿。
偏殿门口空无一人，但里面却传来若有若无的低语。
苏灵儿屏住呼吸，贴近石壁，耳朵紧紧贴在冰冷的缝隙上。
“……计划不能再拖了。”
那是一道苍老的声音，带着明显的学宫柳长老的口音。
“放心，我们的人已经渗透进去了。”另一道低沉的声音，却带着让人心悸的寒意——那是黑袍人的音色。
苏灵儿心头一震，背脊生寒。
果然……有长老在暗中勾结黑袍人！
她正要细听，却猛地感觉到脚下石砖一颤。
一道无形的波纹扩散开来，似乎有人察觉到了她的窥探。
“不好！”
苏灵儿反应极快，立刻扔出一枚机关假偶，化作一团烟雾。她的身影借势倒掠，消失在回廊尽头。
半息之后，偏殿的门缓缓打开。
一只枯瘦的手掌，从门内探出，微微一抬。
那根手指轻轻一勾，地上的机关假偶瞬间化为灰烬。
黑袍人阴冷的笑声自殿中传来：“呵……有小老鼠在偷听。”
柳长老的声音却低沉下去：“不用急，她查不出什么。就算查到了，也没人会信她。”
门，缓缓关上。
殿堂内外，再度陷入死寂。
另一边。
苏灵儿奔回寝殿，心口急剧起伏。
她的掌心，紧紧攥着刚才顺手留下的一枚“石粉样本”。
她的眼神凌厉如刃：“哪怕没人信，我也要把这条线追到底。因为……这关乎整个学宫的未来！”
夜风吹过，她的发丝猎猎作响。
可就在远处的暗影中，一双阴鸷的眼睛静静注视着她，像一条无形的毒蛇，等待时机……
苏灵儿立在废弃试炼场的残旗之下，心脏依旧剧烈跳动。
那一刻的压迫感，仿佛整个天地都在黑袍人的掌控之中。
可最让她震动的，并不是那种吞噬机关之力的诡异元能，而是黑袍人临走前，低声留下的一句话——
“机关苏家的血脉，从来都不是你们以为的那样。”
苏灵儿双拳紧握，指节泛白……
机关苏家，百年来以机关术闻名天下，开山立派，几乎垄断了所有机关术的传承典籍。她从小就在父亲严格的教导下学习构造、推演、操控之术。她一直以为，那就是家族存在的意义。
可黑袍人的话，却像一根尖刺，狠狠扎进了她的心里。
“机关苏家的血脉……难道机关术，不只是技艺，而是与血脉天赋有关？”
她摇摇头，不敢深想。
可越不敢想，那句话却越在心底盘旋不散。
苏灵儿闭上眼，脑海中浮现出儿时的片段。
她记得，六岁那年，曾在家族的祖祠中，偶然听见父亲与几位长老的密谈。
他们的声音压得极低，却依旧被她听到了一句：
“……不能让孩子们知道，他们以为的机关术，其实是……”
后面的话，被骤然的脚步声掩盖。等她再想仔细偷听时，父亲已经冷冷地将她带了出去。那次之后，祖祠再也不许她靠近。
从那时起，苏灵儿的疑惑就像一粒尘埃，埋在心底。随着年岁增长，她渐渐将之遗忘。可今晚，黑袍人的冷笑，就像一把锋利的铁锹，将那粒尘埃掘了出来。
苏灵儿望着地上那几枚被黑袍人吞噬失效的灵雀机关，忽然察觉到一丝不对。
她蹲下身，仔细检查。
灵雀的构造没有损坏，可内部储能的火晶却被彻底抽空，仿佛被“吸食”了一般。
不仅如此，她竟在残留的能量波动里，隐隐感受到一种奇异的脉动。
那脉动……竟与她自身的心跳产生了一瞬间的共鸣。
“怎么可能？”苏灵儿瞳孔微缩。
机关器是外物，她操控的核心在于技艺与精算，根本不可能与血肉产生呼应。可刚才的共鸣绝不是错觉。
——难道，她的身体里，真的藏着某种与机关术相契合的“血脉因子”？
忽然，耳边响起一阵细微的“嗡嗡”声。
苏灵儿猛然抬头，只见院子角落的断壁残垣上，竟有一只墨绿色的小虫缓缓爬过。那虫子全身呈暗金色，背甲刻着复杂的纹路，看起来不像是自然生物，更像是某种……机关甲虫！
苏灵儿心中一紧。
黑袍人走了，可这机关甲虫却留了下来。
她伸手一挥，袖中飞出一缕细丝，精准地缠住那只小虫。可就在她准备收回时，小虫忽然发出“吱”的一声尖鸣，体表爆发出黑色火花，竟在半空中直接自毁，化作一缕黑烟消散。
苏灵儿愣在原地，眉心的寒意更重。
“机关……他在监视我？”
而更可怕的是，那只虫子背甲上的纹路，她在某本古籍的残页里见过。那古籍名为《血契机关谱》，是家族禁典的一部分。父亲曾严令她不可翻阅，可她偷偷看过几页。
里面记载着——
古时的机关师，并非单纯依靠技艺，而是以血脉与机关相契合，创造出“血契机关”。
“血契……”苏灵儿喉咙发紧。
若黑袍人说的是真的，那我们家族隐瞒的秘密，正与此有关！
夜色更深。竹林外，忽然传来一阵急促的脚步声。
苏灵儿立刻收起所有机关痕迹，恢复冷静，背手而立。
片刻后，一个熟悉的身影出现。
“灵儿师妹，你怎么一个人在这儿？”来人正是洛瑶歌。她手中抱着断裂的古琴，气息尚未恢复，却依旧笑容温婉。
苏灵儿眼神一动，勉强露出一丝笑意：“散心罢了。”
洛瑶歌似乎没有察觉异样，柔声道：“你可要小心些。方才听说，有弟子在后山遇到过陌生人影，宗门已经派人查探。”
苏灵儿微微颔首，心中却更沉。
那陌生人影，怕就是黑袍人。
她不打算告诉洛瑶歌。因为她知道，这件事越多人知道，越危险。
她必须独自追查。
回到住所的途中，苏灵儿忽然低声对自己喃喃：“机关苏家的血脉……我一定要弄清楚，这背后隐藏的真相。”
月色下，她的眼神，像寒铁般坚毅。
然而，她并未察觉，在远处的一株古树上，正有另一双冰冷的眼睛注视着她。
那双眼，正属于黑袍人。
他嘴角缓缓勾起一抹笑意，低声道：
“不错……果然没有让我失望。棋子啊，你终有一日，会走上我为你铺设的路。”
风声呼啸，带走他的低语，只留下一片森冷的寂静。
天刚亮，侠客学宫后山的修炼场上，冷凌霜正静坐于冰霜剑阵之中，剑气森然，周身温度低得近乎凝霜。
一袭紫衣的苏灵儿快步走来，脸色依旧有些苍白，衣袖上甚至还沾着未擦净的血痕。
“凌霜，我有话要同你说。”
冷凌霜微微睁开眼，眼中冰华流转，淡淡点头：“说。”
苏灵儿压低声音，取出一块染血的铁羽零件，递到她面前。
“昨夜，我在后山遭到黑袍人的袭击。来者实力极强，能在不惊动护山大阵的情况下逼近我，这绝非普通敌人。”
冷凌霜眉头一蹙，伸手接过那块铁羽。她凝视片刻，声音冷淡：
“黑袍人？你确定不是幻阵残留，或者……是你自己过度敏感了？”
苏灵儿咬牙，眼神坚定：“我绝不会看错！那杀机，那种死士般的气息，就跟我们在不可能是幻觉。”
冷凌霜缓缓起身，雪剑立于掌心，寒气弥漫：“学宫的护山大阵不可能无声破绽，除非——”
她话音一顿，神色却渐渐冷了下来：“苏灵儿，你有没有想过，这一切可能是你调查过度，被人利用？或者……是你在夸大其词，想借机影响接下来的比试？”
苏灵儿猛地抬头，脸色变得难看：“你怀疑我？！”
冷凌霜语气不带波澜，却像冰刃般刺骨：“我只是谨慎。学宫内每一分子都会受监察，若真有黑袍人潜入，长老们怎会毫无察觉？”
空气骤然凝固。
苏灵儿心口一紧，手指死死攥着衣袖，几乎要将指甲掐入掌心。她没想到，自己冒死调查换来的，却是冷凌霜的怀疑。
她缓缓开口，声音低沉却充满倔强：“冷凌霜，不管你信不信，我都会继续查下去。因为我知道，黑袍人就在我们身边。”
冷凌霜沉默半晌，终是冷冷吐出一句：“那随你。只是——别让你的执念，拖累我们所有人。”
说完，她转身离开，冰霜剑阵随之散去，只留下空气中挥之不去的寒意。
苏灵儿怔立原地，指尖微微颤抖，眼底闪过一抹前所未有的孤独。
“冷凌霜……你迟早会明白的。”
她将那块血染铁羽紧紧攥在掌心，转身没入林间。
无人知晓，她的背影在清晨的阳光下拉得极长，却显得格外孤单。
远处的高楼暗影中，一抹若隐若现的黑色身影悄然注视着这一幕，眼神中闪烁着意味不明的冷笑。
——棋子，已经落下。
侠客学宫外围千里之外，一片灰雾深渊中，几道黑色人影盘踞在古老的石殿之中。殿顶残破，透出点点星光，但在这群身影的低语之下，气氛比深渊还要冰冷。
为首者，正是那位高大而瘦削的黑袍首领。他面容被兜帽笼罩，只能见到一双阴鸷的眼睛，仿佛深渊最深处的死火。
“计划很顺利。”
他低声开口，声音仿佛直接在每个人脑海中震荡。
“苏灵儿已经被迫暴露出怀疑，她与冷凌霜之间的裂痕……正在扩大。”
左侧一名戴着狐狸面具的黑袍人冷笑：“两个小丫头而已，何须大费周章？直接灭了便是。”
黑袍首领抬起手，缓缓摇头：“不。她们现在还活着，更有价值。裂痕一旦扩大，不仅是她们，整个侠客学宫的核心弟子都会被间接影响。届时，我们无需出手，学宫自乱阵脚。”
右侧，一名眼神锐利的女黑袍人舔了舔嘴唇，声音带着沙哑的嗤笑：“尤其是那个叫罗生的小子，他的成长太快了。若让他与苏灵儿、冷凌霜真正齐心，未来必成大患。但若他们心生隔阂，呵呵……那便只是最普通的散沙。”
“不错。”黑袍首领眼神幽冷，像是在审视整个棋盘。
“别忘了，我们真正的敌人不是这群孩子，而是……站在他们背后的冷剑仙、校长、长老们。要破他们，先破他们的根。”
他抬起手，掌心浮现出一枚漆黑的棋子。棋子形如火莲，却已彻底熄灭，仿佛灰烬。
“从今夜起，苏灵儿就是我们的引线。只要她继续调查，便会与学宫中所有人渐行渐远。冷凌霜的怀疑，会成为最锋利的刀。”
“而罗生……”
提到这个名字时，他的声音稍稍压低，带着一丝罕见的谨慎。
“罗生的成长超出预期，他的血脉不止是龙炎那么简单。若不加以限制，他将是未来最棘手的敌人。”
那名铁面黑袍人嗤笑：“既然忌惮他，为何不趁现在动手？”
黑袍首领的眼神却闪过一抹森寒的光芒。
“因为……我在他身上嗅到了某种力量的味道。”
“什么力量？”
“那是……古老血脉的回声。若我贸然出手，可能会引发意料之外的变局。”
众黑袍人沉默，空气中弥漫着一股压抑到极点的气息。
良久，黑袍首领缓缓吐出一句话：“棋局，才刚刚开始。”
与此同时。
学宫后山，苏灵儿仍在翻阅手中残破的铁羽零件。她丝毫没有注意到，远处树梢间的暗影里，有一道看不清轮廓的目光正冷冷注视着她。
在那目光深处，仿佛回荡着和黑袍首领一样的低语：
“孩子们，挣扎吧。你们的每一步，都是我们落下的棋子。”
夜深，主峰之巅。
一片云雾翻滚的天台上，月光黯淡。
黑袍人负手而立，衣袍随风猎猎作响。
他的身影似乎融入了夜色中，只有那双漆黑如渊的眼眸，闪烁着冷冽的光。
“机关苏家的血脉……呵呵，终于开始苏醒了吗？”
他喃喃低语，声音仿佛能渗透到夜风里，传向看不见的角落。
他轻轻一挥袖，一只幽影般的鸦雀骤然飞出，化作黑光，朝着宗门内部的某处而去。
——那正是长老堂。
长老秘会
长老堂内，气氛凝重。
几位德高望重的长老齐聚一堂，烛火摇曳，投射出他们布满风霜的面庞。
“期末大考本是历练弟子的舞台，何以近来频频有外敌窥伺？”开口的是刑律长老冷剑仙，声音冷硬如铁。
另一位白须长老缓缓摇头：“宗门立派数百载，敌人从未断绝。但这次不同……有人在刻意试探。”
冷剑仙眼神一凝：“试探什么？”
白须长老缓缓吐出两个字：“血脉。”
烛火噼啪作响，空气骤然凝固。
“你是说……”另一名长老声音低沉，“机关苏家的血脉之谜，被人盯上了？”
白须长老未答，只是抬眼看向屋顶。那里，本不该有人存在，可他却清晰感觉到，一缕冰冷的气息如影随形。
可当他欲出手探查时，那气机骤然消散，仿佛从未出现过。
众人沉默。
冷剑仙沉声道：“无论如何，弟子不可牵连其中。擂台战必须继续，暗潮我们来挡。”
说罢，他大袖一挥，桌案上浮现出八强名单。
几个名字在烛光下熠熠生辉——
罗生、苏灵儿、冷凌霜、周伦、司若寒、颜如初、司徒洁、洛瑶歌。
长老们的目光，逐一落在这几人名字上，神情各异。
“罗生体内的龙魂，尚未完全驯服，若被人利用，后果不堪设想。”
“冷凌霜的寒脉异常纯正，她若能走到最后，怕会触动旧时代的传承者。”
“而苏灵儿……”
提到这个名字，白须长老眼神复杂：“她若真是‘那一脉’的继承者，怕会成为黑袍人真正的目标。”
屋内沉默良久，烛火忽然“噗”的一声摇曳。
窗外，不知何时停了一只乌鸦，双眸闪烁着幽绿的光芒。
无人察觉，它悄然收拢翅膀，化作一缕黑烟消散。
天台之上，黑袍人睁开眼，冷笑缓缓勾起。
“很好……孩子们，果然没有让我失望。”
他轻声低语，声音中带着一抹说不清的玩味：
“罗生、苏灵儿、冷凌霜……呵呵，你们每一个，都是棋盘上的关键落子。”
“但最后能走到终局的，只有我想要的人。”
风声呼啸，他的身影逐渐隐没在夜色里，只留下一句幽冷的回音：
“棋局，已经开始了！”