阴冷潮湿的密室中，时间仿佛凝固。艾伯拉背靠着粗糙冰冷的石墙，蜷缩在角落里，伤口传来的阵阵钝痛和失血带来的晕眩感不断侵袭着他的意识。他努力保持着清醒，耳朵警惕地捕捉着门外任何一丝动静。
就在这时，一阵清晰而规律的脚步声由远及近，打破了死寂。脚步声在厚重的铁门外停下，随即传来钥匙插入锁孔的金属摩擦声和咔哒一声轻响。
铁门被缓缓推开，发出令人牙酸的吱呀声。门外走廊里相对明亮的光线涌入，勾勒出三个身影的轮廓。
为首之人，正是阿特斯·费尔雅。他依旧穿着那身华丽得过分的贵族袍服，脸上挂着那种仿佛精心练习过的、和煦得令人不适的微笑，缓步走了进来。他身后跟着两名全身盔甲、面容隐藏在头盔阴影下的骑士，如同沉默的雕像。
阿特斯的目光落在墙角蜷缩的艾伯拉身上，笑容似乎更浓了些，仿佛在看一位久别重逢的老友。他语气轻松地打了个招呼：“哦，我亲爱的艾伯拉先生，看起来你休息得还不错？”
他没有等待回答，而是优雅地朝身后招了招手。其中一名骑士立刻上前，手中捧着一个精致的木质食盒。骑士打开盒盖，一股混合着烤肉、新鲜面包和香料的热腾腾的香气瞬间在污浊的空气中弥漫开来，与密室本身的霉味形成了刺鼻的对比。
阿特斯微微俯身，看着艾伯拉，声音带着诱哄般的温和：“饿了吧？看看，这是我特意让厨房为你准备的上等餐点。只要你点点头，告诉我画中那位小姐的一点小小信息，比如她的名字……这些美味，还有自由，立刻就是你的。”他指了指食盒，又象征性地指了指门外，“我甚至可以为你举办一场小小的宴会，风风光光地送你离开。这可是你以前做小商人时，做梦都接触不到的待遇哦？”
艾伯拉艰难地抬起头，浑浊的目光扫过食盒里色泽诱人的食物，喉咙不由自主地滚动了一下。长期的饥饿和伤痛确实让他的身体本能地产生了渴望。但当他抬起眼，对上阿特斯那双隐藏在笑意下的、冰冷而贪婪的眼睛时，一股强烈的厌恶和决心瞬间压倒了生理的需求。
他嘴角吃力地向上扯了扯，勾勒出一个带着嘲讽和蔑视的弧度，声音嘶哑却异常清晰：“呵……想用这种……蝇头小利来击垮我的意志？省省吧，阿特斯。我告诉你，无论如何，我绝不会向你透露关于她的任何一个字！像你这样的蛆虫，连知道她的存在，都是对她那份光芒的玷污！”
听到这斩钉截铁的拒绝，阿特斯脸上那副完美的“和煦”面具瞬间冰裂。笑容僵在脸上，眼神骤然变得阴鸷而冰冷，仿佛毒蛇露出了信子。他冷笑一声，站直了身体，用丝巾轻轻掸了掸袍子上并不存在的灰尘。
“很好，很有骨气。”他的声音失去了所有温度，变得尖锐而刻薄，“那你就继续在这里，好好‘思考’吧。我相信，总有一天，你会‘想通’的……你会主动求着告诉我的。”
他不再多看艾伯拉一眼，对那名捧着食盒的骑士不耐烦地挥了挥手。骑士立刻盖上盒盖，食物的香气被瞬间隔绝。阿特斯转身，带着两名骑士，头也不回地走出了密室。
“哐当！”
铁门被重重地关上，锁具转动的声音在寂静中格外刺耳。走廊的光线被彻底隔绝，密室重新陷入一片令人窒息的黑暗和死寂。
艾伯拉听着脚步声渐渐远去，直到彻底消失。他紧绷的身体才微微放松，但随之而来的是更强烈的虚弱感。他缓缓合上沉重的眼皮，将头靠在冰冷的墙壁上，试图保存所剩无几的体力。黑暗中，只有他粗重而痛苦的呼吸声在回荡。然而，他紧握的拳头，指节却因为用力而微微发白，显示着他内心的不屈和决绝。
…
与此同时，在远离那片阴森森林的另一端，一支混合着搜索团成员、圣殿骑士和临时雇佣的冒险者的队伍，正策马狂奔在通往目标区域的土路上。马蹄扬起滚滚尘土，打破了郊野的宁静。
为了增加胜算和应对可能出现的复杂情况，保罗在出发前，动用了一部分资金，在最近的城镇紧急招募了几名经验丰富、信誉尚可的冒险者加入队伍。如今，整个救援队伍的规模扩大到了三十余人，看起来颇有声势。
很快，前方地平线上出现了一片连绵起伏、望不到边际的茂密森林。高大的树木枝繁叶茂，如同绿色的城墙，挡住了去路。队伍的速度不得不慢了下来。
在森林边缘，众人纷纷翻身下马。齐格飞·卡尔布特展开一张绘制精细的羊皮地图，铺在一块相对平整的大石上，手指在上面比划着，眉头紧锁。
“各位，情况有点麻烦。”他抬起头，目光扫过围拢过来的保罗、妮诺和其他小队头领，语气凝重，“前面就是地图上标注的核心密林区了。地形会变得非常复杂，林木密集，藤蔓缠绕，骑马根本无法通行。我们只能徒步前进。”
他顿了顿，声音压得更低，带着警惕：“虽然我们的行动尽量保密，但之前集结人手时动静不小，很难保证消息没有泄露。敌人很可能已经有所察觉，甚至……在前方设下了埋伏。大家务必提高警惕，做好随时战斗的准备！”
保罗点了点头，脸上带着久经沙场的沉稳：“明白。这种鬼地方，确实是打伏击的好地方。”他环顾了一下四周幽暗的林地，补充道，“大家都检查一下装备，保持队形，斥候放远一点，注意观察动静。”
妮诺安静地站在父亲身边，碧蓝的眼眸同样警惕地扫视着周围的环境。参天的古木遮天蔽日，只有零星的光斑透过层层叠叠的枝叶洒落下来，在林地上投下斑驳陆离的光影。空气中弥漫着腐殖土和植物汁液的气息，脚下是厚厚的、软绵绵的落叶层，踩上去悄无声息，却也更容易隐藏陷阱和踪迹。
齐格飞收起地图，指向森林深处：“根据地图和侦察兵的报告，再往这个方向前进大约两公里，就能到达我们怀疑的目标建筑所在地。大家跟紧我，注意脚下和周围，千万小心！”
众人点头示意，随即排成一条松散的、但前后可以互相照应的纵队，悄无声息地踏入了这片充满未知危险的原始密林。高大的树木如同天然的屏障，光线迅速变得昏暗，四周只剩下风吹过树叶的沙沙声、偶尔不知名鸟兽的啼鸣、以及队员们压抑的呼吸和极其轻微的脚步声。每个人都握紧了手中的武器，神经紧绷，目光如炬，小心翼翼地在这片绿色的迷宫中向前摸索。
行进中，保罗靠近齐格飞，低声提出了心中的疑问：“齐格飞，有件事我想不明白。拉托雷亚家防卫森严，孩子怎么会这么容易被绑走？”
齐格飞闻言，脸上露出一种混合着无奈和愤懑的复杂表情，他叹了口气，压低声音回答：“保罗大哥，说出来你可能不信。根据我们调查到的情况和仆人的证词，那孩子……是自己偷偷跑出府邸玩耍时，才被那些人贩子盯上并得手的。”
一直在旁安静聆听的妮诺，听到这个解释，眉头不由自主地蹙了起来，她忍不住开口，声音清冷中带着一丝不解：“自己跑出去？难道其他普通家庭的孩子被绑架，就没人管了吗？只有像拉托雷亚家这样的贵族孩子出事，才会引起如此大的震动？”
齐格飞转过头，看向妮诺。月光透过枝叶的缝隙，照亮她带着质询和一丝隐隐愤怒的侧脸。齐格飞眼中闪过一丝赞赏和更深沉的无奈，他苦笑着摇了摇头：“妮诺小姐，你说得对……虽然很不愿意承认，但这确实是残酷的现实。”他的声音带着一丝压抑的苦涩，“我们这些骑士，宣誓要保护民众，但很多时候……我们的行动受到诸多掣肘。没有上级命令或足够‘分量’的报案，我们无法擅自大规模行动。眼睁睁看着一些平民家的孩子失踪却无力深入调查，这种无力感……常常让我感到羞愧，这违背了我当初加入骑士团，想要守护正义的初心。”
听完齐格飞这番坦诚却沉重的话，妮诺沉默了下来。她微微低下头，看着自己脚下被踩碎的枯叶。是啊，这个世界就是这样不公平。普通的苦难往往被忽视，只有触及权贵的利益，才会掀起波澜。
（能救一个是一个吧……）她轻轻摇了摇头，将那份无奈压下，眼神重新变得坚定。（我无法改变这个世界运行的规则，但至少，我可以决定自己做什么。只要遇到，只要有能力，我就会尽力去救。）
她不再多言，只是加快了脚步，更加专注地观察着前方的路径和环境。保罗看着女儿的背影，眼中闪过一丝了然和欣慰，也默默跟了上去。
…
就在救援队伍在密林中艰难跋涉的同时，在森林的另一条偏僻小径上。
一个背着用陈旧灰布条紧紧包裹着长形物事的黑发青年，正百无聊赖地走在路中央。他穿着普通的旅行者服饰，身材挺拔，步伐随意，嘴里甚至还叼着一根随手折下的草茎。
他时不时地左右张望一下，打量着周围几乎一成不变的林木景色，脸上带着点漫不经心。很快，他似乎觉得走大路太无趣，身形一闪，便灵巧地钻进了路旁更加茂密、人迹罕至的丛林深处。
一边深一脚浅一脚地在灌木和藤蔓间穿行，他一边随手咔嚓一声折断一根挡路的细小树枝，放在手里把玩着，用带着点懒散和怀疑的语气自言自语道：
“啧，希望那个卖给我消息的家伙没骗我……要是白跑一趟，什么‘大家伙’都没找到，那可就真够麻烦的。”他随手将折断的树枝扔进旁边的草丛，继续嘀咕，“话说回来，这种看起来平平无奇的地方，真的会藏着那种传说中的‘魔王’级别的魔物或者人物吗？怎么感觉有点不靠谱啊……”
虽然嘴上抱怨着，但他的脚步却没有丝毫停顿，反而迈开了更大的步子，以一种看似随意、实则极快的速度，大步流星地朝着森林更深处走去，身影很快便被浓密的绿色所吞没。