青蓝坊的晨雾还没散，阿菀就踩着露水进了坊子。刚推开木门，就听见染缸边传来“哗啦啦”的水声，春桃正蹲在第一口缸前，用长木勺搅动着靛青染料，蓝盈盈的水面荡开一圈圈涟漪，映得她鼻尖都泛着层淡蓝。
“娘娘早！”春桃抬头时，发梢还沾着片没扫净的银杏叶，“您看这缸靛青，昨晚发酵得正好，今天能染出最正的‘晴空蓝’！”
阿菀走过去，指尖轻点水面，冰凉的染料顺着指缝滑开，带着股草木的清苦香。“嗯，是好颜色。”她转头看向靠墙的竹架，上面晾着昨晚赶工染好的一批帕子，浅粉、鹅黄、月白，像一串串刚摘的果子，在晨风中轻轻摇晃。
正看着，坊外传来细碎的脚步声，贤嫔扶着宫女的手进来了，手里还提着个食盒，竹篮把手用蓝布条缠着，看着格外亲切。“阿菀姐姐，”她把食盒往桌上一放，掀开盖子，里面是码得整整齐齐的杏仁酥，酥皮上撒着层细细的糖粉，“厨房新烤的，想着你和春桃一早忙，肯定没顾上吃。”
春桃早就馋得直咽口水，手在围裙上蹭了蹭，刚要去拿，又被阿菀用眼神制止了。“先把手洗干净。”阿菀笑着拍了拍她的后背，转头对贤嫔道，“妹妹倒是比我还懂这染坊的规矩，知道进来前先净手。”
贤嫔坐下时，目光落在墙角那匹“烟雨蓝”的罗裙上——那是前几日淑妃送来的料子，说是赔罪，其实阿菀知道，淑妃是舍不得宫里唯一能染出这种渐变蓝的方子。“说起来，”贤嫔拿起块月白帕子，指尖抚过上面若隐若现的云纹，“昨日淑妃姐姐来宫里坐，还跟我念叨，说她那身孔雀蓝的宫装，只有配你这里的‘雾粉’帕子才好看。”
阿菀正帮春桃把染好的“晴空蓝”布料往竹竿上搭，闻言笑了笑：“她倒是不别扭了。”前阵子淑妃为了争用新到的苏木染料，还跟柳才人在坊子里吵过一架，把半缸刚调好的“落日红”都溅翻了，最后还是阿菀让春桃重调了一缸，才没耽误柳才人给娘家送贺礼。
说话间，柳才人也来了，手里捏着支干枯的莲蓬，杆儿上还缠着圈红绳。“阿菀姐姐！”她眼睛亮晶晶的，把莲蓬往阿菀面前一递，“你看这个！我娘说晒干了插在瓶里好看，可我觉得太素了，想染成金的，能成吗？”
那莲蓬已经干透了，褐色的外壳皱巴巴的，倒有种苍劲的味道。阿菀接过掂了掂，又摸了摸莲房的缝隙：“能成。用藤黄调点赭石，慢慢渗进去，染出来是带点铜色的金，比纯金耐看。”她转头对春桃道，“取个小瓷盆来，调半盆‘秋香金’。”
春桃应声去了，贤嫔却盯着那莲蓬出神：“说起来，这莲蓬倒像我老家后山的那些，小时候我总跟着哥哥去摘，他说等我出嫁，就用莲蓬梗给我做支簪子，说‘连生贵子’……”说着忽然红了脸，忙端起茶杯掩示。
阿菀忍着笑，刚要打趣她，就见淑妃的宫女提着个食盒进来了，低着头道：“皇后娘娘，我家主子说，昨儿见柳才人染了支莲蓬，想着您这儿可能缺些固色的明矾，让小的送些来。”食盒打开，里面除了明矾，还有一小罐蜂蜜，“主子说，调染料时加一勺，颜色更亮。”
春桃接东西时，偷偷对阿菀挤了挤眼——谁都知道，淑妃最宝贝她那罐长白山的野蜂蜜。
柳才人已经蹲在小瓷盆前，小心翼翼地把莲蓬浸进“秋香金”里，指尖沾了点染料，在帕子上画了个小小的金圈。“你看你看，”她举着帕子给贤嫔看，“像不像刚升起的太阳？”
贤嫔凑近了看，忽然指着窗外：“快看！那不是三皇子吗？”
众人转头，就见三皇子蹲在坊子外的银杏树下，正用树枝逗一只瘸腿的小猫。小猫是前几日春桃在巷口捡的，右后腿有点跛，阿菀让坊里的小太监给它涂了药膏，没想到这几日竟赖着不走了。
“这孩子，”阿菀无奈地摇摇头，“说了不让他往坊子这边跑，染了一身颜色回去，淑妃又该念叨了。”话虽这么说，却转身对春桃道，“把那碟没动的杏仁酥给他送去，顺便把小猫抱进来，外面风大。”
春桃刚出去，柳才人的莲蓬就染好了，她用细麻绳穿了，吊在竹架上晾着，金褐色的莲蓬在蓝盈盈的布料间晃悠，倒像个小小的风铃。“等干了，我要把它放在梳妆台上，”柳才人美滋滋地说，“比珠花还好看。”
贤嫔忽然指着第二口染缸：“姐姐，这缸‘桃花酿’的颜色，用来做件小袄给三皇子穿怎么样？他前日还说，想要件像晚霞一样的袄子。”
阿菀看着那缸粉中带橙的染料，像极了春日傍晚的天空：“好啊，正好库房里有匹软缎，染出来肯定舒服。”她拿起木勺搅动染料，忽然想起刚开坊时，这里只有两口破缸，染出来的颜色不是太深就是太浅，如今却能调出三十多种色，连宫里最挑剔的太妃都点名要这里的料子。
正想着，淑妃竟亲自来了，手里还拿着件半旧的墨绿宫装。“阿菀妹妹，”她脸上带着点不自然的笑，“这件衣裳袖口磨破了，我想着染成‘黛青’色，配你上次给我的‘月白’帕子，你看行吗？”
阿菀接过宫装，指尖拂过磨破的袖口，那里还绣着朵快褪了色的玉兰花。“行啊，”她笑着说，“黛青配月白，最显气质。”
淑妃松了口气，好像卸下了什么重担，转身看见柳才人的莲蓬，眼睛亮了：“这颜色染得真好，回头我那支玉簪，也想染成这样的金。”
柳才人立刻道：“我教你呀！春桃说，我调的‘秋香金’是坊子里最正的！”
阳光渐渐升高，照进染坊，把靛青、桃红、秋香金的染料都映得透亮。春桃抱着小猫进来，三皇子跟在后面，手里还捏着半块杏仁酥，小猫的瘸腿上多了块蓝布条，是春桃用染坏的边角料给它做的小绷带。
阿菀看着这热闹的光景，忽然觉得，这染坊就像口大染缸，把宫里的恩恩怨怨、喜怒哀乐都泡在里面，慢慢发酵，最后染出的，竟是这样温润的颜色。风从坊外吹进来，带着银杏叶的味道，吹动了满架的布料，也吹动了淑妃鬓边的珠花——那珠花下，藏着她刚用“雾粉”染料补好的玉兰花。