祥嫔被拖走后，寿宴的气氛一时有些凝滞。太后端起茶盏呷了口，目光扫过众人，淡淡道：“一点小事，扰了大家的兴致。都散了吧，各回各宫歇息。”
众人哪敢多留，纷纷行礼告退。阿菀随着人流往外走，刚到门口，就被太后身边的嬷嬷叫住：“菀姑娘，太后请您留步。”
阿菀心里“咯噔”一下，面上却不动声色，跟着嬷嬷走进内殿。太后正坐在窗边翻账本，见她进来，抬了抬眼：“你倒是比我想的要伶俐。”
“太后谬赞，”阿菀屈膝行礼，“嫔妾只是不想平白受冤。”
“平白受冤？”太后放下账本，看着她，“那紫苏粉，是你自己带的吧？”
阿菀心头一紧，刚要辩解，就听太后继续道：“你母亲当年在宫里，也爱用这法子护着自己。她性子软，却总说‘人不犯我我不犯人，人若犯我……’”
“人若犯我，便不必客气。”阿菀接话道，这是母亲常挂在嘴边的话。
太后笑了，眼角的皱纹都柔和了些：“果然是她的女儿。罢了，祥嫔那心思，我早看在眼里，留着也是个祸害。你做得对，只是……”她话锋一转，“宫里的手段，终究是阴私了些。往后行事，多留几分余地，也是给自己留退路。”
阿菀低头应道：“嫔妾记下了。”
出了慈宁宫，青禾早在廊下等着，见她出来，连忙迎上去：“姑娘，没事吧？”
“没事。”阿菀望着天边渐沉的夕阳，“倒是没想到，太后竟认识我母亲。”
“那岂不是好事？”青禾笑道，“有太后罩着，往后谁还敢欺负您。”
阿菀却摇了摇头。宫里的“照拂”从来都不是白来的，太后今日点破她的手段，既是提醒，也是敲打。她抬头看了眼暮色中的宫墙，青砖上爬满的藤蔓在风里摇晃，像极了这宫里盘根错节的关系。
“走，回去练箭。”阿菀提步往前走，“太后说得对，留退路，不如自己铺好路。”
青禾看着她的背影，突然觉得自家姑娘好像又长高了些，脊梁挺得更直了，连带着脚步都比往日沉稳了几分。
而被禁足在景仁宫的祥嫔，正摔碎了满桌的茶盏，尖利的骂声隔着宫墙传出来，却没几人当真在意——失了势的嫔妃，连哭闹都成了碍眼的噪音。
夜色渐浓，阿菀的小院里却还亮着灯。她对着靶子练箭，箭矢穿透夜幕，钉在靶心的声音，在寂静的夜里格外清晰，像在宣告着什么。
箭矢穿透靶心的闷响，在夜里格外清越。阿菀放下弓，额角的汗顺着下颌线滑落，滴在青石板上，晕开一小片深色的痕迹。
“姑娘，歇会儿吧，都练了一个时辰了。”青禾端着水过来，语气里带着心疼，“太后都发话了，您犯不着这么拼。”
阿菀接过水碗，仰头灌了大半，喉结滚动的弧度在灯火下格外清晰。她抹了把脸，笑道：“太后是太后，我是我。靠谁都不如靠自己扎实，你忘了上次祥嫔怎么堵咱们门的？”
青禾撇撇嘴：“那老虔婆，现在怕是正哭呢。”
“哭也没用。”阿菀重新拿起弓，搭上箭，目光锁定靶心，“宫里的眼泪最不值钱，能靠的只有手里的力气和心里的数。”
话音落，箭矢再次破空而出，稳稳钉在先前那支箭的尾羽上，两支箭并成一线，在灯影里颤巍巍地晃。
青禾看得咋舌：“姑娘这准头，快赶上侍卫营的教头了！”
阿菀嘴角扬了扬，没接话。她想起母亲留下的那本旧箭谱，里面夹着张字条，写着“箭尖要利，心要稳，手要准——但不必事事都要赢”。从前她不懂，总觉得母亲是怕她闯祸，如今才慢慢品出味来——不是不赢，是别为了赢把自己耗成淬了毒的箭，到头来伤了别人，也磨坏了自己。
正想着，院墙外传来细碎的脚步声，伴着低低的说话声。阿菀示意青禾熄了灯，两人隐在树后，就见两个小太监鬼鬼祟祟地往景仁宫方向去，手里还提着个食盒。
“……娘娘说，让咱们把这碗燕窝送去，就说是太后赏的，让她先稳住气……”
“可祥嫔被禁足了，咱们这么做，要是被发现了……”
“怕什么？祥嫔娘家还在呢，等风头过了，她出来了，还能忘了咱们的好？”
脚步声渐渐远了，青禾压低声音：“是祥嫔宫里的人，这是想找外援呢？”
阿菀摸了摸箭杆，冷笑道：“她娘家是镇国公府，是厉害，可太后刚处置了她，这时候谁还敢沾？怕是要偷鸡不成蚀把米。”
她转身回屋，边走边说：“去把那几个在宫道上巡逻的侍卫叫来，就说发现形迹可疑之人往景仁宫去了，请他们多留意。”
青禾眼睛一亮：“姑娘是想……”
“我什么也不想，”阿菀打断她，语气平淡，“只是按规矩办事罢了。禁足期间私相授受，可是大罪。”
灯火重新亮起时，映着她眼底的清明。她知道，这宫里的路，从来不是直来直去的，拐个弯，或许能走得更稳些。
窗外的风还在吹，靶心的两支箭依旧颤着，像在应和着什么，又像在等待着什么。