几个矮人首领将露娜团团围住，他们粗犷的脸上混杂着敬畏、好奇与无法抑制的渴望。
风暴氏族的头领搓着手，声音因激动而有些结巴：“红眼睛小姐，您就行行好吧，给我们……我们开开眼，瞧瞧那件宝贝吧！”
露娜坐在一个破木箱上，晃荡着双腿，故意撅起嘴巴，把怀里一个鼓鼓囊囊的布袋抱得更紧了，“哼！这是我捡到的！谁捡到就归谁！你们想要？自己再去城堡废墟刨刨看啊！”
矮人们脑袋摇得像拨浪鼓，连连摆手：“不不不！我们不是想要！我们就是……就是想见识见识，黎明上国的锻造工艺啊！传说中的熔金甲胄！这辈子可能就这一次机会了！”
露娜歪着头，做出一副极不情愿的样子，磨蹭了半天，才慢吞吞地把手伸进布袋。吭哧吭哧地掏了半天，最后猛地一拽——
一副黄铜色的胸甲被她拖了出来，重重地放在地上。接着是壶形的头盔、胫甲、肩甲、护臂……最后是一件椭圆形的护裆。
甲胄制式古朴简单，但每一片甲叶都布满了各式各样的痕迹：鞭痕、剑痕、钝器砸出的凹陷、火焰灼烧留下的焦痕，以及那些早已渗入金属纹理的暗红色血渍。
它静静躺在那里，仿佛一部记录着所有杀戮与苦难的史书。
“嘶——”
矮人们倒吸了一口凉气，呼吸瞬间变得粗重。他们如同朝圣般围拢上来，伸出布满老茧的粗大手指，颤抖地抚摸着甲片上的每一道痕迹。一边轻轻摩挲，一边发出啧啧的赞叹声。
“精彩……太精彩了……”
“这锤印……这力道……”
“这硬度是用龙息淬火的吗？”
“黄金族裔的工艺啊！”
“铭记所有苦难，抵御所有压迫，这是马蒂斯的咒文啊……”
露娜看着他们痴迷的样子，突然猛地将铠甲抢回来，重新塞回布袋：“行啦行啦！看够了吧！我要拿去给安东爵士了！这可是他的战利品！”
矮人们纷纷发出失望的哀叹，他们双手握拳，苦苦恳求着，可露娜已经背起那只沉重的布袋，蹦蹦跳跳着跑远了。
·
安东几乎已被绷带裹成了木乃伊，正靠着墙壁小口喝着水。看见露娜在门外探头探脑，他不由得苦笑了一下，挠了挠被绷带缠紧的脑袋。
“喏！给你的！”露娜把布袋往他床边一扔，发出哐当一声闷响，“马上帝都的调查特使就要来了，你还不穿戴整齐点！”
她开始复读矮人们的评价，“那群矮人说这可是黎明上国的宝贝！是黄金族裔打造的无价之宝！上面还刻着马蒂斯的符咒！和你那把冥犬不是刚好挺配？”
安东看着那副充满不祥气息的甲胄，眼角的皱纹更深了。
苦痕甲，马蒂斯的遗物，或许，和这位变革与纷争之神的纠葛越来越深，就是我的宿命吧。 他默默地想。
他突然抬起没怎么受伤的左手，轻轻揉了揉露娜乌黑的头发。
少女的动作瞬间僵住了，脸颊以肉眼可见的速度飞快爬满红晕，一路蔓延到耳尖，嘴巴微微张着，似乎连獠牙都不知道该放哪了。
“真是谢谢你了，露娜。”安东的声音很温和。
露娜哼唧了两声：“就、就只是谢谢吗？”
安东看着她这副扭捏的样子，忍不住笑了笑，他顿了顿，随后更加诚恳地说道：“以后……可能还要继续麻烦您了，露娜小姐。”
露娜的脸更红了，仿佛要滴出血来。
她眼神飘忽，东拉西扯地嘟囔了几句“只知道惹麻烦的家伙”、“不是为了盟约谁帮你”之类的话，然后像是再也待不下去，同手同脚地冲出了房间，差点迎头撞上门框。
安东看着她慌慌张张的背影，摇了摇头，强忍着剧痛，缓缓直起身。
他刚打开门，就看见潘丘已经穿戴整齐地等在了外面。矮人不知从哪弄来一套极其不合身的旧礼服，套在他敦实的身材上显得异常滑稽。
“爵士。”潘丘紧了紧领口，“多轮谈判的结果还算不错。那帮狐狸最终愿意让渡出10％的矿场收益给我们，并且……签了约……正式承认了我们所有矿工的自由民身份。”
安东有些意外地挑了挑眉：“没想到他们这么快就肯松口。”
潘丘叹了口气，胡须微微颤抖：“因为他们都感激你，你救了他们所有人的命。”
矮人抬起头，目光复杂地看向安东，“我也很感激你。感激你……什么都没说。”
安东望向远处的城堡废墟，声音平静：“把所有的罪责都推给死人……总是最容易的。”
潘丘沉默了片刻，缓缓说道：“伊格纳西奥……他只是曲解了信仰，走错了路。”
“事到如今，你还信仰马蒂斯吗？”安东好奇地问道。
潘丘捋了捋胡子，似乎在思考如何回答。“信仰就像一枚硬币，爵士。总是有两面，有些人在意写有金额的那一面，有些人在意画着人像的那一面，每个人的追求都不同。”
他的目光瞥过安东腰间那柄魔剑冥犬：“就像这把马蒂斯的杀戮之剑……同样也为我们撕碎了锁链，带来了解放。”
两人沉默地并肩走向外城门口。几位市民代表早已恭敬地等在那里，领头的卡洛斯主教微微躬身。站在主教身后的是胡安·卡洛斯，挺直了腰杆，背上挂着他那把宝贝弓弩“伦迦勒”。
远处，一支盔甲鲜明、旗帜招展的帝国护卫队正浩浩荡荡地开来。
为首者是一位身材高大宽厚、穿着典雅华贵的长者，他的小胡子修剪得一丝不苟，在阳光下微微翘起，显得既威严又精明。
“糟糕，是巴尔加斯侯爵！”安东紧皱眉头。
帝国宰相，瓦伦蒂娜的喉舌，巴尔加斯侯爵。
侯爵利落地翻身下马，脸上堆起热情的笑容，他大步流星地走上前，推开市民代表们，一把抓住了安东的手臂，声音高亢：
“哎呀，安东爵士！看到你安然无恙，我悬着的心可算放下了！”
卡洛斯主教连忙将一份协议初稿恭敬地递上前，巴尔加斯侯爵只是瞥了一眼，便皱着眉头问：“安东爵士看过了吗？”
“已经给爵士过目了！”
“那就照办吧！”侯爵甚至没再看第二眼，挥手示意众人走开。他亲热地揽过安东的肩膀，低声道：“爵士，我们单独聊聊？”
两人很快走到城楼一处僻静的角落。侯爵咧嘴笑道：“殿下果然没有看错你！干得漂亮，爵士。”
他压低声音：“费尔南多家族的领地，现在落到了一个偏远旁系的年轻人手里，呵呵……一个沉溺酒色的废物，非常好操控，实际上，他早就是我们的人了。这小子得知消息后欣喜若狂，甚至主动提出要把银矿的全部运营权上交给帝国财政。”
巴尔加斯侯爵顿了顿，意味深长地看着安东：“爵士，你觉得……这是一份良性资产吗？”
安东迎着侯爵的目光，平静地回答：“侯爵大人，这是一份……有良心的人才能经营的资产。”
巴尔加斯侯爵愣了一下，随即露出会意的表情，“越来越狡猾了，爵士，连对我都藏着掖着，呵呵，这是好事。”
“对了，殿下有密信给你。”
侯爵收敛起笑容，从怀中取出一封火漆完好的信件递给安东，“殿下一直都在密切关注着这里的动向。她非常器重你，爵士。”
意思就是一直盯着自己呗……
安东接过信，心中了然。
“可惜了阿尔瓦罗，他是把好剑，更重要的是，这把剑牢牢握在我们手里。要知道，在未来的权力牌桌上，谁都不会嫌自己多一把剑。”侯爵咂了咂嘴。
“他是个英雄。”安东打断了他，“一个真正高尚的人。”
巴尔加斯侯爵眼神闪烁：“瞧瞧，你确实变了，居然会给死人戴高帽了。耍耍嘴皮，有益无害，不是吗？不过我有些担忧，爵士，希望未来在御前会议上，你不会成为我的敌人。”
“大人，我从未想成为任何人的敌人。”安东摇了摇头。
最后，侯爵提到了嘉尔曼。
“根据你提供的情报，她应该已经成功抵达坚石城了，殿下希望你也即刻动身前往坚石城，作为她的全权代表，为这场婚礼献上来自王室的祝福。”
安东皱起眉头：“但我原本计划返回帝都。我答应了一位朋友……”
“那只吸血鬼吗？爵士，消息漫天飞舞。”巴尔加斯侯爵抬手打断了他，“殿下已经知晓了。她准予你直接前往白夜城进行谈判，你可以全权处理相关事宜。”
安东怔了一下，随即露出无奈的苦笑。
“瓦伦蒂娜和嘉尔曼……这姐妹俩都一个德性，总喜欢把事情安排得明明白白。”
巴尔加斯侯爵哈哈大笑，什么都没再说。
他转身走向等待的众人，声音恢复了之前的洪亮与权威：“本人将依照安东爵士首肯的协议框架，以卡尔三世陛下暨瓦伦蒂娜女大公的名义，暂时接管晨星堡一切事务，直至费尔南多家族的新继承人抵达！”
市民代表们拼命鼓起掌来，生怕自己给这位新统治者留下什么坏印象。
·
天色已晚，安东点起油灯，拆开了那封火漆密信。露娜好奇地凑在一旁，歪着头，试图看清信上的内容。
信纸上，是瓦伦蒂娜女大公优雅而锐利的笔迹：
“致我的剑刃（露娜呕了一声）：
近来，诸多流言萦绕于宫廷之中。有人声称您已遭遇不测，有人暗示您的忠诚有所动摇，甚至有人公然指控您背弃誓言，犯下叛国重罪。
然而，我深知这不过是您必要的蛰伏。一切必将如您向我保证的那般有序推进，不是吗？
晨星堡的变故确实出人意料。我原以为这一切都在您的掌控之中——毕竟费尔南多的虚以委蛇早已令我们深感厌倦。但您的渡鸦传来消息，揭示这竟是嘉尔曼在幕后主使，而您再次挫败了她的阴谋。
这并非您第一次让她功亏一篑，也绝不会是最后一次。我期待早日见到我堂妹的首级——那将是宫廷中最令人瞩目的装饰品，陛下也持同样的看法。而这件事，唯有您能够完成。
继续向北方行进吧，安东·伍兹爵士。以我的名义，按您的意志行事，无需有任何顾虑，帝国永远是您最坚强的后盾。
愿此信带给您慰藉，正如您的忠诚带给我的安慰一样。
——V.”
“你不会偷偷吻这封信吧？”露娜有些担忧。
“会的，等你睡着了我要爬起来吻它一千遍一万遍！”安东没好气地说道。
什么密信，一点有用的消息都没有！他失望地打了个哈欠。
“睡吧，明天出发去坚石城！”
远处的群山上，晨星已冉冉升起。
（第一卷 晨星泣血 完）