风裹着苔原特有的寒意掠过橡木圣坛，再也没有往日里穿过层层叠叠绿叶时那温柔的“簌簌”声——如今只剩下干枯枝条在风中碰撞、摩擦，发出细碎又刺耳的“吱呀”响，像垂暮老者咳到极致时的喘息，每一声都透着无力的衰败。
林恩跟着橡木踏上圣坛外围的石阶，鞋底碾过附着在石缝里的苔藓，那苔藓早没了半分该有的翠绿，灰褐色的斑块像生了锈的印记，顺着石阶的纹路蜿蜒蔓延。
踩上去时没有丝毫湿润的弹性，反而脆得像晒干的薄纸，稍一用力便“簌簌”往下掉，细碎的渣子落在脚踝上，凉得像冰碴。
艾莉娅攥着衣角的手指又收紧了些，淡绿色的裙摆被她捏出几道深深的褶皱。
精灵族对自然魔力的敏感远超人类，此刻她脸上的血色几乎褪尽，连耳尖那抹精灵特有的淡粉都变得苍白——空气中本该如溪流般流淌的自然气息，此刻稀薄到几乎无法捕捉，像被抽干了所有生气的棉絮，吸进肺里只觉得胸口发闷。
更让她不安的是那丝若有若无的滞涩感，像清透的水里掺了磨碎的细沙，黏在喉咙里，连呼吸都变得沉重。她忍不住抬头望向圣坛中央那棵传说中已存活千年的橡木，心脏猛地一沉，连呼吸都漏了半拍：本该枝繁叶茂、浓荫能遮蔽大半个圣坛的树冠，此刻只剩下零星几片枯黄的叶子挂在光秃秃的枝桠上，风一吹就晃得厉害，仿佛下一秒就要飘落。
树皮裂开了深深的纹路，像老人脸上沟壑纵横的皱纹，更刺眼的是，树干上有几道暗黑色的纹路在缓慢游走，贴着树皮蜿蜒，像某种活物般的寄生藤蔓，一点点吞噬着树干仅存的生气。
“停下。”
冷硬的声音突然从圣坛深处传来，像一块冰投入温水中，瞬间打破了空气中的压抑。林恩和艾莉娅同时顿住脚步，身体下意识地绷紧。
只见五个身影从橡木周围的阴影里走了出来，他们穿着深褐色的铠甲，铠甲的纹路模仿着树皮的肌理，边缘还缀着干枯的藤蔓，远远看去像从树里长出来的守护者。
为首的是个白发及腰的老者，头发没有束起，任由它垂在肩头，每一根发丝都透着岁月的灰白。他脸上刻满了深深的纹路，像是被风霜打磨过的岩石，左眼下方有一道淡绿色的纹路，从眼角一直延伸到下颌，那是德鲁伊中长老级别的标志。
代表着与自然缔结了最深的契约，能听懂植物的低语，能借自然的力量守护家园。
老者手里握着一根通体黝黑的木杖，木杖的纹路与他铠甲上的肌理呼应，杖头镶嵌着一颗翡翠，只是那翡翠早已失去了该有的莹润光泽，变得灰蒙蒙的，像蒙了一层厚厚的尘埃。
此刻他正用那双浑浊却异常锐利的眼睛盯着林恩，目光像猎鹰锁定猎物般，带着毫不掩饰的审视与警惕。
艾莉娅下意识地往林恩身后缩了缩，指尖攥得更紧了。
精灵族与德鲁伊虽同属亲近自然的族群，却因栖息地相隔甚远，平日里极少往来，更谈不上熟悉。此刻对方身上的敌意太过明显，那股从铠甲缝隙里透出来的冷意，让她忍不住攥紧了袖口里的精灵草药——那是她从森林里带出来的最后一点能安抚心神的草药。
橡木连忙上前一步，宽厚的肩膀挡在林恩和艾莉娅身前，他对着白发长老躬身行礼，腰弯得很低，语气带着恭敬：“瑟伦长老，我带他们来是想弄清苔原枯萎的原因，他们不是皇族的人。”
“不是皇族的人？”瑟伦长老猛地打断他的话，声音里裹着压抑不住的怒火，像即将喷发的火山。
他手里的木杖往地面重重一顿，“咚”的一声闷响，震得石阶上的苔藓碎屑又掉了一层。杖头那颗灰蒙蒙的翡翠似乎被这力道震得颤了颤，却依旧没有半分光泽。
“五年前灵植家族被灭门的次月，皇族就以‘开辟新商道’为由，砍了我们橡木议会外围三百棵古树！那些树里有一半都活了上百年，是守护苔原的屏障！”
他的声音越来越高，脸上的皱纹因愤怒而扭曲，左眼下方的绿色纹路也跟着轻轻跳动，“现在苔原的植物开始大面积枯萎，连圣坛的橡木都快撑不住了，他们偏偏在这个时候闯进来，你让我怎么信？”
他的话像一块巨石扔进平静的水面，瞬间激起千层浪。周围另外四个德鲁伊的目光瞬间变得更锐利了，那眼神里的警惕几乎要凝成实质。
其中一个身材魁梧的德鲁伊往前站了半步，他比旁边的人高出一个头，肩宽背厚，铠甲下的肌肉线条清晰可见。
他的手按在腰间的石斧上，石斧的斧刃泛着冷硬的光，他沉声道：“橡木，你忘了上个月巡逻队看到的皇族斥候？三个穿银甲的人，在苔原边缘徘徊了整整半天，还试图靠近我们的巡逻点！他们早就盯上我们的苔原了，现在派两个人类和精灵来，说不定是来探路的——等摸清了我们的防御，就该派军队来了！”
林恩看着瑟伦长老眼底深藏的疲惫与怒火，心里像被什么东西撞了一下。他明白，对方的敌意并非没有缘由——皇族一步步的紧逼，家园一点点被破坏，换作任何一个人，都会变得警惕又易怒。
他往前走出一步，避开了橡木伸过来想阻拦的手，指尖轻轻碰了碰橡木的袖口，用眼神示意对方放心。然后他抬起头，目光平静地迎上瑟伦长老的视线，没有丝毫闪躲：“长老，我们确实不是皇族的人。我叫林恩，是灵植家族的幸存者，而她是星叶部落的精灵艾莉娅。”
他顿了顿，声音里多了几分郑重，“我们来苔原，一是想找德鲁伊帮忙，二是想弄清植物枯萎的原因——因为这对我们来说，同样重要。灵植家族以守护植物为生，精灵族依赖自然魔力存活，我们和德鲁伊一样，都不想看到自然被破坏。”
“灵植家族？”瑟伦长老的眉头皱得更紧了，眉心的纹路拧成了一个深深的“川”字，左眼下方的绿色纹路又跳动了一下，带着几分审视，“那个据说偷了王室魔力结晶、最后被皇族满门抄斩的家族？”
林恩的心猛地一揪，像被一只无形的手攥紧，连呼吸都变得刺痛。
母亲艾拉被污蔑的画面瞬间涌上脑海——集市上老农们窃窃私语的声音，“灵植家族真是胆大包天，连王室的东西都敢偷”；柴房里找到的那张泛黄的地图，上面标注着皇族魔力工坊的位置；还有艾莉娅提到的，皇族砍伐精灵森林古树的恶行……所有的线索像珠子一样串起来，都指向“灭门”根本是个精心编造的阴谋。
他深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪，指尖因用力而微微泛白，声音却比刚才更坚定了些：“长老，灵植家族从没有偷过王室的魔力结晶，那是皇族编造的谎言。”他的目光扫过瑟伦长老和周围的德鲁伊，每一个字都清晰有力，
“我母亲艾拉生前一直和星叶部落的精灵交易草药，她会把治疗外伤的金疮草、安抚心神的月见草，以最低的价格卖给精灵族，从没有伤害过任何亲近自然的族群。您如果见过她，应该知道她对植物的珍视——她甚至会为了一株刚发芽的幼苗，放弃采挖旁边成熟的草药，因为她总说‘幼苗比成熟的草药更需要保护’。”
瑟伦长老的眼神微微动了动，浑浊的眸子里闪过一丝恍惚，似乎在回忆什么。他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着手里的木杖，然后目光转向艾莉娅，语气比刚才缓和了些，却依旧带着审视：“精灵族向来不与人类往来，甚至很少离开精灵森林，你为什么会和他一起？而且还是一个被皇族定罪的家族的幸存者。”
艾莉娅见对方的注意力转移到自己身上，深吸一口气，定了定神。
她往前走出一步，离开了林恩的身后，站到了他的身侧，虽然肩膀还有些微微发颤，但眼神却很坚定。
她的语速有些快，却每一个字都清晰：“长老，精灵森林现在的处境和苔原一样糟。”她的声音里带着一丝难以掩饰的痛心，“皇族一直在砍伐森林边缘的古树，那些树都活了上百年，是森林自然魔力的源泉。他们把砍下来的古树运去建造魔力工坊，听说那些工坊需要大量的自然魔力，所以才要不断掠夺。现在森林里的自然魔力越来越稀薄，很多年幼的精灵甚至已经无法感知到自然的气息了——他们连最基础的与植物沟通的能力都快要失去了。”
她顿了顿，想起路上遇到的食人族，眼神柔和了些，看向林恩：“我这次出来，是想找能增强自然魔力的草药，结果在苔原边缘遇到了食人族袭击。当时我已经快撑不住了，是林恩救了我。”
她又转向瑟伦长老，语气更急切了些，“他的能力不是伤害自然，而是能感知植物的枯荣，甚至能帮植物抵御危险。如果他是皇族的人，根本没必要救我，更没必要浪费能力去保护植物。”
她说着，忍不住伸手指了指圣坛边缘那丛快要枯萎的灌木——那灌木的叶子大半都黄了，枝条也干得发脆，只有靠近根部的地方还残留着一丝极淡的绿色。
“我们来的路上，遇到过一棵被狂风刮倒的枯树。那棵树很粗，倒下的时候正好朝着我，我根本躲不开。是林恩立刻用他的能力催动了周围的灌木生长，那些灌木本来都快枯萎了，却在他的能力下瞬间抽出了新的枝条，缠在一起挡住了枯树。如果他想伤害自然，怎么会用能力救我，还让灌木恢复生机？”
瑟伦长老顺着她指的方向看去，目光在那丛灌木上停留了很久。
他的视线扫过那些枯黄的叶子，又落在根部那丝淡绿上，然后缓缓转回到林恩身上，语气里的警惕少了些，多了几分探究：“你说你能感知植物的枯荣，那你告诉我，圣坛的橡木和苔原的植物，到底出了什么问题？是缺水，还是土壤出了问题？”
林恩没有立刻回答，而是迈步走到圣坛中央的橡木下。他蹲下身，动作放得很轻，仿佛怕惊扰到这棵千年古树。
他伸出右手，指尖轻轻按在树干上，树皮的触感粗糙又冰冷，没有半分活物该有的温度。指尖刚一接触树皮，一股冰冷的滞涩感就顺着指尖传了过来，像寒流一样钻进血管，和之前在苔原边缘感受到的一模一样。
那不是自然枯萎的衰败感，而是一种外来的、带着破坏性的力量，像墨汁滴进清水里，缓慢却顽固地侵蚀着植物的生机。
他闭上眼睛，集中精神催动体内的枯荣感应能力。一股温和的力量从他的丹田升起，顺着手臂流到指尖，缓缓渗入树干。
下一秒，眼前瞬间浮现出橡木根系的虚影——那是一幅透明却清晰的画面：本该粗壮、饱满、泛着淡绿色光泽的根系，此刻大部分都变成了暗黑色，像被冻住的墨团一样僵硬，连最细微的须根都失去了活力。
只有靠近树干底部的一小部分根系还残留着微弱的绿色，那绿色像风中的烛火，在黑色的包裹下艰难地跳动着，仿佛随时都会熄灭。
“是异常魔力。”林恩睁开眼睛，语气肯定地说道，他站起身，转身面对瑟伦长老和德鲁伊们，“我能感觉到，植物的根系没有外伤，也不是因为缺水或者土壤贫瘠。我刚才摸过土壤，湿度是足够的，而且没有污染的痕迹。真正的问题是一种外来的异常魔力，这种魔力很滞涩，像凝固的油脂，会附着在根系上，一点点阻断自然魔力的流动。”
他伸出手，比划着，“就像给植物的血管里塞了东西，让它们无法吸收土壤里的养分和自然魔力，只能眼睁睁看着生机一点点流失。”
他又走到刚才艾莉娅指的那丛灌木旁，蹲下来，小心翼翼地拨开枯黄的叶子，露出下面的土壤。土壤是正常的褐色，看起来没什么异常，但林恩却用手指轻轻捻了一点，凑到鼻尖：“您看这里的土壤，表面看起来没什么问题，但如果仔细闻，能闻到一丝淡淡的腥气——那就是异常魔力残留的味道，很淡，但很特别，像生锈的铁混杂着腐烂的草叶。”
他抬起头，目光扫过圣坛外的苔原，“而且这种侵蚀是有方向的，从苔原边缘往圣坛蔓延，越靠近圣坛，异常魔力越弱，说明污染源头应该在苔原外围，不是自然发生的，更像是人为制造的——有人在苔原外围释放了这种异常魔力，让它一点点往里面扩散。”
瑟伦长老沉默地听着，他往前走了两步，也蹲下身，学着林恩的样子捻了一点土壤，凑到鼻尖。
那丝淡淡的腥气确实存在，很微弱，若不仔细闻根本察觉不到，但一旦闻到，就再也忘不掉——那是一种带着破坏性的味道，让他想起了五年前被皇族砍伐的那些古树，树桩断面也曾残留过类似的气息，只是当时他以为是砍伐工具上的铁锈味，没放在心上。他站起身，浑浊的眼睛里闪过一丝思索，还有几分后怕。
旁边的橡木也凑过去闻了闻土壤，然后用力点点头，语气肯定：“长老，他说的没错。我之前在苔原边缘巡逻的时候，也闻到过类似的味道，但我的感知范围只有十米，没办法确定源头在哪里，也不知道这味道是什么。现在看来，确实是有人在故意污染苔原，而且已经持续一段时间了。”
“人为制造？”另一个德鲁伊皱起眉头，他的脸比较年轻，应该是德鲁伊里的后辈，眼神里带着困惑和愤怒，“除了皇族，还有谁会这么做？他们到底想干什么？难道真的想毁掉苔原吗？”
“想让我们屈服。”瑟伦长老的声音低沉下来，像闷雷在云层里滚动，他手里的木杖又往地面顿了一下，这次的力度比刚才轻了些，却带着更深的沉重，“橡木议会一直拒绝向皇族提供自然魔力结晶。那是我们德鲁伊用生命守护的东西，一旦交给他们，他们就会用它来建造更多的魔力工坊，掠夺更多的自然魔力。
他们早就想除掉我们了，只是一直找不到理由。现在污染苔原，就是想让我们失去赖以生存的家园，让我们眼睁睁看着祖辈传下来的土地变成荒漠，最后不得不向他们低头，交出自然魔力结晶。”
他的话让周围的气氛变得更加沉重，连风似乎都停了，只剩下圣坛中央橡木枝条偶尔发出的“吱呀”声，透着无尽的悲凉。
艾莉娅忍不住小声说道：“皇族对精灵族也是这样。他们砍森林不仅是为了建工坊，还想逼我们交出星叶部落的魔力源泉——那是一棵活了上千年的星叶树，是精灵森林自然魔力的核心。如果我们不答应，他们就会继续砍伐，直到森林彻底消失，直到所有精灵都失去感知自然的能力。”
林恩看着瑟伦长老，心里突然涌起一个念头——或许，德鲁伊和精灵族，还有他这个灵植家族的幸存者，其实都是被皇族压迫的对象。
他们有着共同的敌人，也有着共同的目标——守护自然，守护自己的家园。
如果能联合起来，说不定能找到对抗皇族的办法，说不定能查清真相，还灵植家族一个清白。
他深吸一口气，鼓起勇气说道：“瑟伦长老，我知道您现在很难完全相信我们，毕竟皇族给德鲁伊带来的伤害太深了。但我愿意帮忙找出污染苔原的源头，我的枯荣感应能感知到异常魔力的流动，只要跟着这股魔力的轨迹，应该能找到污染的起点。”
他的目光扫过在场的德鲁伊，语气里带着诚恳：“如果能查清真相，不仅能救苔原，还能知道皇族到底在策划什么。他们既然敢污染苔原，就有可能对其他地方下手，比如精灵森林。这对我们所有人都有好处，我们可以一起想办法对抗皇族，而不是各自为战，最后被他们一个个消灭。”
瑟伦长老盯着林恩看了很久，浑浊的眼睛里情绪复杂——有警惕，有怀疑，也有一丝不易察觉的动摇。
他能从林恩的眼睛里看到坚定，还有一丝和年龄不符的沉重。
那是失去家园和亲人的人才会有的眼神，是经历过绝望却依旧没有放弃的眼神。他想起五年前，偶尔听族里的老德鲁伊提起过，灵植家族有个叫艾拉的女人，对植物有着近乎痴迷的热爱。
有一次，老德鲁伊去人类的城镇交易草药，看到艾拉为了保护一片即将被贵族征用、用来盖房子的草药田，跪在贵族的马前，整整跪了一天一夜，最后甚至愿意用自己所有的积蓄换那片草药田。如果林恩是她的儿子，或许真的没有说谎。
“你真的能找到污染源头？”瑟伦长老终于开口，语气里的敌意又淡了些，多了几分试探。
“我能试试。”林恩点头，没有说绝对的话，却眼神坚定，“但我需要有人帮忙——苔原太大了，我一个人的速度太慢，而且我不熟悉苔原的地形，不知道哪里有危险，哪里是德鲁伊的巡逻点。如果有熟悉地形的人一起，不仅能节省时间，还能应对路上可能遇到的危险，比如食人族或者皇族的斥候。”
“我跟你去。”橡木立刻说道，他往前站了一步，胸膛挺得笔直，眼神里带着跃跃欲试，
“我从小在苔原长大，熟悉这里的每一条路，知道哪里有沼泽，哪里有安全的水源，也知道我们德鲁伊的巡逻路线。而且我的杂草德鲁伊能力虽然感知范围小，但能催动石缝和灌木里的杂草生长，既能用来隐藏行踪，遇到危险也能帮忙掩护——比如缠住敌人的脚，或者挡住攻击。”
瑟伦长老看了橡木一眼，眼神里闪过一丝犹豫，似乎在考虑橡木的能力是否足够应对危险。但他沉默了片刻，最终还是点了点头：“好。但艾莉娅必须留在圣坛。不是软禁，是为了安全。”
他转向艾莉娅，语气缓和了些，“皇族如果真的在策划阴谋，说不定会在苔原外围设下埋伏。你留在圣坛，一来能避免遇到危险，二来如果我们这边有消息，也能及时和你沟通，两边有个照应。
而且圣坛里还有一些能安抚自然魔力的草药，你可以用它们稍微恢复一下——精灵族依赖自然魔力，你出来这么久，魔力应该消耗得差不多了。”
艾莉娅愣了一下，随即用力点头，脸上露出感激的神色：“我明白，长老。我会待在圣坛，不会给你们添麻烦，也会帮忙照看圣坛的橡木。如果它有什么变化，我会第一时间告诉您。”
瑟伦长老满意地点点头，然后从怀里掏出一张折叠的兽皮地图。那兽皮看起来很旧，边缘有些磨损，上面用炭笔标注着密密麻麻的线条和符号。
他小心翼翼地展开，递给橡木：“这是苔原的详细地图，上面标了我们的巡逻点、安全的水源、还有可能有危险的区域，比如沼泽和食人族的聚集地。
你们先去苔原西南角看看，上个月巡逻队在那里看到过皇族的马车，马车是封闭式的，看不到里面装了什么，但车轮上沾了很多黑色的粉末，当时巡逻队以为是煤炭，现在想来，说不定和污染源头有关。”
橡木接过地图，小心地折好，放进怀里贴身的位置，生怕被风刮走或者被水打湿。林恩看着瑟伦长老，心里涌起一丝感激。
这位德鲁伊长老虽然一开始充满敌意，却并非固执己见，他愿意为了守护苔原，给两个陌生人一次机会。林恩躬身向瑟伦长老行了一礼，动作标准又恭敬：“谢谢您，长老。我们一定会尽快找到污染源头，不会让您失望，也不会让苔原的植物白白枯萎。”
瑟伦长老摆了摆手，目光又落回圣坛中央的橡树上，语气里带着一丝难以掩饰的疲惫：“不用谢我，我只是不想看着祖辈传下来的苔原毁在我们手里。这棵橡木看着我们长大，看着我们的父辈、祖辈守护苔原，现在它快不行了，我们不能眼睁睁看着它消失。”
他顿了顿，又看向林恩和橡木，语气变得严肃，“你们路上小心，皇族的人比你们想象的更狡猾，他们说不定会在西南角设下陷阱，一旦发现不对劲，立刻撤退，安全最重要，不要为了找源头而送了命。”
林恩重重地点头：“我们会的，长老。”
他转身看向艾莉娅，眼神柔和了些，轻声说道：“等我们回来。我们找到污染源头后，会第一时间回来告诉你，也会想办法救精灵森林。”
艾莉娅用力点头，眼里带着鼓励的光，她伸手从袖口里掏出一小包草药，递给林恩：“这是月见草的干叶，泡水喝能提神，也能稍微抵抗一点异常魔力的侵蚀。你们路上带着，注意安全，遇到危险不要硬拼。”
林恩接过草药，小心地放进怀里，指尖碰到艾莉娅的手指，能感觉到她的指尖有些凉，却很坚定。
他点了点头，没有再多说什么，千言万语，都不如平安回来更实在。
橡木已经走到了圣坛的出口，他回头对林恩喊道：“走吧，再晚的话，天黑前就到不了西南角了。苔原的晚上很冷，而且会有狼出没，我们得在天黑前找到巡逻队的临时营地。”
林恩最后看了一眼艾莉娅，又看了一眼圣坛中央的橡木，然后转身跟着橡木走出圣坛。
风又吹了起来，这次风里没有了之前的寒意，反而带着一丝微弱的生机——那是从圣坛橡木根部传来的，是那丝顽强的绿色根系在悄悄传递着希望。
林恩仿佛能感觉到，那根系在黑暗中积蓄着力量，等待着被拯救的那一天。
他握紧了怀里的月见草和枯荣感应的力量，心里第一次没有了之前的孤独——这一次，他不再是一个人在战斗，他有了同伴，有了目标，也有了希望。