黎明前的黑暗最为深沉。
永宁在暗卫的护送下，如同融入夜色的露水，悄无声息地返回了镇北王府。
当她带着一身潮湿的寒气与那个沉甸甸的证据铁盒踏入密室时，霍凛紧绷了一夜的心弦才骤然松弛，随即又被她眼中那前所未有的凝重所攫住。
“发生了何事？冯三他。”霍凛疾步上前，握住她冰凉的手。
“冯先生无恙，证据也已到手。但是，夫君，”永宁抬起眼，眸中仿佛凝结着寒霜，“我们面对的，可能远不止李甫、王琛之流。”
她将铁盒放在桌上，并未先去翻动那些关于落鹰涧案的单据，而是径直取出了最底层那几封带着“玄鸟”标记的密信抄件，推到了霍凛面前。
霍凛狐疑地接过，就着烛光快速浏览。起初是困惑，随即是震惊，当他的目光死死锁定在那个展翅欲飞的玄鸟标记上时，他的脸色瞬间变得铁青，捏着信纸的手指因极度用力而骨节发白，微微颤抖。
“玄鸟，魏王，萧景！”他从齿缝间挤出这个名字，每一个字都仿佛带着血腥气。
这个答案，比他预想过的任何敌手都要来得更沉重，更骇人。
一位皇子，陛下亲子，为何要处心积虑地构陷他这个边关统帅，甚至不惜通敌资寇。
“为什么？”
霍凛猛地抬头，眼中是难以置信的愤怒与巨大的疑问，“他已是亲王之尊，圣眷正浓，为何要行此大逆不道、自毁长城之事？”
“仅凭这些信件，指向虽明，动机却隐晦。”
永宁的声音异常冷静，她将先帝手札也摊开，“但我们或许可以从中找到答案。先帝提及‘皇子与权臣过从甚密，恐生肘腋之患’，并记录了李甫等人早年通过落鹰涧案贪墨的巨款流向。
我之前粗略核对，发现其中有相当一部分，流入了一些看似与李、王无关，实则由魏王白手套控制的产业，尤其是在盐铁和海运。”
“盐铁，海运。”霍凛眉头紧锁，这两个领域皆是国之命脉，利润丰厚，但也监管极严。
“不错。”永宁目光锐利，“夫君可还记得，约在七八年前，先帝在位末期，曾有意整顿漕运与盐政，并探讨过重开‘东海商路’的可行性。当时朝中反对声浪不小，其中以李甫等人最为激烈，最终此事不了了之。”
霍凛眼中闪过追忆之色：“确有此事。当时我还在北疆，略有耳闻。据说先帝属意的漕运与商路主导人选，并非李甫派系，也非魏王。”
永宁点头，指尖点在手札的一处记录上：“先帝曾私下评论，魏王‘聪慧有余，而格局稍逊，且于商事锱铢必较，非社稷之福’。而当时，魏王正极力想将自己的人安插进即将成立的‘市舶司’。”
线索如同散落的珠子，被逐渐串联起来。
霍凛猛地想起一事，眼神骤然变得幽深：“落鹰涧军械案，就发生在那次朝议之后不久。那批军械丢失，导致北疆当年冬季防御吃紧，我被迫向朝廷紧急申请追加拨付，而当时负责此事的，正是李甫的门生。
他们以此为借口，拖延、克扣，甚至以次充好，若非我带着将士们咬牙硬抗，几乎酿成大祸？”
现在回想，那不仅仅是贪墨。
那更像是一场精心策划的阴谋，通过制造北疆的“困难”，打击当时在军中声望日隆、且可能在未来商路和兵权分配上不支持魏王的霍凛。
同时，那批被“劫”的军械，通过王琛的商队转卖给狄人，换回的巨额财富，则成为了魏王经营自己势力的钱财。
“还有鹰嘴崖之战后，”永宁继续深入，声音带着一丝寒意，“你携大胜之威回京，声望如日中天。
若你留在北疆，凭借军功和威望，将来无论是边贸主导权，还是对狄人的战略，都可能与魏王意图通过控制李甫、王琛来攫取的利益相冲突。
所以，他们必须将你调离，甚至不惜构陷‘通敌’，彻底将你这颗‘绊脚石’碾碎。”
动机已然清晰，为了掌控盐铁、海运乃至未来可能重启的东海商路这巨大的经济利益，为了扫清军中不依附于他的障碍，为了积累争夺储君的资本，魏王萧景琰，与李甫、王琛等人勾结，形成了一个庞大的利益集团。
他们贪墨军资，倒卖军械，构陷忠良，无所不用其极。
然而，永宁总觉得，魏王对霍凛的敌意，似乎并不仅仅源于利益和权力之争。
那种处心积虑、必欲除之而后快的狠毒，隐隐透着更深的私人恩怨。
她再次仔细翻阅先帝手札和那些密信抄件，不放过任何一丝细节。
终于，在先帝手札靠近末尾的一处看似随意的批注中，她看到了一行小字：
“凛性刚直，颇类其父。霍老将军当年于猎场之事，朕心甚憾，然景似始终耿耿。”
猎场之事，霍老将军。
永宁的心猛地一跳，她记得霍凛的父亲，老镇北侯霍远，是在十多年前一次皇家冬狩中，为保护当时还是皇子的当今陛下，而被一头失控的疯熊所伤，最终重伤不治身亡。
此事一直被定为意外，老侯爷也因此被追封为忠勇公。
难道这其中另有隐情。
她立刻将自己的发现告知霍凛。
霍凛听到涉及亡父，脸色瞬间变得无比难看，陷入了长久的沉默。
尘封的记忆被撕裂开来，许多当时被忽略的细节，此刻重新浮现。
他记得，父亲去世后，陛下悲恸异常，厚加抚恤。
但当时同样在场的、年纪尚轻的三皇子萧景，却似乎表现得过于平静，甚至在他这个丧父的少年面前，眼神中偶尔会流露出一丝难以捕捉的冷漠与复杂。
“父亲他，”霍凛的声音沙哑干涩，“他生前，曾因军务与当时还是郡王的魏王有过争执。父亲认为魏王推荐的某个边镇守将不堪大任，坚持己见，驳了魏王的面子。后来，后来就在猎场上……”
他没有再说下去，但永宁已经明白了。
那场所谓的“意外”，在魏王萧景琰心中，或许早已被扭曲成了霍远故意与他作对、甚至可能是站队其他皇子的证据。
而霍凛子承父业，在北疆屡立战功，声望甚至超过了其父，这无疑加深了魏王的忌惮与怨恨。
旧怨与新仇交织，利益与权欲纠缠。魏王对霍凛的杀机，早已埋下，并非一时起意。
动机的拼图愈发完整。为了验证关于魏王商业帝国的推断，永宁动用了先帝暗卫的力量，进行了更深入、更危险的调查。
暗卫反馈回来的信息，令人触目惊心。
通过李甫、王琛在朝中的运作，以及落鹰涧案等渠道获得的巨额黑金，魏王萧景琰在过去近十年间，暗中构建了一个庞大而隐秘的商业网络。
他控制了江淮地区近三成的私盐流通，通过与地方豪强、漕帮勾结，逃避税赋，牟取暴利。
他入股甚至控制了多家有官方背景的船行，垄断了数条利润丰厚的海运和内河航线，不仅走私货物，还利用这些航线为他传递消息、转移人员和财富。
他甚至将触角伸向了与狄人的边境贸易，通过王琛的商队，不仅出售军械，还大量收购狄人的马匹、皮货，转手在内地牟取数倍之利。
而这一切的收益，都被巧妙地洗白，投入到了他的王府用度、供养门客、贿赂官员，以及秘密练兵之中。
是的，暗卫还发现，魏王在京畿附近的几处皇庄以及江南的别院里，以护卫、家丁的名义，秘密蓄养了一批数量可观、装备精良的死士和私兵。
贪腐、走私、构陷、蓄养私兵。
魏王萧景琰的所作所为，早已超出了党争的范畴，其勃勃野心，已是昭然若揭。
所有的迷雾都已彻底散尽，幕后黑手的真容与其狰狞的动机，赤裸裸地暴露在霍凛与永宁面前。
震惊、愤怒、心寒，种种情绪如同惊涛骇浪般冲击着他们，但最终都化为了破釜沉舟的决绝。
对手是当朝皇子，势力盘根错节，手握重金与私兵，更有可能狗急跳墙。
他们手中的证据虽然确凿，但如何呈递，何时呈递，才能确保一击必中，而不被反噬。
“明日大朝会，是最好的机会，也可能是唯一的机会。”
霍凛目光如炬，声音沉稳如山，“百官面前，陛下面前，将所有证据公之于众，让他无可辩驳，无处遁形。”
“但我们必须做好最坏的打算。”
永宁补充道，她将先帝暗卫令交给霍凛，“暗卫的力量，或许可以在关键时刻保护我们，以及确保证据能够顺利送达御前。
我会设法在朝会前，秘密求见太后，将部分核心证据先行呈报。有太后在宫内策应，或可多一分保障。”
夫妻二人彻夜未眠，将所有的证据分门别类，整理成册，并草拟了一份字字血泪、逻辑严密的陈情奏疏。
每一个字，都凝聚着无数冤屈将士的忠魂，凝聚着冯三等正直之士的期盼，也凝聚着他们破釜沉舟的勇气。
窗外，天色渐亮，晨曦微露。
新的一天，注定将载入史册。
一场揭露皇子惊天阴谋、关乎大梁国运的终极风暴，即将在金銮殿上，轰然引爆。