雪原之上，残阳如血，将连绵的营帐染成一片死寂的殷红。北境军与李擎主力的血战已落幕三日，呼啸的寒风卷着碎雪，却冲不散空气中凝结的血腥与肃杀。防线终究是守住了，李擎麾下精锐折损过半，仓皇南撤，可北境军的营地里，欢庆之声寥寥无几。断矛倒插在冻土中，凝结的血痂裹着碎冰，伤兵的呻吟低低沉沉，与呼啸的北风交织在一起，听得人心头发紧。
沈清辞立在主营帐外的高台上，玄色战甲上的血污早已冻成硬壳，指尖触到冰冷的甲胄，便能想起那日狼啸峪的惨烈。她腰间的佩剑还残留着敌人的血锈，耳边似乎还回荡着兵刃碰撞的铿锵、士兵临死前的嘶吼。北境军重创敌军，守住了北境门户，这本该是足以载入史册的胜利，可她脸上没有半分笑意。
身后传来沉稳的脚步声，秦岳走到她身侧，铠甲摩擦发出轻微的声响。他肩头的护具缺了一块，露出的皮肉上缠着厚厚的绷带，渗出血迹。“清点完毕了。”秦岳的声音带着难掩的疲惫，“我军伤亡三万七千余人，能战之兵不足五万，粮草尚可支撑一月，箭矢损耗过半。”
沈清辞缓缓颔首，目光掠过下方密密麻麻的营帐，眼底满是凝重。“传令下去，重伤者转入后方军医营，轻伤者就地休整，三日之内，务必清点出军械损耗，上报中枢请求补给。”她顿了顿，声音压低了几分，“另外，严令各营，不得擅自议论战事细节，尤其是狼啸峪一战。”
秦岳眼中闪过一丝了然，沉声道：“我明白。”他自然知道沈清辞的顾虑——那日狼啸峪壁垒之上，一柄流矢破空而来，不仅击穿了沈清辞的护心镜，更将她脸上常年佩戴的玄铁面具生生挑落。那一瞬间，风雪之中，她那张过于清丽的脸庞，被至少十余名亲兵看在眼中。
武将多是日晒雨淋、风霜侵骨，面容多半粗犷坚毅，可沈清辞的脸，却带着几分未曾被尘俗浸染的秀致，眉如远山，目若寒星，即便沾着血污，也难掩那份与军营格格不入的清俊。当时秦岳心头一紧，几乎是本能地厉声呵斥，命众人低头戒备，不许妄视，可他知道，有些目光已经记下了那惊鸿一瞥，有些疑虑的种子，已然埋下。
北境军伤亡惨重，急需休整，这是明面上的困境。可沈清辞心中清楚，比缺兵少粮更致命的，是身份暴露的隐患。她以女子之身，化名沈清辞，承袭父职来到北境，本是为了查清当年父亲战死的真相，守住这方国土。可军中容不得女儿身，一旦身份败露，不仅她自身难保，靖安侯府也会被牵连，甚至可能动摇北境军心。这份如芒在背的不安，日夜啃噬着她的心。
秦岳看着她紧抿的唇线，低声安慰：“你放心，当日在场的都是心腹，我已严令他们守口如瓶，谁敢妄议，军法处置。”
沈清辞轻轻摇头：“人心难测，秦大哥，我们不能掉以轻心。”她转身看向秦岳，眼中带着一丝恳求，“军中老将居多，尤其是赵磐将军，他跟随父亲多年，心思缜密，最是注重军中风纪，此事若被他察觉，后果不堪设想。”
秦岳心中一沉。赵磐确实是个棘手人物。
赵磐是靖安侯府的老人，从靖安侯年轻时便追随左右，历经大小数十战，凭着一身战功坐到副将之位。他为人严谨到了苛刻的地步，做事一丝不苟，对军中风纪更是看得比性命还重。此次血战，他奉命镇守鹰嘴涧，虽未亲历狼啸峪的险情，却要汇总各方军情。
这几日，赵磐在整理狼啸峪反击战的战报时，陆续从几名参与此战的士兵口中，听到了关于沈将军的零碎描述。起初，只是有人提及“沈将军的面具被流矢打落”，他只当是寻常战损，并未放在心上。军中将领佩戴面具者不在少数，或为威慑敌军，或为遮挡伤疤，面具受损本是常事。
可随着询问的士兵增多，一些细微的疑点渐渐在他心中汇聚。有个跟随沈清辞冲锋的年轻亲兵，私下与同乡闲聊时说：“那日沈将军面具掉了，我瞥了一眼，那脸……长得也太俊了点吧？比咱们营里最白净的文书还清秀，一点都不像武将。”
另一个老兵则补充道：“何止是清秀，当时秦将军反应快得很，立马就喝止了，不让我们看，语气凶得很，感觉……有点太紧张了？”
这些话传到赵磐耳中时，起初只是让他微微皱眉。可他静下心来细想，越想越觉得不对劲。秦岳是什么人？沉稳老练，泰山崩于前而色变，绝非小题大做之人。若只是寻常的面具脱落，他为何要如此紧张地呵斥士兵？
再者，沈清辞自到北境以来的种种表现，也在他脑海中一一闪过。她用兵如神，初到北境便识破了李擎的诱敌之计，以少胜多守住了咽喉要道；她智计百出，改良的连弩射程翻倍，大大提升了军队的战力；她体恤士卒，冬日里会亲自检查士兵的棉衣，伤兵的汤药也会亲自过问。这般才能，放眼整个北境军，无人能及。
可她的身形，确实比寻常武将单薄许多。即便穿着厚重的铠甲，也难掩那份纤细；她的声音，虽然刻意压低，带着几分刻意模仿的粗哑，可偶尔情绪波动时，还是会流露出一丝清越的尾音；甚至她的习惯，饭前必会洗手，营帐内收拾得整整齐齐，与军中那些不拘小节的糙汉截然不同。
更重要的是她的来历。对外只称是靖安侯的远亲，自幼体弱，养在府外，成年后主动请缨来北境效力。这般模糊的背景，在平日里或许无人深究，可结合如今的疑点，便显得格外可疑。
赵磐坐在案前，手指轻轻敲击着桌案上的战报，眉头拧成了一个川字。他并非要刻意针对沈清辞，相反，他十分欣赏她的才能，也感念她为北境付出的一切。可他首先是北境军的副将，是靖安侯府的忠诚下属。军中有军规，营中有营纪，若沈清辞的身份真有蹊跷，一旦传开，必然会引发轩然大波。士兵们会质疑她的指挥权，敌军若知晓，更会以此大做文章，到时候，本就元气大伤的北境军，恐怕会陷入万劫不复之地。
思虑了整整一夜，天快亮时，赵磐终于下定了决心。他要私下找秦岳探探口风。秦岳与沈清辞并肩作战的次数最多，两人配合默契，关系显然最为密切，若真有隐情，秦岳必定知晓。
这日午后，秦岳正在帐中处理军务，核对军械损耗的清单。帐外传来亲兵的通报：“将军，赵副将求见。”
秦岳抬了抬头，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，随即沉声道：“请他进来。”
赵磐大步走入帐中，身后的亲兵顺手关上了帐门。他目光扫过案上的文书，笑着抱拳道：“秦将军忙着呢？没打扰你处理公务吧？”
“赵将军客气了。”秦岳放下手中的毛笔，起身让座，“不知将军今日前来，有何要事？”
赵磐在他对面坐下，接过亲兵递来的茶水，却没有喝，只是捧着茶盏，看似随意地说道：“也没什么大事，就是昨日听下面的人说，日前狼啸峪一战，沈将军险遭不测，连面具都被流矢挑落了？老夫一直记挂着，不知沈将军伤势如何？有没有伤及要害？”
秦岳执笔的手几不可察地顿了一下，那一瞬间的僵硬，被他飞快地掩饰了过去。他放下笔，脸上神色平静如常，语气沉稳地答道：“劳赵将军挂心了。沈将军确实受了些惊吓，当时流矢擦着脸颊飞过，劲风刮伤了皮肉，留下了些浅痕，万幸并未伤及要害，如今已无大碍。”
他刻意将“面容显露”这件事，轻描淡写地归结为“劲风刮伤”，并着重强调“已无大碍”，就是想将此事定性为一次微不足道的意外，让赵磐不必过多深究。
可赵磐显然没有那么容易被打发。他放下茶盏，目光如炬地看着秦岳，缓缓说道：“哦？只是浅痕？老夫听闻当时的情形，似乎有些士兵看到了沈将军的模样，颇为惊讶。秦将军，这其中……不会有什么别的隐情吧？”
秦岳心中凛然。果然，赵磐已经起了疑心，今日前来，绝非单纯的关心伤势。他神色不变，甚至微微蹙起了眉头，语气中带着一丝恰到好处的不悦：“赵将军此言差矣。战场之上，刀剑无眼，风霜如刀。沈将军向来与士卒同甘共苦，不重仪表，平日里戴面具，也只是为了方便作战。那日面具突然被打落，脸上带着伤，与平日大家印象中的模样有所不同，那些新兵蛋子没见过世面，难免有些惊讶，这也是常情。”
他顿了顿，语气加重了几分，带着不容置疑的威严：“不过此事确实容易引人非议，本将已经严令各营，不得私下议论此事，扰乱军心者，一律按军法严惩！赵将军放心，军中纪律，我还是能保证的。”
这番话，既合情合理地解释了士兵们的“惊讶”，又将事情提升到了“扰乱军心”的高度，隐隐带着一丝警告的意味，堵住了赵磐继续追问的余地。
赵磐深深看了秦岳一眼，见他神色坦然，语气坚决，没有丝毫慌乱，心中的疑虑虽未完全打消，却也不好再继续追问下去。毕竟，秦岳是北境军的主将之一，他既已把话说到这份上，自己再纠缠不休，反倒显得有些咄咄逼人。
“将军思虑周全，是老夫多虑了。”赵磐站起身，拱手道，“既然沈将军无碍，那老夫就不打扰了，将军继续忙吧。”
“赵将军慢走。”秦岳送他到帐门口，看着他的身影消失在营帐外的风雪中，脸上的平静瞬间褪去，取而代之的是一片凝重。
他知道，赵磐这一关，只是暂时过去了。赵磐心思缜密，今日虽未再追问，但心中的疑虑定然没有消除。军中耳目众多，除了赵磐，难保没有其他人也察觉到了异常。纸终究包不住火，必须未雨绸缪，尽快想办法彻底打消众人的疑虑。
秦岳立刻唤来亲兵队长，压低声音吩咐道：“你立刻从我的亲卫中，挑选一队绝对可靠之人，暗中护卫沈将军的营帐，日夜值守，非经沈将军或我亲口通传，任何人不得靠近半步。另外，密切留意军中的流言蜚语，但凡有涉及沈将军容貌、身份的议论，立刻弹压下去，查明散播流言之人，一律带到我这里来，不得有误！”
“是！”亲兵队长不敢怠慢，立刻领命而去。
秦岳回到帐中，望着窗外呼啸的风雪，心中沉甸甸的。他与沈清辞相识多年，深知她的不易。一个女子，隐姓埋名，投身军营，承受着常人难以想象的压力，只为了完成父亲的遗愿，守住北境的国土。他不能让她的心血付诸东流，更不能让她陷入险境。
而此时的沈清辞，已经从秦岳派来的亲兵口中，得知了赵磐的试探。她正坐在营帐内，亲手擦拭着那柄被打落的玄铁面具。面具上的玄铁冰冷刺骨，边缘处还留着流矢划过的缺口，像是一道狰狞的伤疤。
她其实早有预料。那日面具跌落的瞬间，她便知道，纸终究包不住火。军中之人，皆是察言观色的老手，她那张与武将身份格格不入的脸庞，必然会引起怀疑。秦岳的维护让她心中感激，可她也清楚，单靠秦岳的遮掩，并非长久之计。
赵磐这样的老将，心思缜密，阅历丰富，绝非轻易可以糊弄过去的。秦岳所说的“面部被劲风所伤，留下浅痕”，这种说法太过模糊，没有实质性的证据支撑，反而容易引人遐想。今日赵磐虽暂时被打发走了，可一旦再有风吹草动，他必定会再次起疑，到时候，恐怕就没这么容易应付了。
必须有一个更确凿、更直观的“证据”，来坐实秦岳的说法，彻底打消像赵磐这样的知情者的疑虑。
一个决绝的念头，在沈清辞的心中渐渐升起。她放下手中的面具，目光落在案头的一柄锋利小刀上。那是她用来削制木简的工具，刀刃锋利，寒光闪闪。
她深吸一口气，屏退了帐内所有的亲兵，只留下自己一人。营帐内静悄悄的，只有风雪拍打帐帘的声音。她走到铜镜前，看着镜中的自己。镜中的女子，眉眼清丽，肤色白皙，即便穿着一身厚重的铠甲，也难掩那份独特的气质。这样的容貌，确实与军中的武将格格不入。
沈清辞拿起那柄小刀，走到炭火盆边，将刀刃放在火上烤了烤，又拿起案上的烈酒，将刀刃仔细擦拭了一遍，消毒杀菌。做完这一切，她再次看向铜镜，眼中闪过一丝决然，没有丝毫犹豫。
她左手轻轻按住左侧脸颊靠近下颌的位置，右手握着小刀，指尖微微用力，锋利的刀刃便在白皙的皮肤上划了下去。
“嘶——”剧痛瞬间传来，像是有一团火在脸颊上燃烧。沈清辞眉头紧紧蹙起，脸色瞬间变得苍白，豆大的汗珠从额头滚落，可她却咬紧牙关，没有发出一点声音。她控制着力道，让伤口看起来足够明显、狰狞，像是被流矢的劲风所伤，又不会真正伤及筋骨，留下难以消除的严重疤痕。
鲜血瞬间涌出，顺着脸颊滑落，滴落在玄色的衣襟上，晕开一朵朵刺眼的红梅。沈清辞用干净的布条简单地擦拭了一下血迹，并未仔细包扎，只是用一块薄薄的纱布轻轻盖住，任由那道新鲜的伤口暴露在外。
做完这一切，她瘫坐在椅子上，脸颊上的疼痛阵阵袭来，让她浑身都有些发冷。可她看着镜中那道寸许长的血痕，眼中却没有丝毫后悔。为了守住北境，为了查清父亲战死的真相，这点伤痛，又算得了什么？
次日清晨，沈清辞没有佩戴面具，也没有刻意遮掩脸颊上的伤口，径直走出了营帐，前往中军大帐与秦岳、赵磐等人商议军务。
刚走出营帐，便遇到了几名巡逻的士兵。士兵们看到她脸上的伤口，都吓了一跳，纷纷停下脚步，惊声道：“沈将军，您的脸……这是怎么了？”
沈清辞神色平淡，甚至带着一丝自嘲的笑意，伸手轻轻碰了碰脸颊上的伤口，语气轻松地说道：“无妨。那日狼啸峪一战，被箭簇的劲风所伤，本以为没什么大碍，昨日不慎沾了水，有些发炎，看着吓人罢了。”
她顿了顿，笑着补充道：“不过这样也好，省得再戴那劳什子面具了，倒也清净。”
士兵们听她这么说，心中的疑虑顿时消了大半。原来真的是受伤了，难怪那日士兵们会惊讶，想来是伤势比想象中重，秦将军才会刻意遮掩。众人纷纷拱手道：“将军保重身体，切莫让伤口再受了寒。”
“多谢关心。”沈清辞微微颔首，迈步继续往前走。
来到中军大帐时，秦岳和赵磐已经到了。两人看到她脸上的伤口，都是一愣。秦岳眼中先是闪过一丝惊讶，随即立刻明白了她的用意，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪，有敬佩，有心疼，还有一丝无奈。他知道，这是她能想到的、最快最有效的平息流言、保护自己的方式。
而赵磐看到那道横亘在沈清辞白皙脸颊上的血痕，伤口新鲜，还带着一丝红肿，显然是刚受伤不久，再结合秦岳之前“面部被劲风所伤”的说辞，心中的疑虑顿时消解了大半。
原来如此！是真的伤了脸，而且伤得不轻，难怪秦岳要刻意遮掩，难怪士兵们会惊讶。那张过于清秀的脸庞，想必也是因为受伤后气色不佳，再加上众人仓促一瞥，才会觉得与寻常武将不同。是自己多心了。
赵磐心中的石头落了地，脸上露出关切的神色，拱手道：“沈将军，您的伤……看来比想象中重些，怎么不多休养几日？军中事务，有我和秦将军打理，您不必急于一时。”
“多谢赵将军关心。”沈清辞坦然迎上他的目光，语气沉稳地说道，“些许小伤，不碍事。如今军中正是用人之际，我怎能安心休养？早日商议好后续的部署，让弟兄们早日过上安稳日子，才是正事。”
她的坦然与从容，让赵磐心中最后一丝疑虑也烟消云散。他点了点头，赞许道：“沈将军公而忘私，真是我北境军的楷模。既如此，那我们便开始商议吧。”
接下来的议事过程中，众人都默契地没有再提及沈清辞的伤口和容貌之事。沈清辞思路清晰，条理分明，针对军中的休整、补给、防御部署等事宜，提出了一系列切实可行的建议，赢得了众人的一致。