王主事伏诛的次日清晨，第七营后勤营区的积雪被晨光镀上一层冷金。往日里排队领粮时此起彼伏的抱怨声消失了，取而代之的是士兵们接过冬衣时指尖传来的厚实触感，以及粮袋落地时沉甸甸的闷响。那批被克扣的冬衣用料扎实，兔毛内胆蓬松柔软，裹在身上便能将北境刺骨的寒风隔绝在外；新运到的粮草更是颗粒饱满，伙房飘出的米粥香气里，终于有了久违的米油醇厚味道。不过短短三日，士兵们脸上的菜色便褪去大半，巡逻归来时脚步都比往日轻快了几分。
沈清辞立在营门高处，望着下方井然有序的景象，指尖却无意识地摩挲着腰间的玉佩。她借着整顿后勤的契机，顺势清查了营中账目，将几个与王主事勾结的小吏革职查办，又提拔了两名清廉干练的军需官，第七营的内部管理终于捋顺，将士们看向她的眼神里，也多了几分真切的信服。可这份威望带来的安稳，却始终压不住她心底那根紧绷的弦——王主事货单夹层里那个模糊的飞爪印记，如同跗骨之蛆，总在夜深人静时浮现眼前，提醒着她，潜藏的敌人从未真正远去。
三日后，雪后初霁。沈清辞身着玄色劲装，外罩一件素色披风，带着十名亲兵例行巡查狼啸峪外围的边防哨卡。天地间一片银装素裹，阳光洒在积雪上反射出刺眼的白光，寒风刮过脸颊，像无数细针扎刺。行至正午，队伍途经一处山谷隘口，远远便望见几顶毡房和简陋的摊位，正是附近边民自发形成的小型互市。她勒住马缰，看着亲兵们冻得通红的脸颊，低声吩咐：“此处休整半个时辰，补充些热食再走。”
这处互市规模极小，十几个摊位沿着隘口两侧铺开，摊主多是满脸风霜的山民与牧民。他们将兽皮、草药、风干的肉干摆在木板上，与过往的小商队交换盐巴、铁器和粗布。沈清辞让亲兵们在一旁歇息，自己则掀掉披风的兜帽，装作寻常将领的模样，信步走在集市中。她的目光看似随意地扫过摊位上的货物，耳朵却始终警惕地捕捉着周围的声响——边民的闲聊里，往往藏着最真实的边境动静。
“……前儿个夜里，俺从老鹰沟那边回来，差点没把魂吓飞！”一个缺了颗门牙的老猎户蹲在火盆旁，手里攥着个粗瓷酒碗，呷了口劣酒，声音压得极低，却还是顺着风飘进了沈清辞耳中。
他对面的牧民闻言，往火盆里添了块柴火，笑着打趣：“咋了？难不成是碰上狼群了？这季节的狼崽子，可不缺吃食。”
“狼群算个啥！”老猎户猛地放下酒碗，眼神里还带着未散的惊惧，“是一队商队！大半夜的，连个灯笼都不打，就闷头往沟里走。那车轱辘压在雪地上，声音沉得很，一听就装着重货！”
“商队？”牧民皱起眉头，满脸疑惑，“老鹰沟那地方，连条正经路都没有，官道绕着它走，哪有商队往那儿去？还敢走夜路？”
“俺也纳闷啊！”老猎户往前凑了凑，声音压得更低，几乎要贴到对方耳边，“俺当时躲在山石后头，偷偷瞧了一眼。那队伍前头打的旗子，黑底子上绣着个怪鸟，尖嘴利爪的，模样凶得很，像是……像是只黑鹰！”
“黑鹰”二字入耳，沈清辞的脚步几不可察地顿了一下，指尖瞬间冰凉。她强压下心头的震动，若无其事地走到旁边一个卖烤饼的摊位前，掏出几枚铜钱：“老板，来三个烤饼。”摊主麻利地用油纸包好饼子，递到她手中。借着这个动作，沈清辞微微侧过身，将老猎户那边的对话听得更清楚。
“黑鹰旗？”牧民挠了挠头，满脸茫然，“没听说过哪家商号用这旗号啊？咱们这地界的商队，不是‘盛昌号’就是‘通远记’，哪来的黑鹰？”
“可不是嘛！邪门就邪门在这儿！”老猎户往四周扫了一眼，确认没人注意，才接着说道，“那队伍里的人，看着也不像寻常伙计。一个个都穿着黑袄，眼神凶得很，腰间还别着家伙，走路轻得跟猫似的，一点声响都没有。他们在沟里那个废弃土堡旁边停了小半个时辰，好像在等什么人，后来又悄没声地往北边去了……那可是……可是往界碑外的方向啊！”
界碑外！沈清辞的心猛地一沉，握着烤饼的手指不自觉地收紧，油纸被捏得发皱。姐姐沈清鸢在京城发来的密信里，曾提到过与二皇子生母柔妃有关的“黑鹰图腾”；王主事的货单上，有那个模糊的飞爪印记；如今，又冒出一支打着黑鹰旗、往敌境方向去的神秘商队。这些线索，像一条条无形的线，渐渐在她脑海中交织在一起。
她不动声色地咬了口烤饼，温热的饼香驱散了些许寒意，却压不住心底的波澜。待亲兵们都补充完食物，她翻身上马，声音依旧平静：“继续巡查。”队伍缓缓离开互市，朝着前方的哨卡行进，仿佛刚才那场关于黑鹰商队的对话，从未发生过。可沈清辞的脑海里，早已翻江倒海——这支商队走私的，绝不可能是普通的盐铁或布匹。他们选在老鹰沟这种偏僻险峻的地方，夜间潜行，护卫精悍，还敢往敌境方向去，所图必然不小。那些“重货”，会是军械？是情报？还是……比这更危险的东西？
更让她心惊的是，姐姐在京城查到的黑鹰，与二皇子生母有关；而北境的黑鹰，却伸向了敌境。这背后的网络，恐怕比她想象的还要庞大、还要复杂。
夕阳西下时，沈清辞终于带着队伍返回狼啸峪主营。她刚下战马，便径直走向中军帐，吩咐亲兵：“把军中最详尽的北境舆图取来。”不多时，一幅巨大的羊皮舆图被铺在案上，上面用墨线细致地勾勒出山脉、河流、关隘与界碑，甚至连一些偏僻的山沟和小径都标注得清清楚楚。
沈清辞提着一盏油灯，俯身凝视着舆图。她的手指从狼啸峪出发，沿着防线缓缓向北移动，最终停在了一个不起眼的地名上——“老鹰沟”。这里位于狼啸峪东北方向约六十里处，是一片崇山峻岭，沟壑纵横，舆图上用虚线标注着几条隐秘的小径，蜿蜒穿过群山，绕过主要关隘，直抵界碑之外。因其地形复杂，易守难攻，巡逻队往往只能在外围巡查，难以深入腹地，一直是第七营防区的薄弱环节。
老猎户提到，商队在废弃土堡旁停留过……沈清辞的目光在老鹰沟区域仔细搜寻，很快找到了一个用朱砂标注的小圆圈——那是一座前朝遗留的戍堡，规模不大，早已废弃多年，因位置太过隐蔽，在一些新绘制的简易舆图上，甚至已经被省略。她指尖轻点那个圆圈，眼中闪过一丝笃定：这里，很可能就是黑鹰商队的秘密中转点，或是他们与外界接头的地方！
必须立刻去查探！这个念头在沈清辞脑海中愈发清晰。可此事关系重大，一旦打草惊蛇，不仅会让黑鹰商队的线索中断，还可能危及姐姐在京城的调查。老鹰沟地处防区边缘，情况复杂，除了黑鹰商队，说不定还有敌军的小股部队或马匪流窜。若是大张旗鼓地派兵前往，必然会引起注意；可若是只带几个人，又恐应付不了突发状况。
最好的办法，是亲自带领一小队绝对可靠的精锐，秘密潜入侦查。沈清辞首先想到的是秦岳——他的防区与狼啸峪相邻，为人沉稳，作战经验丰富，前几日处理王主事余党时，也颇为配合，看起来值得信任。可转念一想，她又犹豫了。此事牵涉太深，不仅关乎北境边防，还可能牵扯到京城的皇室隐秘，在没有确凿证据之前，她不能轻易将秦岳卷入其中，万一他与黑鹰有所关联，后果不堪设想。
既然不能借助外营的力量，那就只能动用第七营自己的人。络腮胡和“黑鸦”这几日表现得极为得力，络腮胡麾下有几个出身猎户的老兵，熟悉山地地形；“黑鸦”则擅长隐匿追踪，手底下的人都是百里挑一的潜行高手。这两人经过这些时日的磨合，已然对她心服口服，是眼下最合适的人选。
沈清辞沉吟片刻，终于下定了决心。她拿起案上的令牌，对帐外喊道：“传我的命令，让络腮胡和‘黑鸦’即刻来中军帐见我，不得声张。”
亲兵领命而去，不多时，帐帘便被轻轻掀开。络腮胡身着铠甲，腰挎长刀，脸上带着几分粗犷；“黑鸦”则依旧穿着一身黑衣，身形挺拔，面容冷峻。二人走进帐中，见沈清辞面色凝重，案上还铺着舆图，便知必有要事，立刻收敛起神色，拱手行礼：“末将参见将军！”
“免礼。”沈清辞抬了抬手，声音低沉，“今日找你们来，是有一个秘密任务要交给你们。此事风险不小，但干系重大，关乎北境安危。”
络腮胡与“黑鸦”对视一眼，皆从对方眼中看到了兴奋与肃然。将军将如此重要的秘密任务交给他们，既是信任，也是考验。络腮胡率先开口，声音洪亮：“将军尽管吩咐！俺们兄弟别的没有，就是不怕死！只要能为第七营出力，上刀山下火海，绝无二话！”
“黑鸦”也微微颔首，言简意赅：“愿听将军差遣。”
沈清辞满意地点点头，俯身指向舆图上的老鹰沟：“目标就在这里。我们得到消息，有一支打着黑鹰旗号的神秘商队，利用老鹰沟的隐秘小径，与界外勾结，进行非法勾当。我们的任务，是秘密潜入该区域，查明商队的活动规律、接头人员，以及他们转运的货物究竟是什么。”
她顿了顿，目光锐利地扫过二人，加重了语气：“记住，我们此行的目的是侦查，不是交战。非到万不得已，不得暴露行踪，更不能与对方发生冲突。一切以隐匿、收集情报为首要任务。”
“将军放心！”络腮胡拍着胸脯保证，“俺手底下有几个崽子，以前是山里的猎户，钻山沟、辨踪迹的本事一流，就算是在黑夜里，也能摸清方向。保证不会惊动对方！”
“黑鸦”也补充道：“我会挑选擅长夜战和潜行的弟兄，配备短弩和匕首，尽量减少声响。若遇突发状况，也能快速应对。”
“很好。”沈清辞点点头，又叮嘱道，“此事极为机密，除了我们三人，不得向任何人泄露，包括营中的其他将领和弟兄。你们挑选人手时，也要格外谨慎，务必选那些嘴严、可靠、且身手出众的老兵，人数控制在二十人以内，人多易暴露。”
“末将明白！”二人齐声应道，神情愈发凛然。
“下去准备吧。”沈清辞挥了挥手，“带足三日的干粮和御寒之物，检查好兵刃和弓弩，尽量轻装简行。今夜子时，在营外三里处的白桦林集合，我们准时出发。”
“是！”络腮胡和“黑鸦”再次拱手行礼，转身悄无声息地退出了中军帐。
帐中只剩下沈清辞一人。她走到帐边，掀开帐帘一角，望向东北方向。夜幕已经降临，远处的雪山在夜色中化作一道模糊的黑影，寒风呼啸着掠过营区，卷起地上的积雪，发出呜咽般的声响。老鹰沟，黑鹰商队……这一次，她一定要揭开这神秘面纱的一角，找出背后隐藏的真相。
她不知道的是，就在她凝视着远方的时候，营外不远处的一棵松树下，一个身着灰色布衣的男子正悄悄收起望远镜，转身消失在夜色中。片刻后，这道身影出现在鹰嘴涧的中军帐外，对着帐内躬身行礼：“将军，第七营有异动。络腮胡和‘黑鸦’正在挑选精锐，似要执行秘密任务，今夜子时将在营外白桦林集合。”
帐内，秦岳正坐在案前，手中把玩着一枚玉佩。听到汇报，他指尖微微一顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“知道了。继续盯着，有任何动静，立刻回报。”
“是。”灰衣人领命而去，帐内再次恢复寂静。秦岳放下玉佩，目光落在案上的舆图上，指尖缓缓移动，最终停在了“老鹰沟”的位置，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度。沈清辞，你终于要对黑鹰动手了吗？这出戏，倒是越来越有意思了。
夜色渐深，第七营的营区渐渐陷入沉寂，只有巡夜士兵的脚步声偶尔响起。营外三里处的白桦林里，二十名身着黑衣的精锐早已集结完毕，他们背着行囊，手持弓弩，神色肃穆，没有发出一丝多余的声响。络腮胡和“黑鸦”站在队伍前方，不时望向营地方向，眼中带着几分期待。
子时一到，一道纤细的身影从黑暗中走出，正是沈清辞。她换上了一身便于行动的黑衣，腰间别着一把短剑，脸上蒙着一块黑布，只露出一双明亮而锐利的眼睛。“都准备好了吗？”她的声音压得很低，却清晰地传到每个人耳中。
“准备好了！”二十名士兵齐声应答，声音整齐而低沉。
沈清辞满意地点点头，抬手一挥：“出发！”
队伍如同一条黑色的影子，悄无声息地钻进了茫茫夜色中。他们沿着林间小径，朝着老鹰沟的方向行进，脚步轻盈，动作迅捷，很快便消失在白桦林深处。寒风依旧呼啸，积雪在脚下发出轻微的“咯吱”声，却被夜色掩盖得无影无踪。一场关乎北境安危的秘密侦查，就这样在黑暗中悄然展开。而沈清辞并不知道，这场行动的背后，早已有人布下了另一张无形的网，正等着她一步步踏入其中。