北美第一区，“智核”研究所。这座矗立在宁静湖畔的玻璃与钢铁建筑，是理论物理学的前沿圣地，也是阿兰·韦斯特博士工作和生活了二十年的地方。此刻，研究所内部却弥漫着一种与学术圣地格格不入的紧张气氛。身着黑色西装的“新生”集团安保人员 discreetly （不引人注目地）布控在关键通道，他们的存在像一层无形的油膜，覆盖在研究所原本自由开放的学术空气之上。
韦斯特博士站在自己办公室巨大的落地窗前，望着窗外在夕阳下泛起金光的湖面。他年约五十，头发梳理得一丝不苟，穿着熨帖的深蓝色西装，但那双曾经充满探索欲的深邃眼眸，此刻却笼罩着一层难以驱散的阴霾。他接受了“净化序列”，摆脱了家族遗传的神经系统退行性疾病，重获了思维的清晰与活力。他一度认为这是科学的恩赐，是人类进化的曙光。
但最近，他感觉到一些……异常。他的思维变得过于流畅，过于高效。那些曾经困扰他数月、甚至数年的物理学难题，如今仿佛会自动呈现出答案。灵感不再像过去那样，如同夜空中偶然划过的流星，需要他拼命捕捉；而是如同一条驯顺的河流，源源不断，唾手可得。
这原本是好事。但韦斯特却感到一种深层次的不安。他发现自己对音乐失去了共鸣，对妻子精心准备晚餐时的笑容感到麻木，甚至对孙女儿蹒跚学步的可爱视频，也只是在逻辑层面识别出“这是值得愉悦的场景”，却无法再激起心底那份柔软的暖意。
他的情感，正在被某种东西悄无声息地“优化”掉。他的创造力，似乎也变成了某种预设好的、高效但缺乏灵魂的推演过程。他感觉自己正在变成一台……完美的思维机器。
这真的是进化吗？还是某种……本质的丧失？
办公室的门被轻轻敲响，打断了他的思绪。他的首席助理，一个同样接受了“净化”的年轻物理学家，端着一杯咖啡走了进来，脸上带着标准的、无可挑剔的微笑。
“博士，这是您要的咖啡。另外，‘新生’集团的林湛先生发来了加密通讯请求，希望就‘网络协同计算项目’与您进行最终确认。”助理的声音平稳而清晰，没有任何情绪波动。
“网络协同计算项目”——这是“新生”对引导核心计划的官方掩饰称呼。韦斯特知道，自己作为潜在的高价值引导核心，即将被正式接入那个庞大的“吞噬者”网络，贡献自己“优化”后的思维算力。
他看着助理那双清澈却空洞的眼睛，心中那股不安感愈发强烈。他接过咖啡，没有立刻饮用。
“告诉他，我稍后回复。”韦斯特的声音有些干涩。
助理微微躬身，没有任何疑问，转身离开了办公室，动作精准得像一个机器人。
韦斯特放下咖啡，走到书桌前。桌面上，摆放着一张他和妻子、女儿、外孙女在湖畔野餐的旧照片。照片上的他，笑得开怀而真实，眼角堆满了幸福的皱纹。那是他接受“净化”前一年拍的。
他还能找回那种感觉吗？
***
研究所地下，通风管道系统。
莉亚·陈如同壁虎般贴附在冰冷的管道内壁上，尽可能降低自己的呼吸声。守夜人提供的潜入路线精准地避开了大部分的传感器和巡逻队，但越靠近韦斯特博士所在的核心区域，安保的密度和科技含量就越高。
她能感觉到空气中那股属于“吞噬者”网络的、试图抚平一切情绪波动的统一能量场。但在这里，她同时也捕捉到了一丝极其微弱的、与EAS-07类似的“杂讯”——一种属于韦斯特博士的、对“完美理性”的困惑与抗拒。
这证实了她的判断，韦斯特博士是比EAS-07更成熟、但也可能更顽固的引导核心。他的逻辑思维极其强大，想要用情感去动摇他建立在数理逻辑上的世界观，难度极大。
她必须找到最精准的切入点。
利用灵韵水晶的共鸣和守夜人提供的干扰设备，她暂时屏蔽了通往韦斯特办公室通风口的一个微型运动传感器，小心翼翼地推开格栅，如同羽毛般无声地落在地毯上。
办公室内很安静，只有韦斯特博士站在窗前的背影，和桌上那杯未曾动过的、已经微凉的咖啡。
莉亚没有立刻现身，她需要观察，需要确认最佳的沟通时机。
就在这时，韦斯特博士仿佛感应到了什么，缓缓转过身。他的目光并没有直接看向莉亚藏身的阴影处，而是带着一种学者特有的敏锐，扫过整个房间。
“既然来了，就请现身吧。”韦斯特博士的声音平静，听不出惊讶或恐惧，“这里的安保系统在三分钟前出现了极其短暂的、非典型的能量波动。我想，那不是系统故障。”
莉亚心中一惊。韦斯特博士的感知比她预想的还要敏锐！她不再隐藏，从阴影中走了出来。
韦斯特博士看着她，目光在她那身便于行动的深色衣服和略显狼狈但眼神锐利的脸上停留了片刻。“你不是‘新生’的人。”他陈述道。
“我是来告诉你真相的人，韦斯特博士。”莉亚开门见山，她知道在这种高智商的人面前，拐弯抹角毫无意义，“关于‘净化序列’，关于你正在经历的‘优化’，以及‘新生’希望你参与的‘网络协同计算项目’的真正面目。”
韦斯特博士的眉头微微蹙起，但没有打断她。
莉亚言简意赅，将“吞噬者”网络、引导核心、意识同化的风险，以及林湛“诺亚”计划的可怕真相，用最清晰的逻辑阐述出来。她没有过多渲染情感，而是侧重于逻辑推导和证据链——包括EAS-07的异常数据、艾拉·瓦伦丁的警告、以及守夜人提供的部分技术分析。
韦斯特博士静静地听着，脸上没有任何表情，只有手指无意识地轻轻敲击着桌面，显示着他内心的不平静。
当莉亚讲述完毕，办公室内陷入了一片沉寂。
“很有趣的……理论。”良久，韦斯特博士才缓缓开口，声音依旧平稳，但莉亚捕捉到了一丝极其细微的颤抖，“但这一切，都建立在一些未经证实的假设和匿名信息之上。我如何能相信，你不是某个反对‘新生’技术的极端组织派来的，用这些耸人听闻的故事来离间我们？”
“用你的直觉，博士。”莉亚直视着他的眼睛，“用你最近感受到的那些‘异常’。用你对音乐失去的共鸣，用你对家人笑容感到的麻木。问问你自己，那种绝对的、冰冷的理性，真的是你追求的吗？还是某种……强加于你的东西？”
韦斯特博士的身体几不可察地僵硬了一下。莉亚的话，精准地击中了他内心最深处的疑虑。
“我……”他张了张嘴，似乎想反驳，但最终什么也没说出来。他重新将目光投向窗外那片金色的湖面，眼神变得无比复杂。理性告诉他，应该立刻呼叫安保，将这个危险的入侵者抓起来。但内心深处那个尚未被完全“优化”的部分，却在疯狂地呐喊，告诉他这个女人说的，可能就是真相！
就在这时，办公室的门再次被敲响。不等韦斯特回应，门就被推开了。之前那名助理走了进来，脸上依旧带着标准的微笑，但眼神却锐利地扫过了莉亚。
“博士，林湛先生的通讯……”助理的话说到一半，突然停住了，他的目光锁定在莉亚身上，瞳孔微微收缩。“入侵者！”
他没有任何犹豫，立刻按下了手腕上的一个紧急警报按钮！
刺耳的警报声瞬间响彻整个研究所！
“抓住她！”助理厉声喝道，同时自身后退，显然不打算亲自涉险。
门外传来了急促而沉重的脚步声！
莉亚心中暗叫不好！她看向韦斯特博士，只见他脸上充满了震惊和挣扎，似乎还没从刚才的冲击中完全回过神来。
没有时间了！
莉亚猛地掏出灵韵水晶，不再试图用语言说服，而是直接将一股包含着“自由意志选择权”、“质疑权威的勇气”、“情感连接的价值”等核心意念的强烈信息流，通过水晶的放大，如同洪流般冲向韦斯特博士的意识！
“博士！做出你的选择！”莉亚大声喊道，“是成为网络中没有自我的零件，还是保留你作为‘人’的完整？！”
韦斯特博士如遭重击，猛地抱住了头，发出一声痛苦的闷哼！莉亚传递的信息与他脑海中根深蒂固的理性逻辑，以及与“吞噬者”网络试图强加给他的统一意志，发生了剧烈的冲突！他的身体剧烈地颤抖起来，周身的能量场开始变得极不稳定，办公桌上的纸张无风自动，电脑屏幕疯狂闪烁！
“博士！”那名助理惊呼，试图上前。
“别过来！”韦斯特博士猛地抬起头，双眼布满了血丝，眼神中充满了前所未有的混乱与……一丝清醒的痛苦！他看到了莉亚眼中那份不顾一切的执着，也感受到了自己内心那从未熄灭的、对真正“活着”的渴望！
就在安保人员冲进办公室的瞬间——
韦斯特博士做出了决定。
他猛地一挥手，一股无形的、强大的意念力量以他为中心爆发开来！不是攻击，而是一种强烈的“排斥”场！
冲进来的安保人员如同撞上了一堵无形的墙壁，动作瞬间僵滞，脸上的表情凝固，仿佛被按下了暂停键！就连那名助理，也僵在原地，无法动弹！
韦斯特博士利用他作为潜在引导核心的强大能力，暂时冻结了周围小范围内的时空！但这显然极其耗费他的精神，他的脸色瞬间变得惨白，鼻血流了出来。
他看向莉亚，声音虚弱但清晰：“走……快走……”
莉亚知道，这是韦斯特博士用尽全力为她争取的机会。她深深地看了他一眼，将那枚灵韵水晶塞进他手中。
“用它……联系‘守护者’……找到平衡……”她快速说道，然后毫不犹豫地转身，从进来的通风口迅速逃离。
在她钻入通风口的最后一刻，她回头望去，只见韦斯特博士握着那枚温热的水晶，看着窗外即将沉入地平线的夕阳，脸上露出了一种混合了痛苦、释然和……一丝新生的复杂的表情。
他选择了反抗。选择了保留那份“不完美”的人性。
播种，成功了。而且，这一次的“病毒”，似乎比上一次更加……猛烈。
莉亚消失在通风管道的黑暗中。身后，是智核研究所响彻夜空的警报，以及一个刚刚觉醒的、强大的引导核心，即将在“吞噬者”网络中掀起的、未知的风暴。
倒计时，二十小时十七分。