马车在官道上疾驰，车轮碾过路面，发出单调而急促的声响。夜色深沉，窗外偶尔掠过几点零星灯火，很快又被无边的黑暗吞噬。秋夜的凉意透过车帘缝隙钻进来，带着潮湿的泥土气息。
凌越靠在车厢壁板上，闭目凝神，但微微颤动的睫毛显示他并未入睡。左臂的伤处经过沈荆澜的重新处理和固定，疼痛稍减，转为一种沉闷的胀痛，时刻提醒着他刚刚经历的凶险。他的大脑却在飞速运转，将娄家村的碎片线索与记忆中漕运案的蛛丝马迹逐一拼合。
“米员外……”他低声重复着这个名字。漕运案中，这个看似只是地方豪绅的粮商，其名下船只却数次出现在私盐交易的嫌疑路线上，与几个被捣毁的私盐窝点也有着千丝万缕的资金往来。当时碍于其与苏州府某些官员关系密切，且证据链不够完整，未能将其连根拔起。如今看来，其背后站着的，恐怕就是深不可测的“老先生”。利用漕运和粮食贸易作掩护，进行海外器皿、原料乃至毒菌的输送和转移，再合适不过。
沈荆澜坐在他对面，借着车厢内昏暗的油灯光芒，仔细翻阅着那本地窖册子的抄录本。越是深入研究，她心中的寒意越盛。上面记载的许多所谓“秘法”，不仅邪异，更透露出一种对生命极端的漠视和残忍，完全背离了她所学的医道仁心。而其中关于“幽蓝絮”的记载尤为详细，似乎这种来自深海的诡异之物，是许多“秘术”的关键催化剂。这让她对自己素未谋面的生母和那个可能存在的、与海外秘术纠缠的家族，产生了更深的困惑和一丝难以言喻的恐惧。
她偶尔抬眼看向对面的凌越，见他眉头紧锁，脸色在昏暗光线下显得有些苍白，不由轻声开口：“手臂还疼得厉害吗？要不要再服一剂镇痛散？”
凌越睁开眼，对上她关切的目光，心中一暖，摇摇头：“不必，还能忍受。倒是你，看了这么久，歇歇眼睛。”他的语气自然而温和，带着自己都未曾察觉的关切。
“我不累。”沈荆澜轻轻合上册子，犹豫了一下，道，“大人，这册子上所载，阴毒诡谲，远超寻常毒理。培育那‘瘟神散’所需的环境和材料也极为苛刻特殊。那胡爷即便拿到秘方，短时间内要想在江南之地找到合适的地方和资源重新培育，恐怕也非易事。”
凌越目光一凝：“你的意思是？”
“我怀疑，”沈荆澜斟酌着语句，“他们或许在江南早有准备。那个米员外，可能不仅仅是一个接应人，他那里，或许本就有一个……小规模的培育点？或者至少具备了相关的条件和资源。”
周墨原本在一旁打盹，闻言也睁开了眼，颔首道：“沈姑娘所言有理。那般厉害的毒菌，岂是随便找个地方就能弄出来的？必得有专门的器具、懂行的人手，还有隐蔽的场所。娄家村那地方，也是经营了三年之久。”
凌越沉思片刻，缓缓点头：“不错。如此看来，这个米员外，恐怕不止是暗桩那么简单，很可能是‘老先生’布局在江南的一个重要节点。此番胡爷送去秘方和成品，或许不只是暂存，而是要进行下一步的……扩大生产？”想到这个可能，他心底升起一股强烈的紧迫感。
必须尽快拔掉这个毒瘤！
“大人，前面快到苏州地界了，我们是连夜进城，还是先在城外歇息片刻？”车窗外传来秦虎的询问声。
凌越掀开车帘一角，只见外面天色依旧墨黑，细雨不知何时悄然飘落，打在车顶上发出细密的沙沙声。远处，苏州城雄伟的轮廓在雨夜中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
“连夜进城。”凌越果断下令，“不必惊动府衙，先找一处离漕运码头近的安静客栈落脚。秦虎，你带两个人，立刻去查探米员外名下粮铺、仓库以及常用船只的最新动向，特别是近期有无异常人员或货物往来。记住，只需远观，切勿打草惊蛇。”
“明白！”秦虎应声，立刻安排下去。
马车在夜雨中悄然驶入苏州城。虽已夜深，但作为繁华之地，城内仍可见零星灯火和一些晚归的行人。他们依照凌越的指示，在距离漕运码头不远的一条僻静巷子里，寻了一家看起来干净整洁的客栈住下。
安顿好后，秦虎便带着两名身手敏捷的捕快，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地消失在雨幕之中。
客栈房间内，凌越站在窗边，望着窗外淅淅沥沥的夜雨，心中思绪万千。苏州城繁华依旧，但这繁华之下，却不知隐藏着怎样的暗流汹涌。那个看似普通的米员外，此刻又在做着什么？
沈荆澜端着一碗刚让伙计熬好的热汤药走进来：“大人，趁热把药喝了，有助于化瘀止痛，也能驱驱寒气。”
凌越转过身，接过药碗。碗壁温热，药气苦涩却带着一丝清香。他看着沈荆澜被雨水微微打湿的鬓角和她眼中显而易见的疲惫，心中涌起一阵歉疚和感动：“一路奔波，辛苦你了。”
沈荆澜微微摇头：“大人肩负重任，才是真的辛苦。”她顿了顿，看着他喝下汤药，才轻声道，“我方才又想了想，那毒菌培育，需大量活物乃至……人血基质进行催化强化。所需数量绝非小数目，且需持续供应。米员外若真在城内进行此等勾当，其采购运输必有异于常理之处，或可从这方面入手暗查。”
凌越眼中闪过赞许的光芒：“有理！寻常粮商采购多为米麦杂粮，若大量频繁购入活禽活畜，甚至……私下购买人血，必会留下痕迹。此事可交由周墨，他经验老到，知道如何从市井渠道打探这类消息。”
此时，周墨也敲门进来，正好听到后半句，立刻接口：“大人放心，老夫这就去寻几个旧日相识的漕帮老伙计和药市牙人，旁敲侧击打听打听。苏州城这地方，只要银子使到位，没有撬不开的嘴。”他常年与三教九流打交道，自有其门路。
“小心行事。”凌越叮嘱。
周墨领命而去。
房间内再次剩下凌越和沈荆澜两人。雨声潺潺，更衬得夜晚寂静。奔波了一日的疲惫渐渐袭来，气氛却莫名地有些微妙。
凌越看着沈荆澜安静地收拾着药碗，烛光在她侧脸投下柔和的阴影，一种难以言喻的安宁感悄然弥漫。他忽然开口，声音比平时低沉柔和了许多：“等此间事了，回到杭州，我……”他顿了顿，似乎不知该如何措辞。
沈荆澜动作一顿，抬起头看他，眼神清澈，带着一丝询问。
凌越看着她那双映着烛光的眼睛，到了嘴边的话转了一圈，最终变成：“……我定为你请功。此次若无你，娄家村之局难破。”
沈荆澜闻言，眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的失落，但很快便消散，她微微弯了弯唇角：“大人言重了，分内之事。”她低下头，继续手中的动作，轻声道，“大人伤未愈，还是早些歇息吧，明日恐还有硬仗要打。”
凌越看着她纤细的背影，心中那份异样的情愫愈发清晰，却终究没有再多说什么，只是点了点头：“你也早些休息。”
夜雨未停，敲打着屋檐，也敲打在各自的心湖上，漾开圈圈涟漪。
不知过了多久，窗外传来极轻的叩击声。
凌越瞬间警醒，低声道：“进来。”
秦虎如同一道黑影闪入屋内，身上带着湿冷的雨气和夜寒，脸色凝重：“大人，查到了些情况。米员外的‘丰裕粮行’这几日确实有些反常。其名下一条平日并不常用的货船，‘永福号’，今晚突然连夜装货，装的却不是粮食，而是一些用油布盖得严严实实的大木箱，搬箱子的伙计也都面生得很，动作鬼祟。码头上的老帮工说，隐约闻到箱子里有股……奇怪的药味和腥气。”
凌越猛地站起身，眼中寒光乍现：“‘永福号’？目的地是哪里？”
“暂时还不清楚，船还没离港。但看吃水深度，装的货不轻。”秦虎答道，“还有，属下打听到，米员外本人，今日傍晚时分，悄悄去了一趟城西的‘惠济药堂’，那药堂表面上做正当生意，背地里却常做些见不得人的勾当，据说……私下兜售一些官府明令禁止的药材，甚至……处理过一些来历不明的‘脏东西’。”
药堂？禁忌药材？来历不明的“脏东西”？
凌越与沈荆澜对视一眼，彼此都看到了对方眼中的惊疑和确定！
这个惠济药堂，极有可能就是为毒菌培育提供特殊原料乃至活体实验材料的黑店！而“永福号”连夜装载的诡异货物，会不会就是准备转移的毒菌成品、培养器具，甚至是……胡爷本人？
“盯死‘永福号’和惠济药堂！”凌越当机立断，“加派人手！一旦有异动，立刻来报！另外，等周墨回来，让他重点查查这个惠济药堂的底细！”
“是！”秦虎领命，再次融入雨夜。
凌越走到窗边，推开窗户，冰冷的雨丝扑面而来。苏州城的夜景在雨中朦胧而静谧，但他知道，这静谧之下，正暗藏着惊人的毒流。
收网的时刻，或许就要到了。