望河楼临河而建，三层飞檐，在临河镇已算是最气派的酒楼。今日却被钱贵包下了整个第三层雅间“听潮阁”。
凌越带着秦虎准时赴约。伙计显然是得了吩咐，恭敬地将二人引上楼。
雅间内，酒菜早已备齐，皆是河鲜时蔬，烹制得颇为精致。钱贵早已端坐主位，今日换了一身更显富贵的绛紫色团花缎袍，笑容可掬，但那双细长的眼睛里，审视的光芒却丝毫未减。他身边还站着两个精悍的随从，目光炯炯，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
“越老板，请坐请坐！昨日琐事缠身，未能尽兴，今日钱某定要好生赔罪。”钱贵热情地招呼着，仿佛真是多年老友相聚。
凌越笑着拱手寒暄，与秦虎依言落座。他今日特意穿得更为光鲜一些，扮演一个急于寻找靠山的北地商人，神情间带着几分恰到好处的恭谨和期盼。
酒过三巡，菜过五味。钱贵始终围绕着北地的风土人情、木材生意旁敲侧击，言语机锋处处，试探着凌越的底细。凌越早有准备，应对自如，时而透露些无关紧要的“边军内部消息”，时而抱怨几句关卡吏员的贪腐，将一个有些门路却又不得志的商人形象演绎得淋漓尽致。
酒酣耳热之际，钱贵话锋终于一转，轻轻叹了口气：“越老板是爽快人，钱某也就不兜圈子了。如今这漕运的饭，是越来越难吃了。河上不太平，损耗巨大，帮主怪罪，底下弟兄们也怨声载道。再这么下去，别说赚钱，怕是连饭碗都要砸了。”
凌越立刻放下筷子，身体微微前倾，露出关切之色：“钱掌柜说的是那‘鬼船’之事？唉，昨日听掌柜提及，小子回去后也是寝食难安。这……这若是天灾鬼祸，倒也罢了，若是人祸……岂能容他如此猖狂？断人财路，如杀人父母啊！”他语气愤慨，完全是一副利益受损者的模样。
钱贵仔细观察着凌越的表情，慢悠悠地呷了口酒：“谁说不是呢？只是对方行事诡秘，来去如风，更兼那令人发狂的妖法……实在难以对付。”他刻意加重了“妖法”二字，注意着凌越的反应。
凌越心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊惧和一丝商人特有的精明：“妖法？小子走南闯北，倒是不信这些。依我看，多半是些装神弄鬼的把戏！只要能找到破绽，必有应对之法！钱掌柜掌管码头，耳目灵通，难道就没抓到过一点蛛丝马迹？比如……那些侥幸生还的船工？他们或许看到听到了什么？”
钱贵眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即又黯淡下去，摇头叹道：“谈何容易。那些生还者，不是死了，就是……疯了。整日胡言乱语，状若疯魔，问不出半点有用的东西。如今都安置在城南一处僻静的货仓里，派人看着，也是怕他们跑出去再惹事端。”
疯了？安置在货仓？
凌越的心脏猛地一跳！这正是他想要的信息！
他立刻做出一副又怕又好奇的样子：“都……都疯了？我的天……那‘鬼船’竟如此厉害？钱掌柜，不知……不知可否让小子去见识一下？不瞒您说，小子家中早年也曾遇到过类似中了邪祟的事情，后来请了高人，用了些北边的土方，倒是稳住了一个……或许，或许能看出点门道？”他故意说得含糊，给自己制造接近疯船员的机会。
钱贵闻言，细长的眼睛眯了起来，重新打量着凌越，似乎在权衡利弊。让一个外人，尤其是一个来历不明的北地商人接触那些疯船员，风险极大。但凌越话里话外透露出的“北边土方”和“高人”，又让他产生了一丝侥幸心理。万一……万一这人真有办法呢？哪怕只是问出一点点对蒋坤不利的口供，也是巨大的收获。
沉吟良久，钱贵才缓缓开口，声音压低：“越老板，此事关系重大，更是帮中隐秘……”
凌越立刻接口：“钱掌柜放心！小子深知规矩！今日之事，出您之口，入我之耳，绝不会有第三人知道！小子只想为钱掌柜分忧，日后也好在漕运上讨口饭吃！”他态度诚恳，利益指向明确。
钱贵终于点了点头，脸上露出一丝虚伪的笑容：“越老板既然如此有心，钱某若再推辞，倒显得不近人情了。这样吧，午后我让心腹带你去一趟。不过，切记，只看，只听，莫要多问，更不可外传！”
“多谢钱掌柜成全！”凌越连忙起身敬酒，脸上堆满感激的笑容。
午后，一辆不起眼的青篷马车载着凌越和秦虎，在钱贵一名心腹的带领下，来到了位于临河镇最南端的一处废弃货场。货场周围荒草丛生，唯有一间最大的库房门口，守着两个面色冷硬的漕丁。
见到钱贵的心腹，守门漕丁才打开沉重的铜锁。
库房门一开，一股混杂着霉味、尿骚味和一种难以言喻的草药味的浑浊空气扑面而来，令人作呕。
库房内光线昏暗，只有高处几个狭小的气窗透进些许天光。地上杂乱地铺着些干草，十几个形容枯槁、眼神呆滞或狂乱的汉子或坐或卧，有的喃喃自语，有的目光空洞地望着屋顶，有的则被粗麻绳捆着，防止他们自残或攻击他人。他们便是那几起“鬼船”事件中侥幸生还，却陷入疯狂的漕工。
带领他们来的心腹捏着鼻子，厌恶地挥了挥手：“越老板，您请自便，不过快点，这地方晦气得很。”说完便退到了门外。
凌越强忍着不适，目光迅速扫过整个库房。秦虎则警惕地护在他身侧。
凌越缓缓踱步，目光从一个又一个疯船员身上掠过。他的大脑飞速运转，回忆着现代犯罪心理学中关于创伤后应激障碍、中毒致幻以及审讯技巧的知识。这些人受到极度惊吓和毒物影响，精神崩溃，记忆可能支离破碎，但某些关键信息的碎片，很可能还隐藏在他们的潜意识或谵妄状态下的呓语中。
他需要一个突破口。一个可能残留信息最多的人。
他的目光最终锁定在一个角落。那里，一个约莫三十多岁的汉子被单独捆绑在一根柱子上，他相比其他人似乎安静一些，但身体却在不停地轻微颤抖，嘴唇无声地嗫嚅着，眼神时而惊恐，时而迷茫，仿佛沉浸在无尽的噩梦之中。他的手指无意识地、反复地做着同一个动作——像是在艰难地摇橹，又像是在推开什么东西。
凌越慢慢走近，在距离他几步远的地方蹲下身，保持着一个不会引起对方剧烈反应的距离和姿态。他没有立刻发问，只是静静地观察着他。
秦虎和门外的钱贵心腹都疑惑地看着他，不知他要做什么。
时间一点点过去。库房里只有其他疯船员偶尔发出的无意义的嚎叫或呓语。
突然，那个颤抖的汉子喉咙里发出一阵咯咯的异响，眼神骤然变得极度恐惧，猛地挣扎起来，嘶声道：“……来了！黑的！黑的船！……鬼！鬼啊！！”
凌越心中一动，知道机会来了！他没有退缩，反而用极其平稳、温和，甚至带着一丝催眠意味的语调，缓缓开口，模仿着摇橹的节奏：“……别怕……没事了……你看，我们在摇橹，船很稳……告诉我，你看到了什么？那黑色的船……是什么样的？”
他的声音似乎起到了一些安抚作用，那汉子的挣扎略微平息了一些，但眼中的恐惧未减，断断续续地呓语：“……快……没帆……没桨……响……咚咚咚……像……像好多人在踩……踩水车……”
内部有人力驱动！凌越心中一震，这与他的推测吻合！
他继续引导：“很好……船很稳……别怕它……你看，它靠近了……船上有什么？”
“……头……鬼头……红的眼睛……獠牙……”汉子呼吸急促，仿佛又回到了那个恐怖的夜晚，“……还有……标记……狼……是狼头！吃人的狼头！”
狼头标记！凌越瞳孔骤缩！是了，那兽首是狼头！他终于想起来了！在按察使司存档的一些关于边镇军情的陈旧卷宗插图上，似乎见过类似的狼头图案！那似乎是……关外某些部落的图腾！
“然后呢？他们做了什么？”凌越的声音依旧平稳，但心跳已经开始加速。
“……撒……撒盐……白的……像雪……”汉子的身体再次剧烈颤抖起来，脸上露出极度痛苦的神色，“……痒……疼……烧起来了！……疯了！都疯了！二狗子咬我！……水！跳下去！”
“白的盐……从哪里撒出来的？”凌越紧紧追问。
“……船头……鬼头的嘴……张开了……噗……喷出来……”汉子的眼神开始涣散，似乎快要支撑不住。
凌越知道时间不多，问出最后一个关键问题：“……除了狼头……船上的人……你看清了吗？他们……说什么了？”
汉子猛地抽搐了一下，喉咙里发出嗬嗬的响声，极其模糊地吐出几个破碎的音节：“…………听不懂……吼……像……像吵架……不是……不是咱们的话……好像……好像……‘甲喇’……‘牛录’……”
甲喇？牛录？
这两个词如同闪电般劈入凌越的脑海！这是女真人的军事编制单位名称！
所有线索在这一刻彻底贯通！北方客商（辽东军伍之气）、狼头标记（关外部落图腾）、“水鬼盐”（含辽东红粘土、改良倭毒）、人力驱动的“鬼船”、还有这女真语的词汇！
那伙人根本不是简单的匪类！他们是女真人！或者，是投靠女真人的汉人败类！
他们制造“鬼船”事件，目的绝非漕帮内斗！他们是要瘫痪漕运，制造恐慌，最终的目标极可能就是那批至关重要的——湖广漕粮！甚至可能，以此作为对大明财政和民心的打击！
凌越强压下心中的惊涛骇浪，缓缓站起身。背后已被冷汗浸湿。
他得到了想要的答案，一个远比想象更惊人的、可怕的答案。
他看了一眼那个再次陷入昏沉状态的疯船员，心中五味杂陈。
转身走出库房，午后的阳光有些刺眼。钱贵的心腹迎上来，带着询问的眼神。
凌越脸上重新挂起商人的笑容，摇了摇头，叹息道：“邪祟入体，深重得很呐。北边的土方恐也难救。不过……”他话锋一转，压低声音，“倒也并非全无收获。或许……可以对症下药。”
钱贵的心腹眼睛一亮。
凌越不再多言，心中已有了一个极其大胆的计划。
他需要立刻去见钱贵。这一次，他手里握着的，将是足以让这位“铁算盘”不得不与他合作的、真正的王牌。
而对手的真面目，已然揭开了一角！那隐藏在水面下的巨大阴谋，正散发出令人心悸的寒光！