“祝龙兄弟！你……” 李青山敏锐地察觉到了祝龙的虚弱，看到他苍白的脸色和微微颤抖的手臂，心猛地揪紧。 “无妨，” 祝龙摆摆手，强行稳住有些摇晃的身形，脸上挤出一丝宽慰的笑容，但那笑容难掩疲惫，“损耗些元气，休养几日便好。” 他的目光越过李青山，望向窗外硝烟尚未散尽的常德城，眼神重新变得坚定而深邃：“李班长，常德血战已近尾声，我欲护送龙婆灵柩，带阿兰重返湘西祖地安葬。那里，是她世代守护之所，或许……也是我寻找自身血脉真相、积蓄力量对抗那遁走邪魔（王直\/徐海残念）的关键所在。” 他顿了顿，目光转向刚刚苏醒、脸上犹带悲戚与茫然的王石头和赵大锤：“石头，大锤，你们伤愈之后，有何打算？”
“祝龙大哥！” 王石头抬起头，声音因激动和哽咽而剧烈颤抖，眼中泪水与一种近乎燃烧的决然交织，“您和龙婆，给了我王石头两条命！一次在常德城头，您从天而降！一次在这鬼门关口，您和龙婆把俺硬拽了回来！从今往后，我王石头这条命，就是您的！水里水里去，火里火里去！您去哪，我王石头就跟到哪！刀山火海，枪林弹雨，我王石头要是皱一下眉头，喊一声疼，就不是爹生娘养的汉子！” 每一个字都掷地有声，带着血誓般的重量。
“俺也一样！” 赵大锤声如洪钟，额头再次重重磕在地上，发出比刚才更沉闷的响声，仿佛要将这誓言烙印进大地，“救命之恩，再造之德！俺赵大锤是个粗人，大字不识几个，不懂弯弯绕绕的大道理，就认一个死理！俺就认您这个大哥！您要回那山沟沟里的湘西老家，俺给您扛刀开路，逢山开道，遇水搭桥！打鬼子，算俺一个！俺这条命，以后就是您的枪，您的刀，您指哪，俺打哪！皱下眉头，俺就不是站着撒尿的爷们！” 他拍着胸膛，牵动了伤口，疼得倒吸一口凉气，却依旧梗着脖子，眼神灼灼。
李青山看着这两个死而复生、铁了心要将性命交付给祝龙的兄弟，又看看脸色苍白如纸、气息虚浮却依旧挺直脊梁如同标枪般的祝龙，再望向默默守护在龙婆遗体旁、眼神哀伤欲绝却又透着一股子令人心折的坚强的阿兰，心中百感交集，酸楚、欣慰、悲壮、豪情交织翻涌。他拄着拐杖，一瘸一拐地走到祝龙面前，用尽全身力气，重重拍了拍祝龙的肩膀，那力道几乎让虚弱的祝龙一个趔趄。他的声音沙哑低沉，却蕴含着一种穿透人心的力量：“祝龙兄弟！石头和大锤的心意，我李青山懂！看得真真儿的！57师……咱们连……咱们班……也快打光了，打残了。” 他眼中闪过一丝深沉的黯然，那是对逝去战友的哀悼，也是对自身伤残的无奈，但这黯然转瞬即逝，被一种更坚韧、更决绝的信念所取代，“我这条腿，算是彻底交代在这儿了，骨头都碎了，怕是这辈子……再扛不了枪，跟兄弟们一起冲锋陷阵了。” 他顿了顿，目光扫过祠堂里或躺或坐、伤痕累累的残兵，语气斩钉截铁，“但我会留在常德！就留在这片浸透了咱们兄弟鲜血的土地上！只要还有一口气在，我就要把咱们连，咱们班，还有你祝龙兄弟，龙婆老人家，阿兰姑娘，你们的故事，告诉每一个后来人！告诉他们，常德城是怎么守下来的！是哪些人用命填住了鬼子的刺刀！你带他们走，回湘西！那里山高林密，十万大山，是打游击、扎根基、跟鬼子周旋到底的好地方！替我……多杀几个鬼子！把龙婆的血仇，咱们57师兄弟的血仇，千千万万中国人的血仇，都给老子报回来！” 最后一句，他几乎是吼出来的，声音在空旷的祠堂里回荡，带着泣血的悲愤。
余程万师长听闻祝龙归来，竟以不可思议的手段救活了两位已宣告“阵亡”的士兵，更得知了龙婆舍身诛灭倭酋邪魔的惊天壮举，感佩震撼之情无以复加。他亲自率领几名高级军官前来这简陋的野战医院，代表浴血奋战的常德全体守军，在龙婆的遗体前，脱帽，深深鞠躬，久久不起。随后，他不仅批准了王石头和赵大锤的离开，还特批了一批在当下极其宝贵的物资：两箱步枪子弹、一箱手榴弹、一批磺胺粉和绷带等急救药品，以及一小袋沉甸甸、沾着血汗的银元。更郑重地亲手为祝龙开具了一张加盖了57师鲜红关防大印的“湘西抗日别动队”委任状。他将委任状交到祝龙手中，紧紧握住祝龙冰凉的手，沉声道，声音带着不容置疑的信任与重托：“祝龙义士！湘西群山，乃我华夏西南屏障，民族血脉所系！如今邪魔虽暂退，然倭寇肆虐，山河破碎！此状在手，湘西境内，凡我抗日武装，无论国共，皆可凭此联络协调，同仇敌忾！望你以龙婆遗志为念，以烛龙之威为凭，于湘西十万大山之中，再燃抗日烽火，护我一方黎庶！湘西，就拜托了！” 每一个字都重若千钧。
数日后，一支沉默、悲怆而特殊的队伍，在常德城残存军民复杂目光的注视下——那目光中有劫后余生的茫然，有对逝者的哀悼，有对英雄的敬仰，也有对未来的深深忧虑——缓缓离开了这片被血与火彻底洗礼、满目疮痍、几乎化为焦土的土地。
队伍的核心，是一架由两匹瘦骨嶙峋、疲惫不堪的驽马拉着的简陋马车。车轮在坑洼不平、遍布瓦砾和弹坑的道路上艰难滚动，发出不堪重负的“吱呀”声。马车上，安放着装载龙婆灵柩的厚重柏木棺椁，覆盖着素洁却刺眼的白布。祝龙并未坐车，而是亲自执缰绳，走在马车前侧，如同最忠诚、最沉默的卫士，每一步都踏得异常沉重。阿兰换上了一身湘西苗家传统的素色麻布衣裙，宽大的袖口和裙摆在萧瑟的寒风中飘荡。她头上簪着一朵小小的、用白棉布扎成的山茶花，默默跟在灵车旁，纤瘦单薄的身影在冬日荒凉的背景下，显得格外孤寂。她低垂着眼帘，长长的睫毛上似乎还凝结着未干的泪珠，眼神却不再是单纯的悲伤，而是沉淀为一种与年龄极不相符的沉静、哀伤，以及一丝不易察觉的、源自血脉的警觉。
王石头和赵大锤的伤势远未痊愈。王石头每走一步，左肩的伤口都牵扯得他额头冒汗，脸色苍白；赵大锤更是步履蹒跚，腹部缠裹的厚厚绷带下，隐隐有血丝渗出。然而，他们以惊人的意志拒绝了任何形式的照顾，如同两尊从地狱归来的沉默门神，一左一右，紧紧护卫在灵车两侧。他们的目光如同鹰隼，警惕地扫视着道路两旁每一处残垣断壁、每一丛枯黄的灌木。王石头背上斜挎着那支缴获的三八式步枪，手指始终搭在冰冷的枪栓旁；赵大锤则拄着一把从日军军官尸体上捡来的、刃口崩缺卷刃却依旧沉重骇人的大砍刀，每一步踏下，都带着一种赴死的决心，仿佛要用自己的身体为身后的灵柩筑起一道血肉屏障。
一行人沿着蜿蜒浑浊、漂浮着杂物和死鱼的沅水，逆流而上，朝着西南方向，那片莽莽苍苍、云雾缭绕、仿佛亘古沉睡又暗藏杀机的湘西十万大山，开始了漫长而艰难的跋涉。