1937年9月23日拂晓，重炮的轰鸣像巨兽的咆哮，震得防空洞顶的泥土簌簌往下掉。陈砚半蹲在洞口，手里攥着林晚刚送来的简易防毒面具——粗布包裹着碎木炭，夹层里还垫着晒干的薄荷与蒲公英叶，边缘用麻绳勒出贴合口鼻的弧度，布面被木炭染得发黑，却透着让人安心的粗糙质感。他透过防空洞的缝隙往外看，日军的炮弹落在前沿阵地，泥土与碎石被掀上半空，原本加固的麻袋掩体瞬间塌了大半，芦苇丛里的土地雷标识也被硝烟掩盖，只能隐约看到几根露在外面的麻绳。
“营长！林护士让俺给您送肥皂水！”二柱子抱着个陶盆跑进来，盆里的肥皂水晃出泡沫，溅在他的粗布裤腿上，“林护士说，要是沾到毒气，得立刻用这个洗，能减轻疼！”
陈砚接过陶盆，指尖触到温热的盆壁——是刚煮好的肥皂水，王锐按林晚的要求，在里面加了些碱面，去污和中和毒气的效果更好。他抬头看向二柱子，少年的脸上还带着稚气，却把防毒面具戴得严严实实，只露出一双亮得惊人的眼睛：“别乱跑，待在防空洞里，等炮火停了再出去。”
“俺不怕！”二柱子挺了挺胸，手里攥着上了膛的汉阳造，“赵哥说俺现在能打仗了，等下鬼子冲过来，俺要杀一个给俺娘看看！”
陈砚拍了拍他的肩膀，没再多说——这半个月来，从只会躲在战壕里发抖的新兵，到敢主动请战的士兵，二柱子的成长，他都看在眼里。远处传来赵铁柱的吼声，粗粝的嗓音穿透炮火：“都把防毒面具捂紧！别让灰进去！等下毒气来了，谁要是掉链子，俺饶不了他！”
陈砚走出防空洞，弯腰贴着战壕往前跑，炮弹的呼啸声在耳边掠过，偶尔有碎石砸在钢盔上，发出“哐当”的脆响。左翼的散兵坑里，赵铁柱光着膀子，正帮一个新兵调整防毒面具的麻绳，古铜色的肩膀上，昨天被弹片划伤的伤口还缠着纱布，却丝毫没影响他的动作：“勒紧点！不然毒气能从缝里钻进去！你以为鬼子的芥子气是闹着玩的？”
新兵连忙点头，手忙脚乱地拽紧麻绳，赵铁柱又把自己的备用湿毛巾递给他：“把这个裹在外面，双层保险，总比没有强。”
“赵哥，俺们的重机枪没事吧？”石刚从芦苇丛里钻出来，手里握着苗刀，身上沾着不少泥土——他刚带着苗族弟兄加固了土地雷的引线，确保炮火没把麻绳炸断。
“没事！俺早把机枪挪到掩体后面了，鬼子的炮弹炸不到！”赵铁柱指了指旁边的防空洞，里面隐约能看到捷克式轻机枪的枪管，“等下炮火停了，俺就把机枪架起来，只要鬼子敢冲，俺就给他们尝尝厉害！”
陈砚走到医疗棚时，林晚正跪在地上，给一个受伤的士兵清洗胳膊上的擦伤。士兵的防毒面具滑到了下巴，林晚连忙帮他戴好，语气带着责备：“说了多少遍，别摘防毒面具！要是现在飘来毒气，你这条胳膊就废了！”
士兵不好意思地挠挠头：“俺就是觉得闷，想透口气……”
“闷也得忍！”林晚拿起旁边的肥皂水，小心地浇在士兵的伤口上，“用这个洗能消炎，等下再敷点草药，别感染了。”她抬头看到陈砚，停下手里的动作，递过一块新的防毒面具：“这个是加了双倍木炭的，你指挥的时候离前线近，得更小心。”
陈砚接过面具，闻到里面淡淡的草药香，心里暖了些：“医疗物资够吗？要是伤员多，能不能撑住？”
“够应付一阵。”林晚指了指身后的木箱，里面整齐地码着急救包、草药和肥皂水，“王军需官帮俺准备了足够的纱布和夹板，要是有人被毒气伤了，俺也能先处理。就是……芥子气的腐蚀性太强，要是伤得重，俺怕……”
“别担心，咱们会守住的。”陈砚打断她的话，语气坚定，“师部虽然没派迫击炮支援，但咱们有土地雷，有防毒面具，还有弟兄们的士气，一定能扛过去。”
林晚点点头，没再多说，转身继续给士兵处理伤口。医疗棚外，王锐正带着后勤兵分发弹药，每个士兵的弹药袋里都多了两发备用子弹，腰间还挂着个小陶瓶，里面装着肥皂水。“都记好了！子弹省着用，先用地雷炸，再用枪打！肥皂水别乱倒，沾到毒气才能用！”王锐的声音带着急意，却依旧条理清晰——他早就把弹药和物资按班排分好，确保每个人都能拿到，不浪费一分一毫。
周明轩抱着收音机跑过来，脸上满是汗水：“营长！电台没被炮火炸坏！俺刚才跟各连确认过，都准备就绪，就等鬼子放毒气了！另外，俺还听到日军的通讯，说他们的毒气罐已经准备好了，就等炮火停了！”
“知道了。”陈砚接过收音机，调到日军的通讯频率，里面果然传来断断续续的日语，虽然听不清具体内容，却能感受到急促的节奏，显然是在做最后的准备。他关掉收音机，对周明轩说：“你待在通讯点，要是听到日军有新动静，立刻通知我。另外，把咱们的应急信号再跟各连确认一遍，别到时候出岔子。”
“俺记住了！”周明轩抱着收音机往通讯点跑，帆布鞋底踩在积水的战壕里，溅起不少水花。
天色渐渐亮了些，日军的炮火终于稀疏下来，阵地上弥漫着浓得化不开的硝烟味，呛得人喉咙发紧。陈砚站在土坡上，摘下防毒面具，深吸了一口带着火药味的空气，对身边的士兵喊道：“都注意！鬼子要放毒气了！把防毒面具戴好，湿毛巾裹紧！”
士兵们立刻行动起来，有的调整面具，有的检查湿毛巾，有的摸向腰间的手榴弹，每个人的脸上都没有了之前的慌乱，只剩下决绝。赵铁柱抱着轻机枪，从防空洞里走出来，石刚和苗族弟兄跟在后面，手里的苗刀在晨光下闪着冷光；林晚把医疗棚里的急救包都搬到了战壕边，方便随时取用；王锐则站在弹药点旁，手里握着账本，眼睛盯着前沿的方向。
突然，远处的日军阵地传来一阵尖锐的哨声，紧接着，一股淡黄色的烟雾从地面升起，像毒蛇的信子，顺着风往黔军阵地飘来——是芥子气！
“捂紧面具！别呼吸！”陈砚的吼声传遍阵地，士兵们立刻低下头，把防毒面具按得更紧，有的还往地上趴，尽量减少毒气的接触面积。淡黄色的烟雾越来越近，所过之处，芦苇叶子瞬间枯萎，泥土也变成了暗黄色，透着致命的诡异。
“轰隆！”
左翼传来一声巨响，是石刚他们埋的土地雷被毒气罐触发了，淡黄色的烟雾被爆炸冲散了些，却依旧往阵地蔓延。赵铁柱的轻机枪突然响了起来，“哒哒哒”的声音穿透烟雾，他正对着日军阵地的方向扫射，虽然看不清目标，却能起到威慑作用：“狗日的鬼子！有本事别放毒气，跟俺们真刀真枪干！”
石刚和苗族弟兄也冲了出去，手里的苗刀挥舞着，对着烟雾里的日军影子砍去——他们知道，毒气持续的时间不长，只要撑过这阵，就能和鬼子近身搏杀，而苗刀，正是他们最擅长的武器。
陈砚也拔出腰间的刺刀，往前沿冲去，二柱子和几个士兵跟在后面，手里的步枪对准烟雾里的动静。淡黄色的烟雾呛得人眼睛发疼，防毒面具里的木炭和草药虽然能挡住大部分毒气，却依旧能闻到一股刺鼻的味道，让人头晕目眩。
“杀！”
石刚的吼声从烟雾里传来，紧接着是日军的惨叫声和苗刀砍中肉体的“噗嗤”声。陈砚冲进烟雾，看到石刚正和一个日军士兵搏杀，苗刀已经刺穿了对方的胸膛，却还有另一个日军举着刺刀冲过来——陈砚毫不犹豫地冲上去，刺刀从侧面捅进日军的腰腹，日军闷哼一声，倒在地上。
二柱子也杀红了眼，虽然动作还有些生疏，却敢主动冲向日军，汉阳造的刺刀捅进一个日军的肩膀，他还不忘补了一枪，确保对方彻底失去反抗能力：“俺杀鬼子了！俺杀鬼子了！”
烟雾渐渐散去，阵地上躺满了日军和黔军士兵的尸体，淡黄色的毒气还在地面残留，却已经没了之前的威慑力。赵铁柱的轻机枪还在响着，对着撤退的日军扫射，石刚和苗族弟兄在清理战场，林晚则带着医护兵，忙着救治受伤的士兵，有的士兵被毒气灼伤了皮肤，正用肥皂水清洗，疼得龇牙咧嘴，却没人哼一声。
陈砚站在阵地上，望着远处撤退的日军，身上沾满了泥土和血污，防毒面具掉在地上，露出满是硝烟的脸。他知道，这只是一场恶战的开始，坂井德太郎绝不会就此罢休，接下来的战斗，只会更残酷，更艰难。但他看着身边的弟兄们——赵铁柱正检查重机枪的枪管，石刚在擦拭苗刀上的血，林晚在给伤员包扎，王锐在清点剩余的弹药，二柱子正帮着抬走牺牲的弟兄，每个人都在拼尽全力，守护着这片阵地。
“弟兄们！”陈砚的声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，“鬼子虽然撤退了，但他们还会再来！咱们得抓紧时间加固阵地，补充弹药，救治伤员！只要咱们还在，只要这口气还在，就绝不让鬼子踏过蕴藻浜一步！”
“杀鬼子！守阵地！”
士兵们的吼声在阵地上回荡，盖过了远处零星的炮声，带着股不服输的血性，像一团火，在硝烟弥漫的阵地上燃烧。阳光渐渐升起，照在满是疮痍的阵地上，照在士兵们沾满血污的脸上，也照在那一个个简陋却致命的防毒面具上——这是他们用智慧和勇气筑起的生死防线，也是他们在这场血战里，活下去的希望。
远处的日军阵地又开始响起炮声，像是在宣告下一场战斗的临近。陈砚握紧手里的步枪，转身往战壕走去。