左良玉大营，中军帐内的气氛压抑得让人喘不过气。
左良玉面色铁青地坐在虎皮交椅上，下面分立两旁的将领们则个个眼观鼻，鼻观心，不敢与之对视。空气中弥漫着浓重的火药味，源头正是分列左右、怒目而视的马进忠和王允成。
“大帅！”马进忠率先开口，声音因为激动而有些嘶哑，“末将部下弟兄已经断粮三日，只能以稀粥度日！王允成他仗着掌管部分粮台，克扣我军粮饷，中饱私囊！请大帅为末将做主！”他指着王允成，目眦欲裂。
王允成毫不示弱，反唇相讥：“马总兵休要血口喷人！如今大军困守山区，粮道屡被秦良玉袭扰，本就艰难！你部人马最多，消耗巨大，分配自然要统筹！分明是你自己想多占多拿，还敢恶人先告状！”
“放屁！老子在前线拼死拼活，死了多少弟兄？你王允成缩在后面，倒有脸说风凉话！”
“马进忠！你说谁缩在后面？若非我部稳固后路，你早被官军包了饺子！”
两人越说越激动，眼看就要拔刀相向，帐内其他将领连忙上前劝阻，乱成一团。
“够了！”左良玉猛地一拍案几，震得茶杯跳起老高。他胸口剧烈起伏，看着手下这两员大将，心中涌起一股巨大的无力感和愤怒。
他知道两人所言俱是实情，军中粮草确实已近枯竭，后路补给线被秦良玉骚扰得千疮百孔。马进忠部作为前锋，损失确实惨重，而王允成掌管部分后勤，也难免有些私心。在顺境时，这些矛盾尚可压制，如今陷入僵局，所有问题便都爆发了出来。
“大敌当前，尔等不思同舟共济，反而内讧不休，是想让秦良玉看我们的笑话吗？！”左良玉厉声呵斥，“粮草之事，本帅自会设法解决！从今日起，再敢有聚众闹事、互相攻讦者，军法从事！”
他强行压下了这场冲突，但所有人都知道，这不过是扬汤止沸。裂痕一旦产生，便再难弥合。
马进忠愤愤不平地回到自己营中，越想越气。他本是流寇出身，后来才归附左良玉，并非其嫡系，一直以来都觉得受到排挤。如今粮饷不济，死伤惨重，前途渺茫，一股强烈的悔意和另谋出路的想法，不可抑制地在他心中滋生。
就在这时，亲兵来报，营外有人求见，称是故人之后，有要事相商。
马进忠心中一动，命人将来者带入。来者是一名精干的汉子，虽作商人打扮，但眼神锐利，步履沉稳。
“小的参见马总兵。”来人行礼后，左右看了看。
马进忠会意，挥退左右，沉声道：“你是何人？有何事？”
那汉子压低声音：“小的奉秦督师之命，特来给总兵送一封信。”说着，从贴身衣物中取出一封火漆密信。
马进忠瞳孔一缩，接过信，快速拆开。信是秦良玉亲笔所书，言辞恳切，并未一味指责，而是剖析利害，指出左良玉倒行逆施，依附清虏，已是穷途末路。信中言明，朝廷已知马总兵乃被迫从逆，若能幡然醒悟，阵前起义，朝廷必不计前嫌，论功行赏，保其富贵，并让其继续统领旧部，为国效力。
信的最后，秦良玉承诺，若马进忠愿意合作，她可提供一批急需的粮草作为诚意，并约定时间，里应外合，共击左良玉。
马进忠捏着信纸，手指微微颤抖。秦良玉的承诺，像是一道强光，照进了他充满迷雾的前路。继续跟着左良玉，看不到任何希望，只有死路一条。而投靠朝廷……虽然风险巨大，但至少是一条生路，甚至可能搏个前程！
他沉思良久，脸上神色变幻不定。最终，他抬起头，眼中闪过一丝决然，对那信使道：“回去禀告秦督师，她的意思，马某明白了。只是……此事关系重大，容马某再思量两日。两日之后，必有回复！”
他需要时间权衡，也需要看看左良玉所谓的“设法解决”粮草，究竟能否兑现。
信使拱手：“小的明白。督师静候佳音。”说完，悄然离去。
马进忠独自在帐中踱步，内心进行着激烈的天人交战。他知道，自己正站在一个决定命运的巨大十字路口。
与此同时，南京城内，朱慈烺也接到了一个让他精神一振的消息——宋应星主持的格物院，在火器研发上，取得了又一重大突破！
“陛下，请看！”宋应星难掩兴奋之色，指着校场上摆放着的一门造型奇特的火炮。这门炮比现有的野战炮更轻便，炮管也更长一些，关键是炮身后部有一个明显的药室隆起，并采用了类似燧发枪的击发机构。
“此炮，臣等暂命名为‘弘光二式’野战铳！”宋应星介绍道，“它最大的改进在于两点：其一，采用了预制弹药包，将定量火药和弹丸封装在一起，大大提高了装填速度；其二，也是最重要的，采用了燧发击发装置，取代了传统的火绳点火，不仅发射更可靠，不受风雨影响，而且射速更快！”
为了演示，几名炮兵熟练地操作起来。清理炮膛，装入预制弹药包，用通条压实，然后关闭炮闩，拨动燧发机——整个过程行云流水，比之前快了近一倍！
“轰！”一声巨响，炮弹精准地命中了远处的靶标，烟雾散去速度快，显然燃烧更充分。
朱慈烺看得眼中异彩连连！这简直是划时代的进步！射速和可靠性的提升，在战场上意味着火力的倍增！
“好！太好了！宋先生，此炮能量产否？”朱慈烺急问。
宋应星略一沉吟：“工艺要求更高，尤其是这燧发机括和炮闩密封，但目前格物院工匠已掌握关键技术，若材料充足，月产十门应当可以。”
“月产十门……暂时够了！”朱慈烺当机立断，“立刻集中资源，优先生产此炮！先装备武英营！还有，预制弹药包的制造也要跟上！”
他仿佛已经看到，当这种新型火炮出现在战场上时，会给敌人带来何等的震撼。这不仅仅是武器的升级，更是信心的注入！
东西两线，敌我双方，都在为即将到来的决战，做着最后的准备与博弈。离心已在叛军中滋生，利刃已在己方手中铸就。风暴，即将达到最猛烈的顶点。