南京城的深秋，寒意刺骨，却远不及江北压来的肃杀之气更让人心胆俱裂。多铎大军在镇江稍作休整，缴获了大量史可法未能及时销毁的粮秣军资后，士气愈发骄狂，旋即挥师西进，兵锋直指南京东面的屏障——栖霞山、龙潭诸寨。
这些外围据点，虽有地势之利，但守军多为各地溃败而来的散兵游勇，兵力薄弱，器械不全，士气更是低落。面对挟大胜之威、如狼似虎的清军主力，抵抗显得苍白而短暂。
不过数日，烽火台相继熄灭。栖霞山陷落，龙潭失守……坏消息如同雪片般飞入南京皇城。清军的游骑甚至已经出现在南京外郭的麒麟门外，耀武扬威，马蹄扬起的尘土仿佛已能飘入南京城内。
恐慌，如同无形的瘟疫，在南京的大街小巷疯狂蔓延。尽管朱慈烺以铁腕手段压制了朝堂上的投降论调，但民间富户的逃亡潮已不可遏制。码头边，挤满了试图登船南下的各色人等，秩序混乱，哭喊叫骂声不绝。城内米价一日三涨，谣言四起，人心惶惶，仿佛末日即将降临。
然而，在这片绝望的喧嚣中，有一股力量却在沉默而坚定地凝聚。
南京内城，皇城校场。这里已被划为绝对的禁区，由最忠诚的腾骧卫层层把守。校场中央，十门体型明显比之前野战炮更为硕壮、炮管更显粗长的重型火炮，如同沉默的巨兽，静静匍匐在特制的加固炮架上。这便是宋应星格物院倾尽全力，借鉴西洋技术并结合自身工艺，刚刚铸造完成的“弘光重炮”。
朱慈烺亲自到场，他没有穿龙袍，依旧是一身便于行动的劲装。他抚摸着那冰凉而粗糙的炮身，感受着其中蕴含的毁灭性力量。
“陛下，此炮身管加长，药室加强，用药量可比旧式红衣炮多五成，射程可达四里之外！若以精铁实心弹击之，破墙摧垒，不在话下！”宋应星指着火炮，眼中布满了血丝，却闪烁着亢奋的光芒。为了这批重炮，他和工匠们几乎不眠不休。
“试过了吗？”朱慈烺问，声音平静。
“试……试过两门。”宋应星语气微顿，“其中一门……炸膛了，伤了三个工匠。另一门，成功发射，落点……尚可。”
“尚可？”朱慈烺看向他。
宋应星深吸一口气：“四里外预设的土垒，被直接命中，崩塌大半！”
朱慈烺点了点头，脸上看不出喜怒：“够了。将剩下的八门，即刻秘密运往聚宝门、朝阳门、仪凤门三处最关键、也最可能遭受主攻的城门楼，隐蔽安置，没有朕的亲令，任何人不得靠近，更不得擅动！”
“老臣明白！”宋应星肃然领命。他知道，这是最后的杀手锏，必须在最关键的时刻，给予敌人最沉重的打击。
就在重炮秘密部署的同时，南京城防的最终调整也在紧锣密鼓地进行。朱慈烺采纳了部分将领的建议，决定不再分兵把守过于漫长的外郭城墙——那已不现实。而是集中所有精锐，包括武英营残部、京营筛选出的敢战之兵、以及新募青壮中较为可靠者，固守内城十三门！同时，征发全城民夫，在内城城墙下挖掘壕沟，设置障碍，准备进行残酷的巷战。
“陛下，兵力依然捉襟见肘。”兵部官员捧着花名册，眉头紧锁，“即便集中防守内城，每门能分派的战兵，也不过千余人。而民壮……未经战阵，恐难当大任。”
朱慈烺看着沙盘上那被红色小旗（代表明军）稀疏围绕的内城模型，沉默片刻，道：“传朕旨意，打开武库，将库存兵刃分发给了壮！告诉他们，守住家门，便有生路！城破，则玉石俱焚！”
他又看向韩赞周：“你亲自去，将宫中内侍、杂役中身体强健者，也编成一队，交由可靠之人统领，作为预备队！”
他已倾其所有。
视线转向西面。左良玉的主力终于抵达安庆城下，将这座长江重镇围得水泄不通。然而，出乎他意料的是，安庆守军抵抗得异常顽强。更让他恼火的是，黄得功的水师如同跗骨之蛆，不断沿江袭扰，攻击他的运粮船只，使得他无法全力攻城。
“朱慈烺小儿，还有几分能耐！”左良玉在中军大帐内烦躁地踱步，“还有那个秦良玉，一个老娘们，也敢来触本帅的霉头！”
“大帅，探马来报，秦良玉部已过荆州，其先锋白杆兵战力不俗，沿途我部守军皆不能挡。若让其与南京呼应……”幕僚担忧道。
左良玉眼中凶光一闪：“不能让她们过来！传令，分兵两万，由马进忠率领，前往蕲州一带阻截秦良玉！务必将其挡在湖广！”
他决定先解决背后的威胁，再全力对付南京。
而在多铎清军大营，气氛则是一片骄狂。
“王爷，南京伪朝廷已是瓮中之鳖！外围据点一扫而空，我军兵临城下，其内部必然大乱！末将愿为先锋，三日之内，必破南京！”一员满洲悍将大声请战。
多铎志得意满，抚须笑道：“伪帝朱慈烺，不过一黄口小儿，侥幸在芜湖多活了几日。如今困守孤城，又能有何作为？传令下去，休整一日，明日开始，打造器械，准备攻城！本王要亲眼看着大清的旗帜，插上南京城头！”
他仿佛已经看到，攻克南京，擒获伪帝的不世之功，落在自己头上。
南京城内，夜色深沉。
朱慈烺再次登上了聚宝门城楼。这里将是清军主攻方向之一，城墙高大坚固，但也意味着将承受最猛烈的攻击。城墙上，守军士卒抱着兵器，蜷缩在垛口后休息，许多人脸上还带着未脱的稚气和难以掩饰的恐惧。民夫们还在连夜搬运守城物资，号子声在夜风中显得格外沉重。
王公公低声道：“陛下，夜深了，回宫歇息吧。”
朱慈烺摇了摇头，望着城外远处清军大营连绵不绝的灯火，如同满天繁星，却又散发着令人窒息的杀意。
“王公公，你说，我们能守住吗？”
王公公张了张嘴，最终低声道：“奴婢……不知道。但奴婢会一直陪着陛下。”
朱慈烺笑了笑，那笑容里带着一丝疲惫，更多的却是看透生死的淡然。“是啊，不知道。但有些事，不是知道了结果才去做的。”
他转过身，看向城内。大部分的街区已陷入黑暗和死寂，但依稀还能看到一些百姓家中透出的微弱灯火，还能听到隐约的、压抑的哭泣声。
这座城，这些人，现在都由他来守护。
压力如山，但他已无路可退。
“传令下去，明日清晨，朕将在此门，亲自督战。”
他淡淡地吩咐道，声音不大，却仿佛带着千钧之力，在这肃杀的秋夜中，坚定地传开。
决战的前夜，南京城在恐惧与决绝中，默默等待着黎明的到来。而那八门隐藏在城门楼深处的“弘光重炮”，如同蛰伏的雷霆，等待着发出石破天惊的第一声怒吼。