芜湖城头，残阳如血，将斑驳城墙与城下未及清理的战场遗迹，染成一片凄厉暗红。空气里裹着硝烟、血腥与江水的腥咸，呛得人几欲作呕。朱慈烺在一众风尘仆仆的侍卫簇拥下，踏着满地瓦砾与凝固血渍，登上了这座千疮百孔的江防要塞。
他是在两天前，带着仅剩的千余骑——亲卫营与武英营所有尚能骑马作战的将士——日夜兼程赶至芜湖的。沿途所见，尽是触目惊心之景。庐州失守的恶果已然蔓延，清军骑兵如决堤洪水般沿长江北岸肆虐，烽火台燃起的狼烟一路向东铺展。溃散的明军、逃难的百姓堵死了官道，哭喊声、马蹄声，再夹杂着远方隐约传来的炮声，交织成一曲令人心颤的亡国悲鸣。
芜湖守将是位头发花白的老将，姓杜，曾是孙传庭旧部。见皇帝亲临，他激动得老泪纵横，却又满面羞愧地叩首：“陛下！老臣无能！庐州一失，虏骑四出，沿江堡寨大半被破，如今芜湖已成孤城！昨日多铎前锋已抵城下，猛攻一日，将士伤亡逾半……”
朱慈烺上前扶起老将军，目光扫过城头上那群面带菜色、眼中布满血丝却仍紧攥兵器的守军。“杜将军与诸位将士坚守不退，已是大功一件。”他声音不高，却透着一股安定人心的力量，“朕既来此，便与芜湖共存亡，与诸位同生共死！”
他没有时间休息，立刻在临时充作行辕的城楼里召集残存的将领，了解战况。
形势比预想中更显恶劣。多铎主力虽未全数抵达，但其先锋尽是八旗精锐，骑射娴熟、攻势迅猛。芜湖守军本就兵力单薄，经昨日苦战又减员惨重，火药箭矢更所剩无几。更致命的是，庐州失陷与连日败退已让军心极度低迷，不少将士眼中满是惶惑。
“陛下，城中存粮仅够五日，火药不足支撑一场大战。援军……援军音讯全无。”杜将军语气沉重。
正在这时，城外再次响起了低沉的号角声！清军又开始攻城了！
朱慈烺二话不说，抓起佩剑便向外走。“陛下！城头危险！”王公公和侍卫们慌忙阻拦。
“让开！”朱慈烺厉声道，“他推开众人，大步流星地踏上城墙。
只见城下，黑压压的清军步骑混合队伍如移动的丛林，正缓缓向城墙逼近。后排弓箭手早已开弓搭箭，闪烁寒光的箭簇骤然升空，如乌云般遮天蔽日；步兵推动着冲车与云梯，木轮碾过焦土，发出沉闷得令人心颤的声响。
“火炮！瞄准冲车，给朕打！”朱慈烺夺过身边一名惊慌失措的炮手手中的火把，亲自指向目标。
皇帝亲临前线指挥，让本已濒临崩溃的守军骤然精神一振。城上残存的几门火炮轰然怒吼，虽准头欠佳，却也精准击中一辆冲车，木片飞溅间，城下清军顿时陷入一片混乱。
然而，清军的箭雨已铺天盖地而来！
“举盾！”军官声嘶力竭地吼叫。
叮叮当当的脆响如爆豆般密集炸开，箭矢密密麻麻钉在城垛、盾牌与将士身上。不时有守军中箭栽倒，凄厉的惨叫声此起彼伏，混着箭簇入肉的闷响，在城头织成一片惨烈。
朱慈烺也被侍卫用盾牌死死护住，他透过缝隙，看到清军的步兵已经冒着矢石，将云梯架上了城墙！
“滚木！擂石！火油！往下砸！”杜将军须发戟张，亲自抱起一块石头向下扔去。
残酷的城墙攻防战再度上演。守军凭着最后一点血勇，抄起滚石、擂木乃至断刀残剑，拼死抗击攀爬而上的清兵。刀剑碰撞的脆响、垂死者的凄厉哀嚎、军官嘶哑的督战怒吼交织在一起，将城头化作了一片人间地狱。
朱慈烺亦拔出佩剑，虽未亲自投身搏杀，可那挺立在箭雨烽火中的明黄色身影，如同一面永不弯折的旗帜，死死撑住了守军摇摇欲坠的意志。
战斗从午后一直鏖战至黄昏。清军虽悍勇冲锋，却在守军以命相搏的抵抗下，始终未能真正突破城防。最终，他们丢下数百具横七竖八的尸体，如退潮般缓缓撤去。
城头上，守军们几乎虚脱，靠着墙垛大口喘息，许多人身上带伤，鲜血浸透了战袄。
朱慈烺的臂膀被流矢擦伤，鲜血渗过衣料，他却浑然未觉。望着城下堆积的尸体与袅袅升起的黑烟，他心中没有半分胜利的喜悦，只压着沉甸甸的忧虑——芜湖，还能守多久？
就在这时，一匹快马冲破暮色，从东面疾驰而来。马上骑士浑身浴血，连人带马冲到近前时，几乎是直直滚落马鞍，被上前的侍卫急忙架住，才勉强撑着身子跪在朱慈烺面前。
“陛下……镇江……镇江急报！”骑士声音微弱，递上一份被血浸透的文书。
朱慈烺心猛地一沉，伸手接过递来的文书，指尖飞快展开。纸上是史可法的亲笔字迹，笔画潦草歪斜，墨痕甚至带着些微颤抖，显然是在极度危急的境况下仓促写就。
信中写道，吴三桂所部降军得增援后，对镇江防线发动前所未有的猛攻，水陆并进、攻势如潮。守军伤亡惨重，火药将尽，部分防线已被突破，史可法已亲率督标营顶上去填补缺口，局面万分危急！信末字字沉重：“臣誓与镇江共存亡，然防线恐难久持，望陛下早做万全打算……”
镇江也要守不住了吗？
东西两线，同时告急！
一股冰冷的绝望，瞬间攫住了朱慈烺的心脏。难道……真的无力回天了吗？
他紧捏着那份染血的急报，指节因用力而泛得发白，指腹几乎要将信纸攥破。目光缓缓扫过城头——那些将士或倚着墙垛喘息，或用断剑撑着身子，眼中满是期盼与绝望交织的神色，正齐齐望向他这个唯一的指望。
不！绝不能放弃！
“将士们！镇江告急，史督师正以血肉之躯抵挡敌寇！”他的声音冲破暮色，带着撕裂般的力量，“芜湖守得住，镇江便有救！大明便有救！今日你我皆为死士——城在，人在！城破，亦要拉着鞑子同葬！”
“将士们！朕知道你们很累，很怕！朕也一样！”
“若今日芜湖破了，鞑子的铁蹄便会踏过长江，直取南京！到那时，你们的父母妻儿会遭何等凌辱？祖辈的土地会被马蹄践踏，坟茔会被野草吞噬！”他的声音陡然拔高，字字砸在将士心上，“你们愿意让家园成焦土，让亲人成俘虏吗？愿意让大明的旗号，断在我们手里吗？！”
“退一步，便是家破人亡！建虏的铁蹄会踏碎每一间屋舍，烧光每一寸田垄！”他的声音裹着风，在城头震荡，“放下刀枪，便是世代为奴！我们的子孙会被绑上枷锁，连祖宗的姓名都不敢提起！”他猛地举起佩剑，剑刃映着残阳，“今日唯有死战——用我们的血，护身后的国，护子孙的命！”
他高高举起那份染血的镇江急报，残破的信纸在风里猎猎作响，声音如受伤的猛虎般咆哮，震得人耳膜发颤：“镇江的弟兄们还在拿命血战！史阁部还在为咱们死死守住东面的门户！”他的目光扫过每一张疲惫的脸，字字千钧，“我们在芜湖多守一刻，南京就多一刻布防的时间！江南的百姓，就能多一分逃出生天的希望！这城，我们守得住要守，守不住，拼了这条命也要守！”
“朕，大明皇帝朱慈烺，今日在此立誓！城在，朕在！城亡，朕亡！绝不后退半步！”
“诸君！可愿随朕，死守芜湖，与虏酋决一死战？！”
悲壮决绝的呐喊，在血色夕阳下久久回荡，撞得每个人心口发烫。城头上，残存的守军望着他们年轻的皇帝——看他臂膀渗出的血迹染红明黄衣袍，看他眼底那远超年龄的、磐石般的坚定，一股沉寂已久的热血骤然冲上头顶！有人猛地攥紧手中的断刀，有人抹去脸上的血污与泪痕，原本涣散的眼神重新聚起光，嘶哑的呼喝声此起彼伏：“与陛下共存亡！”“杀退鞑子！”
“愿随陛下！死守芜湖！决一死战！”
“死战！死战！”
零星的呼喊先是在城头一角响起，随即如星火燎原般扩散，迅速汇聚成“杀！杀！杀！”的震天声浪。这声音撞碎了暮色里的绝望，裹着血与火的温度，带着“宁为玉碎、不为瓦全”的惨烈气势，在芜湖城头轰然炸开，连城下尚未远去的清军都能清晰听见。
就在这悲壮的气氛达到顶点之际，又一匹探马从西面狂奔而至，带来了一个出乎所有人意料的消息。
“陛下！西面……西面流寇张献忠所部，与左良玉部在湖广激战！张部养子李定国，率一支偏师，突破左良玉防线，动向不明，有……有可能窜入我江南地界！”
李定国？
这个名字如同一道微弱的电光，在朱慈烺被战火和绝望充斥的脑海中一闪而过。一个模糊的、来自另一个时空的记忆碎片悄然浮现——那不是个寻常的流寇……
此刻，东有镇江危如累卵，西有多铎主力虎视眈眈，江南腹地竟又可能出现流寇兵锋！
局势，已混乱复杂到了极致。
朱慈烺望着西面那逐渐被夜幕吞噬的远山，目光深邃。
也许，在这片无尽的黑暗中，那一闪而过的名字，会是一线意想不到的微光？