翌日，北京城德胜门外，旌旗猎猎，却无多少喧哗。太子南行监国的仪仗，虽依制而设，却明显透着“从简从速”的仓促。护军并非京营那些华而不实的老爷兵，而是从腾骧四卫及锦衣卫中简拔的千余名精锐，甲胄鲜明，眼神锐利，带着沙场磨砺出的肃杀之气。领兵的是位姓张的指挥佥事，沉默寡言，目光如鹰隼般扫视着周遭。
朱慈烺立在马车前，身着杏黄色龙纹常服，宽大袍服下的身形仍显单薄。他没有立刻登车，反倒回望那座巍峨的北京城——夏日灰霾中，它显得格外沉重。城墙斑驳，箭楼沉默，这座承载帝国两百余年荣光的都城，此刻像头疲惫又伤痕累累的巨兽，在历史旋涡中喘息。
这一去，或许便是永诀。不是与这座城，而是与城中那个将走向宿命的“父皇”。一股复杂难言的情绪涌上心头，有逃离生天的庆幸，有对未知前途的忐忑，更有份沉甸甸的责任感，压得他几乎喘不过气。
“殿下，时辰不早，该启程了。”身旁，一个温和而沉稳的声音响起。
朱慈烺收回目光，望向说话之人。这是崇祯为他挑选的辅臣之一——詹事府少詹事，兼南京翰林院掌院学士的黄道周。此人年近花甲，面容清癯，三绺长须，眼神清澈而坚定，是出了名的学问大家，亦是出了名的耿介忠臣。派他随行，既有辅佐之意，恐怕也未尝没有监视、规劝太子莫要“行差踏错”的考量。
“黄先生说得是。”朱慈烺点了点头，脸上看不出太多表情，转身登上了那辆特制加固的马车。
车帘落下，隔绝了外界视线。车队在一声号令下缓缓启动，沿着官道向南而行。车轮碾过黄土路面，发出单调而持续的辘辘声，恰似敲打在朱慈烺心头的鼓点。
他没有像寻常少年般好奇张望车外，而是直接从马车暗格中取出早已备好的一叠文稿与几本书册。其中，有他凭记忆默写勾勒的简易高炉结构图、燧发枪机括原理分解图，还有关于硝石提纯、初步标准化生产概念的笔记。字迹略显潦草，图形也不够精准，但其中藏的思路，若被这时代的能工巧匠见了，足以掀起惊涛骇浪。
然而，朱慈烺很清楚，这些东西眼下还不能轻易示人。在没有足够权力与信任基础前，过早暴露这些“奇技淫巧”，只会被视作“玩物丧志”，甚至引来“巫蛊”“妖言”的攻讦。黄道周这样的正统儒臣，第一个便会跳出来反对。
他的目光落在了另一份名单上。那是他通过东宫旧人，以及暗中交好的几位不得志低级官吏，搜集整理的、目前可能身处南京或江南地区的“技术型”人才名单。排在首位的，赫然便是——宋应星。
“宋应星……《天工开物》……”朱慈烺指尖轻轻点着这个名字，眼神炽热。这位被誉为“中国的狄德罗”的百科全书式科学家，此刻该正处于仕途失意、回乡着书的状态。他的《天工开物》囊括了当时农业、手工业几乎所有的生产技术，这正是朱慈烺目前最急需的、能将脑中理论与此世实践结合的桥梁！
必须找到他，尽快！
旅途并非一帆风顺。虽打着太子监国的旗号行走在官方驿道上，但越往南，与北京截然不同的气息便愈发浓烈 —— 空气中弥漫着挥之不去的躁动与不安，驿卒传递文书时脚步慌乱，沿途村镇的百姓谈及兵事便神色惶惶，连田埂间的劳作都透着股心不在焉的焦灼。
沿途州县官员迎送，表面上礼仪周全 —— 跪拜叩首、贡品罗列，无一缺漏。可言谈间的小心翼翼、眼神里的欲言又止，终究藏不住那份恭敬底下的审慎与疏离。太子南来监国的消息早随驿马传遍江南，这些嗅觉灵敏的地方官，谁都在暗中观望：既猜度此举背后的朝堂深意，更揣度这位尚显稚嫩的少年太子，究竟能在这风雨飘摇的乱世里，掀起多大的风浪。
更触目惊心的，是驿道两旁不时撞见的景象：成片田地荒芜着，杂草疯长没过脚踝；残破村落的土坯房塌了大半，只剩断壁残垣在风里歪斜；还有那三五成群的流民，个个面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神里满是麻木。他们望见这浩浩荡荡的太子仪仗，大多远远跪伏在地，脑袋埋得低低的，连抬头张望的勇气都没有，那瘦骨嶙峋、几乎撑不起破衣的背影，无声地诉说着这个帝国早已千疮百孔的疮痍。
“殿下，民生多艰啊。” 中途歇息时，黄道周望着远处蜷缩在土坡下的流民，须发微颤，语气满是沉痛，“天灾连连不绝，吏治浑浊不清，再加上辽饷、剿饷、练饷三饷并征，百姓早已不堪重负，才不得不背井离乡……”
朱慈烺沉默地望着，胃里像堵了块冰。教科书上冰冷的 “土地兼并”“赋税沉重”“流民问题”，此刻正以最直观、最残酷的模样摊在眼前。这从来不是纸上的数据，是一个个鲜活的人命，是大明王朝正在汩汩流失的血液与根基。
“黄先生，”他忽然开口，声音不高，却异常清晰，“你以为，症结何在？”
黄道周微微一怔，似没料到太子会突然问得如此直接。他沉吟片刻，神色肃然：“根源在于人心不古、礼崩乐坏。士大夫失其操守，贪墨之风横行；胥吏如虎狼，层层盘剥小民；朝廷政令更如石沉大海，往往不能下达州县。当务之急，在于整顿吏治、倡明教化，使君子在位、小人在野，如此天下方能安定。”
典型的儒家答案。道德重构，清官治国。朱慈烺心中暗叹，这话不能算错，可眼下大厦将倾，内有流寇肆虐、外有强敌环伺，单靠这一套，无异于杯水车薪，远水难救近火。
他没有反驳，只是轻轻点了点头，目光重新落回那些流民身上，声音压得更低：“是啊，吏治要整…… 可还有土地。你看这沿途，那么多荒田，为何无人耕种？那些肯下力气的耕者，又为何连一块属于自己的田都没有？”
黄道周闻言，身形微微一震，垂在身侧的手不自觉攥紧了袍角，看向太子的眼神里多了几分难掩的惊疑。
朱慈烺却未再深谈，转而问道：“黄先生，南京六部及各衙门的情形，你是否知晓？我们抵达之后，当以何事为先？”
黄道周的思绪被拉了回来，暂且压下心中的疑虑，开始详细述说南京朝廷的构成、主要官员的派系与立场，以及当前面临的几大棘手问题：漕运管理、江南税赋征收，还有对东南沿海偶发“倭患”与西洋船只的应对。
朱慈烺凝神细听，心中默默与自己的认知相互印证。南京这套行政系统虽号称“留都”、机构完备，多年来却早已沦为安置闲散、失意官员的“养老院”，官僚气重、效率低下，且与北京中央若即若离。如何让这台近乎僵化的机器重新运转，并将其牢牢掌控在自己手中，正是抵达南京后面临的第一道难关。
车队继续南行，过济南、穿徐州，渐渐进入南直隶地界。天气愈发燥热，雨水也日渐增多。沿途民生景象虽比北方略好几分，但那种潜藏的动荡感，却丝毫没有减弱。
这一日，车队在淮安府境内的一处驿站驻扎。深夜时分，朱慈烺仍在灯下翻阅沿途搜集的邸报与零星消息，烛火摇曳间，映出他凝重的脸庞。
忽然，车厢门被轻轻敲响。
“进。”
亲信太监王公公闪身而入，脸色微白，手中紧紧攥着一封插着羽毛、代表最高紧急程度的军报。
“殿下……北……北京那边，八百里加急……”王公公的声音里带着抑制不住的颤抖。
朱慈烺的心猛地一沉，一股寒意从脚底瞬间窜遍全身。他深吸一口气，竭力让自己的声音保持平稳：“念。”
王公公展开军报，借着昏暗的烛光，艰难读道：“……闯贼李自成，于上月……于上月攻破潼关……孙传庭孙督师……力战不支……退守渭南……消息已然断绝……生死……至今不明……”
“砰！”
朱慈烺手中的一支细毫毛笔，竟被他生生捏断！笔尖的墨汁溅在摊开的地图上，晕开一团污迹，恰似眼前的危局。
历史，并未因他这只意外闯入的蝴蝶而即刻转向！孙传庭，终究还是败了！且败得这般迅速，这般惨烈！
潼关一失，陕西门户顿开！李自成下一步必定席卷三秦，再挥师东进、直指山西，兵锋已然遥指北京！时间，比他预想的还要紧迫！
“孙传庭……生死不明……”朱慈烺喃喃重复着这几个字，胸口像被巨石狠狠堵住。他清楚，历史上孙传庭本就是在此战后阵亡（实则死于1643年10月，此处军报为延迟及混乱信息），难道，终究还是没能救得了他吗？
不！不一定！“消息断绝，生死不明”，就意味着还有一线希望！只要不是确认阵亡，就还有机会！
一股前所未有的急迫感，如烈火般灼烧着他的五脏六腑。他猛地站起身，在狭窄的车厢里来回踱步。不能再这般按部就班地走了！必须再快些！必须抢在李自成彻底掌控陕西、挥师东进之前，在南京站稳脚跟、攥住权力、发出声响！
“王公公！”
“奴婢在！”
“传令张指挥使，自明日起，行程再加快两成！除必要补给外，沿途州县迎送一律免了！日夜兼程，务必以最快速度赶赴南京！”
“是！”王公公感受到太子语气中的决绝，不敢多问，连忙应下。
“还有，”朱慈烺走到书案前，铺开一张信笺，提起另一支笔，墨迹淋漓地写下几行字，“动用我们所有渠道，不惜一切代价，查探孙传庭督师的确切下落！活要见人，死……也要寻到尸首！另外，让我们在南京的人，即刻开始找一个人——”
他笔尖重重一顿，几乎要戳破纸张。
“宋应星！给本宫找到他！立刻！”