江东大地，战局风云突变。
孙策采纳周瑜之计，明修栈道，暗度陈仓。吴郡太守许贡，果然如周瑜所料，认为孙策正与刘繇主力缠斗，无力东顾，对吴郡北面的防御颇为松懈。孙策军行动迅猛如雷，一路势如破竹，直抵吴县城下时，许贡才如梦初醒，仓促应战。
然而，为时已晚。孙策身先士卒，勇不可当，程普、黄盖等将紧随其后，吴郡守军久疏战阵，如何抵挡这支如狼似虎的生力军？不过数日，吴县城破，许贡在乱军中被孙策斩杀。孙策迅速安抚民众，收缴府库，获得了大量急需的粮草军械。
吴郡一下，孙策势力大涨，声威远震。他立刻分兵掠地，迅速平定吴郡各县。消息传至丹阳，刘繇军心大震，士气瞬间跌落谷底。周瑜抓住时机，配合孙策自东向西的兵锋，向牛渚及曲阿发动总攻。
刘繇本就不是雄主，接连失利下，内部矛盾激化，虽有吴仪竭力维持，但败局已定。在孙策与周瑜的两面夹击之下，刘繇军节节败退，丹阳郡大部相继落入孙策之手。刘繇见大势已去，只得放弃曲阿，在残兵保护下，南逃投奔荆州的刘表而去。
混战之中，吴仪趁乱悄然脱离刘繇队伍，并未随其南逃，而是转而向东，潜入了由王朗控制的会稽郡。
孙策虽成功夺取丹阳、吴郡两处要地，但连番血战，自身损失亦极为惨重。起兵时的万余兵马，如今能战者已不足五千，将领亦多有折损，可谓惨胜。他急需时间消化战果，休养生息，整军经武。
而在寿春为质的吴景、孙贲，听闻孙策大胜的消息，心中又是欢喜，又是忧虑。喜的是孙家基业有望，忧的是袁术的猜忌可能会因此加深。他们只能更加小心翼翼，凭借周瑜事先教导的话术与袁术周旋，强调孙策的“功劳”属于袁术的“英明领导”，勉强维持着脆弱的平衡。
几乎在同一时间，中原战场也传来消息。经过近一年的征战，袁术大军终于攻克陈国、梁国，阵斩豫州刺史郭贡，并趁势拿下了颍川郡与鲁国，基本控制了整个豫州。虽然豫州历经战乱、饥荒，民生凋敝，但在地理上，袁术的势力范围已北接曹操，东邻刘备，西连荆州，俨然成为中原一大强藩。
北方的长安，随着郭汜释放了扣押的百官，则形成了李傕、郭汜、杨奉三足鼎立的微妙局面。三方互相提防，谁也无力彻底消灭对方，汉献帝在杨奉等人的“保护”下，于这夹缝中获得了些许喘息之机，但远谈不上安全。
一连串的胜利消息传回寿春，极大地刺激了袁术那本就膨胀的野心。他坐拥淮南富庶之地，新得豫州，麾下有吕布这等猛将，孙策在江东的胜利也被他视为自己的战略成功，更重要的是，传国玉玺就在他手中！
种种因素叠加，让袁术心中那个压抑已久的念头，如同躁动的火山，再也按捺不住。
恰在此时，河内人张鲏来到寿春，为袁术卜卦。一番装神弄鬼后，张鲏言之凿凿地对袁术说：“将军命格贵不可言，卦象显示，有‘代汉之象’！此乃天命所归！”
此言一出，正中袁术下怀。他大喜过望，重重赏赐了张鲏，并立刻派人将“袁氏当王”、“代汉者当涂高”等谶语在治下各地广泛传播，制造舆论。
称帝的野心，如同脱缰的野马，在袁术胸中奔腾。他觉得，时机已经成熟了。