初平二年的夏日，东郡太守府内气氛凝重。曹操面色阴沉地看着手中那封来自邺城的帛书，其上袁绍的印鉴赫然在目。
“表奏周喁为豫州牧？”曹操将帛书掷于案上，声音冷冽，“本初这是何意？周喁乃我麾下统兵之将，丹阳兵精锐皆由其辖制！”
堂下，新投不久的荀彧微微蹙眉，尚未开口，一旁的戏志才已咳嗽着分析道：“主公，袁本初此举，一石三鸟。其一，刘岱屡次借其家眷施压，索要交代。调走周喁及其丹阳兵，既削弱明公，又予刘岱面子，方便他接回家眷，摆脱掣肘。”
曹操目光一闪，并未打断。
戏志才继续道：“其二，丹阳太守周昕乃曹老太爷昔日所举，袁绍此举意在结好周氏，染指扬州。其三……”他顿了顿，声音压低，“亦是警示主公，您的东郡太守之位，乃由青州牧刘备表奏……，意在让主公……与刘备划清界限。”
夏侯惇闻言怒道：“岂有此理！袁本初欺人太甚！这周喁不能放！”
荀彧此时缓缓开口，声音清越沉稳：“主公，志才所言甚是。然彧以为，此事，利大于弊。”
曹操看向他：“文若请详言之。”
“主公，”荀彧从容道，“袁绍势大，目前绝非与之翻脸之时。周喁虽勇，然其部曲终归是丹阳兵，心向故土，非主公根本。不如顺水推舟，应允此事。如此，一则可示好袁绍，得其支持，便于主公在兖州行事；二则，亦可借此机会，整饬军伍，将军队牢牢握于己手；三则，袁绍既觉亏欠主公，日后有所求，他更难拒绝。至于刘备处……虚与委蛇即可，无需即刻划清，徒增一敌。”
曹操沉吟良久，手指轻轻敲击桌面。他深知荀彧之谋老成持重。如今他在兖州根基未稳，北有袁绍，西有刘岱，南有袁术，确实不宜与袁绍闹翻。
“也罢！”曹操终于下定决心，“便依文若之言。回复本初，操谨遵兄命。另，厚赐周喁，让其风光赴任！”
“主公英明！”众谋士齐声道。
然而，曹操这边暂时隐忍，另一边的袁术却炸了锅。
九江郡治所寿春，袁术接到消息，勃然大怒，一脚踹翻案几：“袁绍婢生子！安敢如此欺我！夺我冀州不成，如今又把手伸到豫州！表奏一个无名小卒为刺史？当我袁公路是死人吗！”
谋士杨弘连忙劝道：“主公息怒！袁本初远在冀州，兵强马壮，我军新败于刘表，暂不宜与之正面冲突啊！”
“打不了袁绍，我还打不了他的一条狗吗！”袁术眼中闪过狠厉之色，“山阳太守袁遗！那个只会读死书的蠢材！不就是袁绍任命的吗？给我点齐兵马，踏平山阳！”
袁遗虽姓袁，却是袁绍一派，且是个纯粹的文人，哪里是暴怒的袁术的对手。袁术大军一到，稍一接触，袁遗军便一触即溃，本人更是仓皇弃城而逃，连太守印信都丢了。
消息传回邺城，袁绍只是皱了皱眉，斥责了袁术几句“残暴不仁，同室操戈”，便不再过多理会。在他眼中，当务之急是接回家眷，彻底稳固冀州，袁术和豫州的乱局，暂时无暇顾及。
然而，树欲静而风不止。
长安，相国府。
董卓看着各地密报，尤其是袁绍表奏周喁为豫州牧、势力愈发膨胀的消息，肥硕的脸上横肉抖动，满是戾气。
“袁绍小儿！咱家还没死呢！就真当这朝廷是他袁家的了？冀州牧他想当就当，豫州牧他想表就表！”他抓起一只金碗，狠狠砸在地上，“还有那袁术，也是个不安生的东西！”
李儒捻着鼠须，阴恻恻地道：“相国息怒。二袁相争，于我等并非坏事。只是这袁绍，得了冀州，名不正言不顺，却不知收敛，手越伸越长。若不加以敲打，恐其下一步，便要觊觎司隶了。”
“敲打？如何敲打？”董卓喘着粗气问。
李儒眼中闪过狡黠的光芒：“袁绍初得冀州，根基未稳。其所虑者，北有公孙瓒，东有刘备，境内有黑山贼。相国可还记得那张燕？”
“黑山贼首？”
“正是。”李儒笑道，“黑山军虽名义上受抚，然其各部头领如于毒、白绕、眭固等，皆拥兵自重，盘踞太行。相国可暗中以朝廷名义，赐予壶寿冀州牧印信，令其潜入冀州，联络于毒等人，许以高官厚禄，鼓动他们再攻魏郡，劫掠邺城周边！”
董卓小眼一亮：“妙！让这群泥腿子去给袁本初添堵！还有呢？”
“同时，”李儒压低声音，“可分别遣密使前往幽州公孙瓒与青州刘备处，亦以朝廷名义，加官进爵，密令他们出兵夹击袁绍。公孙瓒与袁绍有杀弟之仇，夺冀州之恨，必欣然应允。那刘备能快速平定青州局势，其志不小，见有朝廷诏令与可乘之机，未必不会心动。纵其不出兵，也能在袁绍心中种下一根刺！”
“好！好一个驱虎吞狼！”董卓哈哈大笑，“就这么办！让袁绍小儿知道知道，这天下，还是咱家说了算！”
数日后，数骑密使带着董卓的诏书与密令，悄然离开长安，分别奔向太行山深处、幽州蓟城与青州临淄。
与此同时，一名叫做壶寿的失意官吏，怀揣着董卓秘密颁下的“冀州牧”印信，在数十名西凉精骑的护送下，秘密潜入魏郡，悄然联络上了黑山军头领于毒。
太行山深处，黑山军营地。篝火熊熊，映照着于毒、白绕、眭固等头领粗犷而贪婪的脸庞。
壶寿高举着印信，声音充满蛊惑：“诸位将军！董相国知诸位都是被逼落草的豪杰，特命在下前来，许以朝廷正式官职！只要诸位肯发兵攻打邺城，牵制袁绍，钱粮、官位，应有尽有！这冀州的富庶，难道诸位不想分一杯羹吗？”
于毒舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露：“袁绍小子，占了冀州，就想把咱们兄弟赶尽杀绝？做梦！既然董相国看得起咱们，这票买卖，干了！”
“干了！”
“抢他娘的！”
白绕、眭固等人纷纷嚎叫起来。
很快，黑山军再次大规模集结的消息，如同乌云般笼罩了冀州西部。刚刚平息战火不久的魏郡，再次风声鹤唳，草木皆兵。
邺城，州牧府内，袁绍刚刚为接回家眷松了口气，接到黑山军异动的急报，脸色瞬间又变得无比难看。
“于毒、白绕、眭固……这群阴魂不散的蛾贼！”他咬牙切齿，目光扫过堂下略显紧张的谋士们，“还有那公孙瓒、刘备……董卓老贼，好毒辣的计策！”