初平元年，秋。
青州，齐国，临淄城。
州牧府衙之内，烛火通明。刘备端坐主位，一身墨绿色官袍衬得他面容沉静。案几上摊开着一幅巨大的羊皮地图，青、冀、兖、幽四州山川河流尽收眼底。
“袁本初这一手，倒是玩得漂亮。”刘备的手指轻轻点在渤海郡的位置上，声音平稳听不出喜怒。
下首处，贾诩捋着胡须，眼中闪烁着精明的光芒：“明送渤海于公孙范，实为缓兵之计。袁绍此刻最缺的便是时间——颜良、文丑正在冀北各郡收拢兵马，若此时公孙伯圭全力南下，袁绍未必能挡。”
右侧的徐庶接过话头，手指在地图上划出一道弧线：“袁绍意在诱使公孙瓒东进青州，祸水东引，一石二鸟。若公孙瓒中计，则我青州方经战乱，又要面对幽州铁骑...”
“公孙伯圭非愚钝之人。”刘备轻轻摇头，记忆中对那位同窗的了解浮上心头，“他与公孙范关系密切，得了渤海郡后，必会先消化此地，再图南下。袁绍的算计，他心知肚明。”
堂下众谋士皆点头称是。
简雍忽然开口：“袁绍既将家小质押于兖州刺史刘岱处，可见他对刘岱的倚重。若我等能离间二人...”
刘备眼中精光一闪，忽然站起身来，走到厅堂中央。烛光将他的身影拉得很长，投在绘有九州疆域的地图上。
“袁本初表我为青州牧，这份‘人情’，今日该还了。”他嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“传我令，以青州牧名义，表奏曹操为东郡太守。”
堂内一时寂静，随即响起几声倒吸冷气的声音。
“主公，此举何意？”孙乾疑惑道，“那东郡虽太守王肱战死，但毕竟是兖州属地，刘岱岂能容他人插手？”
刘备转身，目光扫过堂下众人：“表面上看，我是为袁绍着想。黑山军肆虐，东郡无主，若任其发展，必威胁冀州后方。曹操有将略，足以平定黑山军，保袁绍后路无忧。”
贾诩忽然轻笑出声，眼中满是赞赏：“实则一箭三雕...不，是一箭四雕！”
“文和请详言之。”刘备微笑颔首。
贾诩站起身，走到地图前：“其一，曹操若得东郡，便有立足之地，不必完全依附袁绍。以曹孟德之能，必成袁绍心腹之患，可分担公孙瓒的压力。”
“其二，”他继续道，“刘岱与袁绍如今盟友关系，全因袁绍将家小为质以示诚意。若曹操突然插足兖州事务，刘岱必生疑虑，认为袁绍背后指使，二人关系必生间隙。”
“其三，”徐庶接话，眼中闪着兴奋的光，“刘岱前番偷袭我平原国，此仇未报。曹操若入东郡，与刘岱近在咫尺，两强相争，必让刘岱头疼不已！”
刘备满意地点头：“还有其四。曹操是当世英雄，今日我助他得一立足之地，来日若与袁绍开战，他或可成为我们的助力。”
堂内众人纷纷点头，对刘备的深谋远虑表示钦佩。
“宪和，”刘备看向简雍，“劳你亲自起草表文，语气要诚恳，充分表达我对袁公的感激与关切。”
“诺！”简雍拱手应命。
“公佑，”刘备又看向孙乾，“你派人将此消息‘无意’中透露给公孙瓒的使者，让他们知道，我刘备仍在暗中相助。”
“明白。”孙乾心领神会。
刘备重新坐回主位，目光变得锐利起来：“袁绍与公孙瓒相持，无暇东顾，这正是我们收复乐安、东莱二郡的良机！”
他手指重重敲在青州东部：“管亥、司马惧等黄巾余部，盘踞在此已有多时。先前围困北海之仇，该报了！”
“云长已在平原整军一万，翼德的黑骑营随时可出动。”太史慈上前一步，“只等主公一声令下。”
刘备沉吟片刻：“不宜大军压境。黄巾余部熟悉地形，若逼得太紧，反而会让他们窜入深山，难以根除。”
他看向张飞：“翼德，你率黑骑营在乐安郡边界巡弋，不必进入山地，只需截断黄巾粮道，阻止他们流窜即可。”
张飞咧嘴一笑：“大哥放心，俺的铁骑定叫那些黄巾贼寸步难行！”
“子义，”刘备又看向太史慈，“你率五千精兵，以剿匪为名进入东莱郡，但切记，不要与黄巾主力硬拼。你的任务是保护百姓秋收，修筑堡垒，逐步压缩黄巾活动空间，同时向东莱郡太守施压。”
太史慈抱拳：“遵命！”
刘备又看向徐庶：“元直，招抚之事，继续由你全权负责。黄巾部众多为活不下去的百姓，若能以田亩、粮食诱之，或许能不战而胜。”
徐庶微微躬身：“主公仁德，庶必尽力而为。”
刘备最后看向陈到，目光沉静而坚定：“叔至，命你率领尖刀营，务必斩下司马惧的首级。我要让藏身深山的黄巾各部都看清楚——即便他们躲得再深，我刘备依然能挥师直取，绝不姑息！”
“诺！”陈到拱手应命。
计议已定，众人领命而去。
厅堂内只剩下刘备一人。他走到窗前，推开木窗，秋夜的凉风扑面而来。远处城墙上的火把如星辰般闪烁，更远处是沉睡的田野，那里有正在秋耕的农民，有刚刚播种的冬麦。
“乱世之中，能安心耕种就是福气。”刘备轻声自语，记忆中的饥荒场景一闪而过。他深知，只有让百姓有地种、有粮吃，青州才能真正稳固。
“大哥，还不休息？”张飞的大嗓门从身后传来。
刘备回头，看见张飞和太史慈一起去而复返。
“想起些事情。”刘备微微一笑，“你二人怎么回来了？”
太史慈拱手道：“主公，方才收到平原来的急报。袁绍派使者前往公孙瓒营中，似是提议停战。”
刘备眉头一挑：“停战？袁本初何时如此好说话了？”
“恐怕有诈。”张飞嘟囔道，“那袁绍老儿狡猾得很！”
刘备沉思片刻，忽然道：“袁绍不是真要停战，而是在为颜良、文丑争取时间。等二人收拢冀北各郡兵马回来，大战才会真正开始。”
他走到地图前，手指从邺城划到渤海：“公孙瓒得了渤海，正忙于消化，也乐得暂时休战。但他不知道，袁绍正在编织一张大网...”
“那我们该如何？”太史慈问道。
刘备眼中闪过智慧的光芒：“帮公孙瓒看清这张网。翼德，你派人以商队名义，往幽州运送一批精铁和粮食，就说是感谢公孙瓒当年在幽州时的照顾。”
张飞瞪大眼睛：“为啥要资助那公孙瓒？他不是也想图谋咱们青州吗？”
刘备轻笑：“袁绍若败公孙瓒，下一个目标必是青州。让公孙瓒多撑一会儿，对我们有利。况且...”他顿了顿，“那些精铁，最终会变成对付袁绍的刀剑。”
太史慈若有所思：“主公远见。”
“还有，”刘备补充道，“让商队‘无意’中透露颜良、文丑正在冀北募兵的消息。公孙瓒不是傻子，听到这消息，自然明白袁绍的停战提议只是缓兵之计。”
张飞恍然大悟，拍手道：“妙啊！让公孙瓒和袁绍狗咬狗，咱们青州就好发展了！”
刘备摇头：“不只是如此。中原大乱在即，我们需要时间巩固青州，积累粮草，训练兵马。唯有如此，将来才能...”
他的话没有说完，但目光已投向西方——那是洛阳、长安的方向，是汉室倾颓的中心，是天下英雄逐鹿的战场。