酸枣会盟的喧嚣尚未散尽，联军大营中已弥漫着猜忌与阴谋的气息。旌旗在秋风中猎猎作响，却再也扬不起讨董时的慷慨激昂。
兖州刺史刘岱，早已看不顾首倡义兵、风头一度压过自己的东郡太守桥瑁，如今董卓暂退，正是清除异己的良机。他负手立于营帐前，望着远处东郡太守桥瑁的营寨，眼中寒光闪烁。他侧首对身旁的陈留太守张邈道：“孟卓兄可曾看见？桥元伟营中每日炊烟较我等早上半个时辰，又晚上半个时辰——莫非他暗中与董卓勾结，得了额外粮草？”
张邈捻须沉吟：“此事尚需查证，董卓西迁长安，桥元伟如何能...”
“不然！”刘岱猛然打断，“日前刘玄德提议追击董卓时，他故意借口推脱，致使玄德与孟德大败。若非通敌，何至如此？”他声音陡然压低，“我已得密报，桥瑁帐下司马刘凯，可作人证。”
此刻桥瑁对此浑然不觉，正与部下商议撤军事宜。忽闻营外杀声震天，刘岱已亲率精兵突入寨门。桥瑁大惊，提剑出帐，只见火光冲天，部下士卒慌乱无措。
“刘公山！此乃何意？”桥瑁怒喝。
刘岱策马而立，义正辞严：“桥元伟，你私通董卓，怠慢军机，今日我特来清君侧！”
混战中，桥瑁麾下司马刘凯突然倒戈，率亲兵直取中军大帐。内外夹攻之下，桥瑁部队迅速溃败。不到一个时辰，这位首倡义兵的东郡太守便身首异处，其部众粮草尽归刘岱所有。
消息传至盟主袁绍处时，他正与谋士许攸对弈。
“主公，刘公山此举太过猖狂！”许攸落下一子，“若不惩戒，盟主威严何存？”
袁绍轻抚美髯，嘴角微扬：“子远岂不闻：鸷鸟将击，必藏其形。刘公山不过替我们做了该做之事。”他拈起一枚白玉棋子，“桥元伟自恃首倡义兵，这些时日越发不听调遣。如今刘公山替我们除了这个隐患，岂不甚好？”
次日，刘岱与桥瑁残部各自遣使前来陈情。袁绍在大帐中同时召见双方。
刘岱使者抢先道：“桥瑁通敌证据确凿，我主为民除害，望盟主明鉴！”
桥瑁的旧部泣血陈词：“我主蒙冤而死，刘岱狼子野心，请盟主主持公道！”
袁绍故作沉思，良久方道：“元伟是否通敌，尚需查证。然公山不经请示便擅动刀兵，确有不妥...”他话锋一转，“不过，若元伟果真与董卓暗通款曲，公山此举也算是大义灭亲了。”
这般暧昧态度很快传遍诸侯营寨。北海相孔融闻讯，当即求见袁绍。
“盟主，刘公山无故攻杀同盟，若不严惩，只怕诸将效仿，联军顷刻瓦解啊！”孔融急切道。
袁绍叹道：“文举啊，你太过耿直。如今天下大乱，重在实力，不在虚名。刘公山据有兖州，兵强马壮，我们难道要为已死的桥瑁，与活着的刘岱反目不成？”
他走近孔融，低声道：“况且，公孙瓒在北方虎视眈眈，若我们内部自相残杀，岂不让董卓看笑话？”这话看似劝和，实则暗指公孙瓒与孔融有旧怨，巧妙地点到孔融的心事。
孔融默然离去，次日便率部返回北海。徐州刺史陶谦见状，也匆匆带兵东归。短短数日，联军作鸟兽散。
袁绍却并不急于返回渤海。这日，他召心腹谋士逢纪密议。
“元图，韩馥近来屡次削减我军粮草，你如何看？”
逢纪冷笑：“韩文节怯懦无能，见主公声势日隆，心生恐惧耳。依我之见，不如...”
正商议间，侍从来报：并州上党太守张杨与南匈奴单于于夫罗欲投主公，特来求见。
袁绍大喜：“快请！”转头对逢纪道，“天助我也！此二人来投，我军声势更盛，韩馥该坐卧难安了。”
张杨与于夫罗入帐后，袁绍亲自迎下主座，执手相慰：“稚叔、单于远来辛苦！董卓乱政，正需二位这般忠义之士共扶汉室！”
次日西河太守崔钧也率众来投，袁绍帐下日渐鼎盛。他在河内大宴宾客，席间朗声道：“绍虽不才，蒙诸位不弃，必当竭诚相待，共图大业！”
这番表演效果显着。颍川名士郭图、辛评等纷纷来投。袁绍表面上礼贤下士，暗中却对许攸交代：“派人详查这些新投之人的背景，尤其是他们与冀州豪族的关系。”
几日后，袁绍故意在韩馥使者面前检阅军队。看着旌旗招展、甲胄鲜明的袁军，使者面色渐白。
袁绍故作关切：“使者看来气色不佳，莫非冀州粮草筹措确有难处？若是如此，我可命元图从河内拨些粮草支援冀州。”
使者惶恐告退后，袁绍对左右大笑：“韩文节闻此言，当夜不能寐矣！”
果然，韩馥得知后更加不安。他本就忌惮袁绍，如今袁绍与王匡合兵一处，更招降纳叛，屯兵河内，紧邻冀州，其意图不言自明。加上麾下上将潘凤折于华雄之手，韩馥更觉实力受损，安全感大降。他不敢直接与袁绍冲突，便使出小动作，动不动就以“粮草不济”、“需供给本部”为由，减少乃至中断对屯驻河内的袁绍大军的粮食供给，企图以此试探袁绍的反应，并削弱其实力。如今看来，袁绍意在自己的冀州，韩馥便派人完全断绝袁绍军的粮草供应。
袁绍对此心知肚明，心中暗恨，却暂时隐忍不发，只是催促逢纪、许攸等人加紧从其他渠道筹措粮草，同时更加积极地联络冀州境内不满韩馥的士族势力，暗中布局。