谢昭宁的指尖仍停留在那片枯叶上，纸面微颤，似有余音未散。烛火映着她低垂的眼睫，在案前投下一道细长的影，不动如针。青霜立在门边，手中油纸包着半块桂花糕，却不敢出声。
“去吧。”谢昭宁终于开口，声音轻得像琴弦初拨，“按昨夜所议，将消息递出去。”
青霜应了一声，脚步轻悄地退下。廊外风穿檐而过，吹得檐角铜铃轻响，她抬手按了按发间的银铃耳坠，快步消失在月洞门后。
书房内，谢昭宁缓缓收回手，将枯叶轻轻压在一张薄纸上。纸上列着数个名字，墨迹尚新。她目光扫过，落于最末一行空白处，提笔写下两个字：“周通”。
两日后清晨，青霜归来，袖中藏一卷画纸。她将纸摊开于案上，手指微微发抖：“布庄掌柜亲眼所见，那人曾在醉仙楼拍案高呼——‘谢氏女若不识抬举，便让她身败名裂！’话音未落，不过半日，坊间流言四起。”
画中男子约莫四十上下，面皮微黄，唇薄眉斜，颔下一缕山羊须修剪齐整，手中握一把折扇，扇面题字潦草。谢昭宁凝视良久，指尖沿着画像轮廓缓缓划过，忽而轻笑一声：“好一个幕僚自居的闲散文人。”
她并未动怒，反倒眸光渐亮，如月下溪水映星。那笑意不达眼底，却锋利如刃。
正午时分，林婉清与苏瑶联袂而至。二人未换常服，只披素色斗篷，帽纱低垂，掩去面上神色。踏入书房，林婉清先解斗篷，低声问：“可有进展？”
谢昭宁未答，只将画像推至案心。
苏瑶俯身一看，眉头骤紧：“这人我见过。三日前在春晖园外茶肆，他坐在临街窗畔，身边跟着两名随从，腰间佩的是三皇子府令牌。当时他正与酒客谈诗，言语间却屡次提及镇北王与你……语气轻佻。”
林婉清接道：“我还打听过。此人姓周名通，并非正式幕僚，只是常在府外自称‘三皇子门下清客’，逢人便吹嘘自己如何替主子谋划大事。府中真正幕僚皆不屑与他往来，只当他是个贪杯好名的妄人。”
谢昭宁听着，指尖轻轻叩击案角，节奏稳定如心跳。她忽然抬头：“他既无实职，又不受约束，为何敢公然散布如此诛心之语？”
苏瑶冷笑：“正因为无职无权，才最易被推出来当刀使。真出了事，三皇子一句‘不知此人，乃江湖骗子’便可撇清干系；若谣言成势，他又成了‘忠心护主’的义士。”
“借无名之辈行肮脏之事，事后还可弃如敝履。”林婉清咬牙，“真是好算计。”
谢昭宁缓缓起身，走到窗前推开半扇。日光倾泻而入，照在案上画像一角，那双眼睛仿佛也在回望着她。她静立片刻，转身执起朱笔，在“周通”二字旁重重一点。
红痕如血。
“既然送上门来，那就别怪我顺藤摸瓜。”她声音不高，却字字清晰，“他以为躲在幕后嚼舌根，便可毁人清誉。殊不知，每一句谎言出口，都已在为自己掘墓。”
青霜站在一旁，忍不住问：“小姐打算如何处置他？”
谢昭宁垂眸看着那点朱砂，淡淡道：“不急。现在最要紧的，是让他继续说，说得越多越好。我要他知道，自己掀起了多大的风浪，更要他误以为——我已动摇。”
苏瑶皱眉：“你是想让他得意忘形？”
“正是。”谢昭宁坐回椅中，指尖轻抚琴匣边缘，“人一旦以为胜券在握，便会松懈防备。他会炫耀，会拉拢同党，会留下更多痕迹。而那时，便是收网之时。”
林婉清沉吟片刻，忽道：“我还听闻，此人嗜赌成性，常出入南市赌坊，欠下不少银钱。前几日竟拿一幅伪作《兰亭序》抵债，被掌柜识破赶出门外。”
谢昭宁眸光微闪：“赌债、虚名、伪物……这样的人，最怕身败名裂。只要稍加引导，他便会为自保而露出破绽。”
苏瑶眼中闪过一丝敬服：“你早就在等这样一个人出现。”
“不是等。”谢昭宁摇头，“是我逼他现身。昨日我在西市弹了一曲《云水谣》，虽未明言反击，但琴音中有种决意，懂的人自然听得出来。那些造谣者听见风向不对，必定急于巩固战果。于是，就有人跳出来，想再添一把火。”
她顿了顿，声音渐冷：“周通，不过是第一个扑火的飞蛾。”
三人一时默然。窗外风拂竹叶，沙沙作响，如同暗流涌动。
良久，林婉清低声道：“接下来，我们怎么做？”
谢昭宁取过一张素笺，提笔写下几行小字，交予青霜：“你今夜再去一趟布庄掌柜处，请他留意周通近日行踪。若有异动，立刻汇报。另外——”她停顿片刻，“让卖字先生在茶肆提起一句：‘听说谢家女已心灰意冷，欲离京归隐江南。’”
苏瑶一怔：“这是放饵？”
“不错。”谢昭宁唇角微扬，“若他信了，便会放松警惕；若他不信，反而加紧造谣，那说明背后还有人在催促他行动。无论哪种，都是线索。”
青霜接过纸条，郑重收入袖中。
谢昭宁又转向林婉清：“你明日可邀几位平日交好的贵女游园，言语间透露些倦意。不必刻意，只需让人觉得我确有退意即可。”
林婉清点头：“我明白。越是自然，越不易被察觉是布局。”
“至于你。”谢昭宁看向苏瑶，“请叔父门下的清客们，在讲学时偶尔提及一句：‘谣言止于智者’。不必多说，点到为止。人心本就有疑，只需轻轻一推。”
苏瑶轻笑：“你这是要在无形中织一张网。”
“网早已铺下。”谢昭宁目光落在案上那点朱砂，“如今，只差最后一根丝线。”
夜色渐浓，烛火重燃。谢昭宁独坐案前，手中朱笔未搁，目光始终停驻在“周通”二字之上。窗外风穿回廊，吹得帷帘轻晃，她未曾起身，亦未召见他人。
良久，她低声对青霜道：“盯紧他，别让他跑了。”