雾气在林间翻涌，如同活物，缠绕着每一根笔直刺天的青矛竹。那几道扭曲的半透明影子——竹影妖，带着渗入骨髓的阴寒，无声地滑过空间，所过之处，翠绿的竹叶以肉眼可见的速度失去水分，蜷曲，枯黄，仿佛被瞬间抽走了全部生机。它们没有五官，没有固定的形态，只有一种对生灵精气的纯粹贪婪。
方源站在原地，并未后退。面对这常人视之为噩梦的精怪，他的眼神里没有惊惧，只有一种近乎冷漠的审视，像是在观察一种罕见的昆虫标本。关于竹影妖的一切特性——畏光（尤其是蕴含纯阳之气的光）、核心位于变幻形态的中心偏下三分处、攻击方式以精神冲击与精气汲取为主、物理攻击效果甚微——在他脑海中清晰浮现。
第一只竹影妖已扑至面前，阴寒的气息几乎要冻结他的思维。方源甚至能“看到”那无形精神冲击如同涟漪般扩散开来，试图扰乱他的意识。
然而，他的意志，早已在“元压淬窍阵”的酷烈折磨与魂魄深处那庞然存在的潜移默化下，被打磨得坚逾精钢。那精神冲击如同微风拂过山岩，未能撼动其分毫。
就在竹影妖那虚幻的“肢体”即将触及他身体的刹那，方源动了。他没有动用月光蛊，也没有闪避。他的右手食指骤然点出，指尖凝聚的真元不再是淡金，而是转化为一种极其隐晦、带着一丝寂灭意味的灰白。这一指，速度并不快，却仿佛穿透了空间的阻隔，精准无比地点向竹影妖变幻形体中，那一个常人根本无法察觉的能量核心节点。
“啵……”
一声极其轻微、如同水泡破裂的声响。
那扑来的竹影妖猛地一僵，扭曲的光影剧烈地波动起来，发出一种无声的、却能直接作用于灵魂层面的尖啸。它那半透明的身体像是被投入石子的水面，波纹荡漾，中心处那点微弱的幽光骤然熄灭。随即，整个形体如同破碎的泡沫，迅速消散在空气中，只留下一缕几乎无法感知的、精纯的阴寒能量残余。
方源指尖那抹灰白真元一闪而逝，他感觉到一股微弱的凉意顺着指尖汇入体内，被空窍悄然吸收。这是竹影妖残存的些许本源阴气，对于寻常蛊师而言或许有害，但在他那被改造过的空窍和特殊的真元性质下，反而被轻易炼化，补充了一丝消耗。
整个过程，发生在电光石火之间。干净，利落，没有绚烂的光影，没有激烈的碰撞，只有一种近乎于“抹除”的冷酷效率。
另外几只竹影妖似乎被同伴的瞬间消亡所震慑，虚幻的身形在空中凝滞了一瞬。但它们对生灵精气的渴望压倒了对未知危险的警惕，再次从不同方向围拢上来，阴寒之气大盛，试图以数量压制。
方源脚步未动，身形却如同鬼魅般在小范围内摇曳。他的双手十指连弹，一道道细微的灰白真元如同无形的针，精准地刺向每一只竹影妖的核心。
“啵…啵…啵…”
接连几声轻响，在寂静的竹海中微不可闻。
扑来的竹影妖接二连三地僵住、波动、消散。它们的精神冲击如同泥牛入海，它们的精气汲取甚至无法靠近方源身体三尺之内。在绝对的知识和精准到恐怖的打击下，这些令寻常蛊师头痛不已的精怪，脆弱得如同阳光下的露珠。
最后一只竹影妖见势不妙，扭曲着想要融入浓雾遁走。方源眼神一冷，左手虚空一抓，并非抓向竹影妖本身，而是抓向它前方一片看似空无一物的雾气。那片区域的元气被他以巧妙的手法瞬间搅乱、压缩，形成了一道无形的壁垒。
竹影妖撞在壁垒之上，身形一滞。就在这刹那的停顿间，方源右指的灰白真元后发先至，点中了它的核心。
“啵…”
最后一丝阴寒能量消散。
方源缓缓收回手指，指尖那抹灰白彻底隐去。他站在原地，气息平稳，仿佛刚才只是随手拂去了衣角的灰尘。周围的雾气依旧浓重，枯黄的竹叶无声飘落，衬得这片区域愈发死寂。
他俯身，将之前挖出的那截三十年玉芯竹笋仔细收起。竹笋触手温润，内蕴的纯净生机与他刚才施展的、带着寂灭意味的手段形成了诡异的对比。
没有停留，他继续沿着选定的幽深小径前行。步伐依旧稳定，速度却比之前更快了几分。经过这番短暂的遭遇，他对于这片竹海的“规则”似乎理解得更加透彻。他的路线变得更加刁钻，有时甚至主动靠近一些能量波动剧烈的竹节，在气劲爆发前的瞬间堪堪避开，利用气劲喷射的间隙穿行而过，将危险化为了缩短路程的工具。
他就像一道融入竹海的幽影，所过之处，连竹影妖都避之不及，仿佛感应到了某种令它们本能恐惧的气息。
而在竹海的另一条路径上，古月方正、赤城、石震三人，正依照地图谨慎前行。
“砰！”一道突如其来的猛烈气劲从斜刺里射出，赤城挥动赤铁剑蛊格挡，剑身火星四溅，整个人被震得后退两步，手臂发麻。
“这地图标注的‘安全区’也不完全靠谱！”赤城咬牙道，脸色不太好看。他们这一路，虽然避开了大部分密集的气劲区，但仍遭遇了数次偷袭，消耗不小。
石震更是气喘吁吁，他的石肤蛊上已经留下了几道浅浅的白痕，持续防御对他的真元是不小的负担。
方正眉头紧锁，看着手中的兽皮地图，又看了看四周几乎一模一样的浓雾竹林，心中升起一丝烦躁。这地图，似乎并没有想象中那么可靠。
“小心！”石震突然惊呼。
只见前方雾气中，数道扭曲的影子悄然浮现，阴寒的气息瞬间笼罩过来。
“竹影妖！结阵！”方正低喝，三人立刻背靠背，真元鼓荡，严阵以待。月光蛊、赤铁剑蛊、石肤蛊的光芒同时亮起，与那几只竹影妖对峙着。
战斗一触即发，与方源那边近乎“静默”的清除，形成了喧闹与死寂的鲜明对比。
方源对另一条路径上的动静毫无所觉，也毫不关心。他的目标清晰而唯一——望天坪。
在穿过一片格外茂密、气劲如同雨点般间歇性喷射的死亡区域后（他凭借超凡的预判和身法，有惊无险地度过），眼前的景象豁然开朗。
雾气似乎淡薄了一些，前方出现了一片相对平坦的空地，空地中央，矗立着一块高达数丈的灰白色巨岩，岩体表面光滑，仿佛被风雨打磨了千万年。巨岩之上，镌刻着三个古朴的大字——望天坪。
他到了。
他是第一个抵达者。
空地上空无一人，只有微风吹过岩顶，发出呜咽般的轻响。
方源走到巨岩之下，并未急于登上岩顶。他盘膝坐下，背靠冰冷的岩石，取出一块元石，默默恢复着一路行来并不算多的消耗。敛息蛊与锁气蛊依旧运转，将他的存在感降至最低，如同岩石本身的一部分。
他闭合双目，看似在调息，神识却如同无形的水银，细致地铺展开来，感知着周围的一切。风吹竹叶的摩擦声，远处隐约的气劲喷射声，更远处，似乎还夹杂着微弱的打斗与呼喝声……
他在等待。
等待其他的“参赛者”，也等待这场试炼最终结果的尘埃落定。
更在等待，那隐藏在试炼之后，更深层次的布局，下一步的展开。
幽竹深处，噬影无声。
第一个抵达终点的，并非归来的勇士，而是早已编织好罗网的猎手。
这场小比的魁首之名，对他而言，轻若鸿毛。他真正在意的，是这身份所能撬动的，下一份资源，下一个舞台。