猪熊教利那带着京都腔调的、看似随意的问船请求，如同一声琴弦的颤音，轻轻拨过江户霜夜的冷空气，却在阿江的心湖中激起了冰冷而警惕的涟漪。她几乎是瞬间就在心中构筑起了三道绝不可能应允的铜墙铁壁。
其一，便是这“身份”二字。 在这庆长五年的关东，羽柴赖陆公的天下，万事万物皆有其不可逾越的“格”。
她阿江身为御台所钦点的“江州局”，执掌奥向用度，调和内外纲纪，其一言一行皆代表着内廷的法度与体面。猪熊等人纵是京都来的贵公子，与今川氏真相交甚欢，于她而言终究是“外男”，是“他国之人”。
岂有羽柴家内廷重臣，私下为身份不明的外样男子行方便、谋船只的道理？此乃自降格调，授人以柄，若传扬出去，损害的将是赖陆公与雪绪夫人的颜面，她一直靠谨言慎行维持的主家信任将顷刻崩塌。此为一不可。
其二，在于“时”与“事”的敏感。 她昨夜才在核验粮册时，隐约窥见赖陆公调集关八州军粮、似有大规模用兵的迹象；方才伊达政宗的精锐骑马队正浩浩荡荡开赴浦贺水道；此刻空气中弥漫的尽是兵马调动、大战将至的肃杀。
猪熊等人所求的“游览房总海岸的大船”，恰与军需所用船只是一个规格。在此军国大事悬于一发的紧要关头，任何关于船只的打探都沾染着窥探军机的嫌疑。她若应允，哪怕只是言语上的含糊，都无异于将手探入了熊熊燃烧的炉火之中，必将引火烧身。此为二不可。
其三，也是最深处的一层，源于她自身的“境遇”与“警觉”。 她身为德川旧臣之妻，丈夫秀忠颓废失势，全凭她勉力支撑才在这新朝觅得一席安身之地。
她的地位看似稳固，实则如履薄冰，一步行差踏错，便可能万劫不复。京都与大阪关系千丝万缕，这几位公子哥来历不明，举止风雅却目光游移，其真实目的绝非游览那般简单。
她身上维系着的，已不仅是自己的安危，更是身后那个摇摇欲坠的“松平”家名。 任何可能被解读为“私通外藩”、“打探军情”的行为，都是她必须彻底远离的毒药。自保的直觉，远比任何人情世故更为尖锐。此为三不可。
心念电转间，这些思虑已如冰水般浇透全身。阿江面上的神色却未动摇分毫，只是将目光从猪熊教利那带着笑意的脸上平静移开，望向港口的方向，语气疏离而客气，带着不容置疑的官方辞令：“教利様说笑了。江户湾船务，皆由舟师奉行森大人辖制，自有法度章程。妾身一内廷女役，只知恪守奥中本职，从未敢逾越过问舟楫之事。诸位若想游海，不如待来年春暖，由氏真公具名，向公仪递帖申请，方合礼制。”
言罢，她微微颔首，不再给众人搭话的机会，转身便登回驾笼，吩咐舁夫起行。竹帘垂落的瞬间，隔绝了外面所有的视线与声音。
猪熊教利脸上的笑意，在驾笼的帘子垂落后，如同退潮般迅速消散，只余下一片深水般的平静。他目送着那顶印有五七桐纹的驾笼消失在街道转角，方才缓缓抬起手，伸向自己乌帽子旁那支娇艳欲滴的簪花。
他的指尖轻轻捻住花枝，动作优雅却带着一种冰冷的决绝，悄然将其取下。晨光下，花瓣上还沾着些许夜露，显得愈发脆弱可怜。
他凝视着这朵花，嘴角勾起一丝极淡的、近乎无声的弧度，那其中没有丝毫被拒绝的恼怒，反而更像是一种……了然的讥诮。
“呵……”一声极轻的、几乎听不见的嗤笑从他唇间逸出。指尖微微用力，那娇嫩的花瓣便被碾碎，残破的汁液染上他的指腹。
“好一个……‘恪守本职’。”他低声碎念，声音轻得如同叹息，却带着一丝冰冷的玩味，“这关东的武家婆，还真是……无趣得很。”
他将碾碎的花随手丢弃在脚下的霜地上，仿佛丢弃一件再无用处的玩物。那抹残红落在灰白的地面上，显得格外刺眼。他不再看那远去的驾笼，转身对花山院与飞鸟井递去一个意味深长的眼神，三人悄然退入巷弄的阴影后不久，一只鸽子竟振翅而出。
他指尖一松，那朵碾碎的花便飘落在霜地上，恰似一件再无价值的玩物。一点残红缀在灰白之间，刺目得紧。他不再望向驾笼远去的方向，只朝花山院与飞鸟井递去一个深长的眼色，三人便悄无声息地退入巷陌阴影之中。
巷深人静处，不多时，竟有一只鸽子扑棱棱振翅而起，掠向铅灰的天际。
且不说那信鸽是如何迎着凛风冻雪，艰难飞抵伊贺国某处唤作“鸠宿”的秘所；也不说那封仅书“东藩登船，去向未明”的鸠文，又被辗转誊抄了多少份，暗地里售与西国诸强。一时间，丰前毛利、安艺毛利、筑前小早川、备前宇喜多、阿波蜂须贺、萨摩岛津、土佐长宗我部……各家案头，竟都飘落了这同一片来自东国的羽毛，而最终只变成辉元的使番那句，“辛苦惠琼大师务，往大阪一行。”
三日后大阪，又是那处地龙烧得有些憋闷的暖阁。淀殿斜倚在莳绘屏风前，浓紫打褂下摆垂在榻榻米上，指尖无意识绞着绣金绢帕——安国寺惠琼刚踏进殿时，她便瞥见僧人袖口沾着的西国尘土，连念珠都带着旅途的凉。石田三成侍立在侧，深蓝阵羽织下摆绷得紧，按在刀柄上的指节泛白，显然早猜到西国使者的来意。
惠琼先躬身行礼，檀香混着寒气飘进殿：“贫僧奉毛利殿下、岛津殿下及四国诸公之命，特来向淀殿殿下、秀赖公陈情——关东兵势正盛，伏见既破，江户战船已聚浦贺，若再硬拼，恐伤秀赖公安危，更损太阁殿下创下的丰臣基业。”
淀殿抬眼，朱唇轻启，语气带着隐忍的不耐：“大师是来传西国诸公的‘援战之策’？还是来告诉我，毛利殿下的兵何时能到大阪？”
惠琼捻着念珠，语气放得更柔，却慢慢绕向核心：“诸公忧心如焚，日夜调度粮秣，只是……关东十万大军压境，骏甲已平，德川降臣尽归虎千代麾下，我西国联军虽众，却恐难敌其锋。若战事迁延，不仅大阪危殆，诸公领地亦恐遭战火波及——”
“所以呢？”石田三成突然插话，声音不高却带着锐度，“诸公是要劝殿下‘降’，还是要劝殿下‘退’？”
惠琼脸上的笑意僵了瞬，随即又化开，目光转向淀殿，话锋陡然一转：“贫僧斗胆进言——为今之计，或可请秀赖公暂为羽柴中纳言之‘犹子’（ゆうし）之位？如此，羽柴中纳言以‘辅佐幼主’之名总揽天下，名正言顺；而秀赖公身为太阁殿下唯一血脉之本流（ほんりゅう），至尊之位不改，大阪城亦可安泰。待日后秀赖公元服，天下归心，届时……”
“住口！犹子？真是天大的笑话！”淀殿猛地拍案，茶碗“哐当”撞在案上，茶汤溅湿绢帕。她霍然起身，浓紫打褂下摆竟因为愤怒而微微抖动了起来：“秀赖才是太阁殿下唯一的骨血，是丰臣家理所当然的继承人！那个市松养大的福岛赖陆，也配让秀赖称‘父’？”
她逼近一步，朱唇气得发抖：“大师是听了哪路‘诸公’的话？是怕毛利的安艺被战火烧，还是怕岛津的九州被虎千代惦记？竟要拿秀赖的正统、太阁的颜面来换你们的‘领地安稳’？！”
惠琼忙躬身，念珠转得快：“殿下息怒！诸公绝非此意！实是为秀赖公计——若秀赖公为犹子，虎千代便无‘讨伐丰臣’的名义，大阪可保，秀赖公安危无虞，待日后……”
“日后？”石田三成冷笑一声，上前一步，阵羽织扫过地面，带着硝烟气，“日后秀赖公若成了‘犹子’，这‘天下’是姓羽柴，还是姓丰臣？届时，虎千代以‘辅佐’之名行总领（そうりょう） 之实，要秀赖公移驾江户，我们是答应，还是不答应？”
他目光扫过惠琼，字字戳穿：“毛利殿下怕战火波及安艺，岛津殿下想缓九州之危，蜂须贺家政要保阿波，长宗我部要守四国——诸公的‘忧心如焚’，说到底，是忧自己的领地，不是忧丰臣的存续！”
“治部少辅此言差矣！”惠琼抬眼，惠琼语气愈发恳切，甚至带上一丝“为你们好”的焦虑：“治部少辅明鉴！过继之事，正在于‘名分’二字！秀赖公有这份‘太阁嫡流’的大义名分，即便未来羽柴中纳言有了亲子，想要再拥立亲子便失了这名分，天下人谁还以他为主？然若兵戎相见，纵使虎千代様一时受挫，然其已握关八州强兵，久战之下，丰臣本家……唉，贫僧实不忍言！此‘犹子’之议，正是以名分换存续之策。我等应先保丰臣血脉存续，待他日……”
“‘他日’是何日？”淀殿猛地打断，绢帕攥得指节发白，“是等虎千代彻底消化了关东，再杀了秀赖？还是等诸公的领地安稳了，再反过来‘救’丰臣？太阁当年拼杀半生，不是为了让他的嫡子靠‘过继’苟活！”
她后退一步，重新坐回榻上，语气冷得像冰：“回去告诉西国诸公——秀赖是丰臣嫡子，大阪是太阁基业，要战便战，要降……我茶茶第一个不答应！若真到了绝境，我便带着秀赖，随太阁于地下相见，也绝不会让丰臣本家受这‘过继’的奇耻大辱！”
石田三成按刀躬身：“殿下明断！若西国诸公真为丰臣计，便该即刻整军来援，而非拿‘犹子’之论搪塞！虎千代的刀已架在大阪颈上，唯有死战，方能保太阁遗业！”
惠琼僵在原地，念珠停在指间。广间里只剩地龙的噼啪声，淀殿的目光冷得能穿透人，石田三成按刀而立，气势逼得他连呼吸都放轻。他知道，这趟劝说，从抛出“犹子”之论时，他便已经输了。西国诸公得到了他们想要的口实——「大阪之主不听良言，非我等不救」。
然而，此间唯有他知道，在出发前的那场密议中，西国诸公——尤其是那位安艺的宰相——最初的提议是何等冷酷。他们想要的，是让秀赖直接成为羽柴赖陆的 “嗣子”（世子）。
“嗣子”与“犹子”，一字之差，天壤之别。
若为“嗣子”，则意味着秀赖将彻底脱离丰臣本家，过继给羽柴赖陆，成为其法律上的继承人。太阁秀吉的血脉将从此改姓“羽柴”，丰臣家名实质上断绝。这是彻底的吞并。
而“犹子”，虽也是养子关系，但更多是结成亲密的义父子联盟，秀赖的继承顺位及其与丰臣本家的关系留有模糊空间。这至少为丰臣宗祧的存续，留下了一线极其微弱的生机。
这“一字之差”，是他在密室中，凭着一张利口，引经据典，分析利害，甚至不惜触怒强藩，才为丰臣本家争来的、最后一点体面与希望。他本以为，淀殿与治部少辅能看懂这层深意，明白这已是绝境中最好的止损方案。
然而，他的苦心孤诣，他冒着风险为丰臣家争取的这一点回旋余地，却被淀殿和三成视为奇耻大辱，被轻飘飘地无视了吗？
忍ぶることこそ、真の力なり。（忍耐才是真正的力量。）安国寺惠琼总是这样对自己的徒弟讲《今昔物语集》中的这句话。
惠琼看着眼前这对已然被愤怒和骄傲蒙蔽了双眼的主从，一股混合着无力与悲愤的情绪猛地涌上心头。他一直捻动的念珠骤然握紧，原本谦卑的姿态也挺直了几分，声音里带着一种近乎绝望的坦诚：
“殿下！治部少辅！您二位当真以为，西国诸公的担忧，仅仅是为了自家院墙内的那点基业吗？”
他目光灼灼地看向石田三成，语速加快，如同苦水决堤：“没错，诸公是忧领地！他们怎能不忧？伏见城下，为困杀德川内府，毛利家的安艺军延误农时整整！多少足轻家里妇人为了稻苗不枯死在水田里，接受闲汉夜访！西国诸藩哪家的男丁，不是十抽其三远征山城国！您二位可知今年西国诸藩的贡米，比太阁殿下在世时少了多少？这些，都是他们为‘丰臣’二字付出的代价！此乃一。”
说罢，惠琼竟又往前凑了半步，声音压得更低，却带着要让殿内所有人听清的力度：
“便是伏见城破后，太阁殿下密藏于城中、以备不时之需的那批御藏金，西国诸公亦谨守臣节，只取三成充作联军粮饷，余下七成，尽数运返大阪，充盈秀赖公的御用度！如今大阪颁下的些许犒赏，于诸公而言，不过是杯水车薪，聊慰军心，只为让那些为丰臣流血的将士不致于抚恤无着，寒心离散罢了！此乃二！有此二者还不够吗？”
“回去吧。”淀殿重新靠回屏风，语气里只剩彻底的冷淡，“告诉西国诸公——丰臣的恩赏，你们要便拿着；秀赖做别人的犹子，你们想都别想。若再敢提‘过继’二字，便不必再派使者来了。”
惠琼张了张嘴，看着淀殿那已然冰封的脸色和石田三成毫不妥协的眼神，最终只化作一声沉重的叹息，“哎，罢了……贫僧……告辞了。”
他深深一躬，退出了那间令人窒息的暖阁。走在空旷的长廊上，冬日的寒风穿透僧袍，让他打了个冷颤，却也带来一丝异常的清醒。