吉田城本丸的木构在火中发出“噼啪”的脆响，像无数根骨头被同时烧裂。虎千代刚骑着杂色马冲出浓烟，身后就传来轰然巨响——东南角的橹楼塌了，黑瓦混着焦木砸在地上，溅起的火星烫得马鬃直颤。他猛地勒住缰绳，玄色直垂的衣角还沾着未熄的火星，回头望去时，本丸的轮廓已在火里扭曲成可笑的形状，连“丸に藤”的家纹都烧得只剩半截焦痕。
“糟了！”
这两个字像冰锥扎进心口，虎千代突然僵在原地。方才在偏厅看闹剧的轻松荡然无存，冷汗顺着脊椎往下淌，瞬间浸透了直垂的衬里——他竟忘了抓那个穿褐纹直垂的家臣当证人！毕竟那个家伙是亲眼看着垣屋家老扛着督姬跑了。
如果自己这样红口白牙的胡说八道，江户的秀忠、伏见的家康、此时在滨松的北政所、甚至就是他自己，听人红口白牙的这样说真的就能让人信服吗？
而且他一个外来信使，刚要送口信，还见了池田的家臣、吉田城就乱了、本丸就烧了、谱代叛逃了，怎么听都像是他挑唆的！北政所虽让他“玩”池田，可没说让他把池田家玩得家主不知所踪；家康更不会护他——母亲晴是私宠，他只是个庶子，真要追责，家康只会把他推出去当替罪羊，连晴都保不住他。
“蠢货！”虎千代狠狠骂了句自己，手掌拍在马颈上，杂色马惊得扬了扬前蹄。他刚才竟还置身事外看笑话，以为“乱局与我无关”，却忘了乱世里“信使”就是最好的替罪羊——池田若死，武断派会骂他；德川若追责，丰臣家会弃他；就连正则，为了脸面也可能逼他切腹。
全身的血像瞬间冻住，他攥着缰绳的手泛白，指节几乎嵌进木柄。正想掉转马头回乱局里找个活口当证人，腕间突然传来一股蛮力——有人一把抓住了马缰绳，力道大得差点把他拽下马。
“贤侄！快带我去伏见！去见家康大人！”
喊声混着浓烟的焦糊味撞进耳朵，虎千代低头，才看清抓缰绳的人——满脸漆黑，只剩牙齿是白的，深蓝色阵羽织被烧得破破烂烂，肩上还沾着块带血的木片，像从火里捞出来的炭。他浑身发抖，不是冷的，是吓的，抓着缰绳的手还在颤。
“你是……”虎千代刚要问，那人突然松开缰绳，踉跄着退了半步，又猛地抬头，盯着他的身高和玄色直垂，眼里闪过一丝清明，随即又被悲痛盖过：“我乃吉田侍从辉政！赖陆贤侄，快带我校去伏见！家康大人能为我做主！乱臣谋逆，本丸烧了……督姬她……她定是葬身火海了！”
说到“督姬”二字，池田的声音突然发颤，眼圈泛红，抬手抹了把脸上的黑灰，却蹭得更脏。他捂着腰往后缩了缩，指缝里渗出血来，语气里满是绝望：“我刚从偏厅逃出来，见本丸火大得没边，督姬她没跑出来……定是没了！”
池田辉政！竟以为督姬死了！
虎千代心头一震，随即竟悄悄松了口气——督姬若真死了，德川那边就少了“亲属被害”的追责由头，他至少不用担“害死德川养女”的罪。他赶紧翻身下马，扶着池田的胳膊：“世叔莫慌，先离开这里！伏见远，滨松离得近，北政所様在滨松，也能为您主持公道。”
“滨松……也行！”池田恍恍惚惚地点头，被虎千代扶着往东侧山道走，嘴里还在念叨：“垣屋那老贼！我待他如心腹，他竟勾结乱臣烧本丸！还害死督姬……我定要让他血债血偿！”
他骂得狠，脚步却虚浮，走两步就往旁侧歪，腰上的血顺着指缝往下滴，溅在山道的碎石上。刚拐过山道拐角，身后突然传来喊杀声：“池田辉政在此！莫要让他走了！”
马蹄声急促地撞过来，虎千代回头，就见一个穿浅绿阵羽织的武士纵马狂奔，手里长枪直刺池田后心——是垣屋的余党！池田反应极快，猛地侧身，用肩窝死死夹住枪杆，木柄撞得他闷哼一声，却没松手，眼里冒着火：“为督姬报仇！”
“世叔撑住！”虎千代几步冲过去，左手拽住武士的腰带，右手按住马鞍，借着惯性猛地发力——武士没防备，被他硬生生从马背上拽下来，摔在地上昏了过去。他翻身跃上那匹黑马，扯过缰绳，对池田喊：“快上我的马！”
池田松开枪杆，踉跄着爬上杂色马，虎千代催着黑马跟上，两匹马在山道上狂奔。身后的箭雨追着马蹄声来，有支箭擦着虎千代的耳际飞过，钉在旁边的松树上，箭羽还在颤。他心里的焦虑淡了些——至少现在，池田以为督姬死了，暂时没人会追究“主母私通”的事，他只要把池田送到滨松，就能暂时脱责。
两人一路逃到暮色渐沉，才在山道旁找到间驿站。黑马和杂色马都喘得厉害，马鬃上沾着汗和尘土，像刚从泥里捞出来。池田从马背上滑下来，扶着驿站的木柱直喘气，脸色苍白得像纸，腰上的血渗得更厉害了，连说话都没力气：“不行了……今晚住下……又渴又饿……再跑……就撑不住了。”
虎千代抬头看了眼驿站的木牌，上面用炭笔写着“吉田驿”，字迹歪歪扭扭。他扶着池田往驿站里走，推开木门时，闻到股淡淡的酒气——零星几个旅人低头吃饭，没人注意他们这两个满身狼狈的人。他心里的石头暂时落了地：至少今晚安全了，督姬的“死讯”能让乱局的追责缓一缓，等见了北政所，总能找到办法彻底脱责。
“先找个角落坐下，我去叫些吃食。”虎千代低声说，引着池田往最里侧的隔间走，完全没料到，这暂时的安稳里，正藏着能让他再次坠入深渊的惊雷。
虎千代刚把昏沉的池田辉政扶进走廊，老旧的木板墙就漏出黏腻的喘息——女音软得发腻，是督姬；男嗓裹着老酒与松烟的粗哑，错不了，是垣屋。
池田的脸瞬间褪尽血色，跟着涨成酱紫，指节攥得发白，指甲几乎嵌进掌心。不等虎千代反应，他已抬脚踹向隔壁房门，“哐当”一声踹裂木门板——榻榻米边，垣屋正把督姬按在身下，她的紫小袖揉得皱成团，褪到腰际后，要不是垣屋的身子挡着，那还将腿缠在垣屋后腰的督姬，怕是让问询而来的所有人都能看个通透。
“狗奴才！”
池田嘶吼着拔刀，可常年酒色早掏空筋骨，刀鞘卡在腰间，只抽出半寸冷光。垣屋却像早有防备，反手按刀、抽鞘、斩击一气呵成，“锃”的锐响里，冷弧贴着池田肩线掠过——
血雾“噗”地喷在纸门上，顺着木纹蜿蜒往下淌。池田整条右臂齐肩而断，“啪”地砸在榻榻米上，断腕的手指仍死死攥着刀柄，指节泛白。
垣屋眼里血丝炸开，第二刀直劈池田颈动脉。虎千代来不及拔枪，抄起走廊悬着的铜灯台，灯油泼洒间“当”地撞偏刀锋，顺势欺身切入，左肘顶住垣屋胸口，右手从腰侧摸出短铳，冰凉枪口“咔嗒”抵住对方下颌。
“砰！”
血雨“哗啦”倒灌天花板，溅在梁上的血珠顺着木缝滴下来。垣屋后脑撞穿纸门，软倒在地，当场气绝。
督姬的尖叫卡在喉咙，被虎千代反手捂住嘴按进墙角阴影，指腹能摸到她唇上未干的酒渍。他低头看向池田，对方正抱着断臂，血像破堤的洪水往外涌，脸色白得发青，却硬撑着没昏，眼里只剩滔天恨意。
冷汗顺着虎千代鬓角往下淌，脑子转得比刀还快：
池田若死在这儿，德川明天就能栽赃“北政所擅自巡游引发池田氏血变”，他这个“信使”就是引线，切腹都算轻的，整个福岛家都得陪葬；可池田活下来，督姬在他手里，故事就能改——“垣屋淫乱弑主，我斩奸救人”，德川再想发难，也得先咽下“家女私通”的家丑。
他一把撕下和服下摆，死死勒住池田断臂根部，打结时手背上溅满鲜血，声音低却稳：“侍从，咬牙撑住——你得活着见明天的太阳。你死了，我就得陪葬；你活了，督姬才是‘人证’，不是要你命的把柄。”
池田惨笑，血沫从嘴角溢出来，牙齿打颤：“胳膊没了……家名也完了。”
“家名要是完了，胳膊断了，你还忍这口窝囊气，尊严就真没了。”虎千代拎起那截断臂，血顺着指缝往下滴，在地板上积成小洼，像给德川写的血笺，“你活着，才能跟他说清，谁是乱臣，谁是受害者。”
他转头时，正对上督姬的眼。女人赤足站在血泊里，紫小袖半褪，眼里没有惧意，反而亮得像淬了毒的刀。虎千代上前，染血的指尖挑起她下巴，指腹蹭过她颤抖的唇，声音冷得像铁：“想活，就跟我走；想死，我现在就送你见垣屋。记住——从今晚起，你的命是我的，嘴里若有半句虚言。我以赖陆之名起誓，必杀你！”
督姬的尖叫早歇了，反而笑起来，笑得比地上的血还冷：“那就带我走。我若开口，池田的断臂、德川的脸面、北政所的算计……都得伺候着你编的故事。”
虎千代甩了甩断臂上的血珠，溅在纸门上，像盖下一枚暗红的印。物证在握，人证在侧，“私通”的丑闻被烧进即将燃起的火里，“救人”的功劳攥在掌心。他蹲身背起昏迷的池田，另一只手拽着督姬的手腕，拖着她踹开后门，冲进漫天夜雨。
身后的驿站很快起了火，火舌舔过墙上模糊的“丸に藤”家纹，烧得蜷成焦屑。纸门轰然倒塌的声响里，虎千代听见自己的心跳，竭力压抑住稳住那抓住辉政和督姬的兴奋。自己这次驿站里德川家女儿那么多人看到丑事后，随之而来的安心。
于是虎千代心里默默念叨着：一天两场火，怕不是吉田不吉？可无论怎么说，先去滨松明日的茶会。
虎千代把事虽然想得细致，可夜雨把山道浇得泥泞不堪，杂色马的蹄子陷进泥里，每拔一次都溅起半尺高的泥水。虎千代背着昏迷的池田，左手死死拽着督姬的手腕，右手攥着短铳，指节因用力而泛白。身后驿站的火光在雨幕里渐远，却仍像块烧红的烙铁，烫得他后背发紧——沿途不时有垣屋的余党追来，箭簇擦着耳边飞过，钉在湿滑的树干上，箭羽抖得像筛糠。
督姬几次想挣开，赤足在碎石上磨得渗血，却只换来虎千代更紧的力道。“别折腾。”他声音哑得像被雨泡过的砂纸，“你要是跑了，我现在就毙了你——反正池田活着，少你一个‘人证’，我照样能编故事。”督姬偏头啐了口雨水，却没再挣扎，只是赤足在泥里深一脚浅一脚地跟着，紫小袖被雨泡得透湿，贴在身上，狼狈得像只落难的兽。
天快亮时，滨松城的轮廓终于在雨雾里显形。虎千代把池田放在杂色马背上，拽着督姬往茶会所在的别院走——檐下挂着五七桐纹的灯笼，雨珠顺着灯穗往下滴，映得院内的榻榻米泛着冷光。北政所宁宁正坐在主位，面前的茶碗冒着热气，大谷吉继等家臣侍立两侧，见虎千代带着两个满身泥泞的人进来，皆面露惊色。
“赖陆，你这是……”大谷刚要开口，就见虎千代猛地将督姬往前一推，又把昏迷的池田放在榻榻米上——绷带早被血浸透，断臂处的布条渗着暗红，触目惊心。
茶会瞬间静了，只有雨水打在灯笼上的“嗒嗒”声。北政所放下茶碗，目光扫过池田的断臂，又落在督姬沾泥的赤足上，眼底没半分波澜，只淡淡道：“说说吧，吉田驿发生了什么。”
虎千代上前一步，玄色直垂还滴着水，却没半分狼狈的怯懦，声音稳得像钉在地上的桩：“回殿下，垣屋家老淫乱主母、勾结乱臣，烧吉田本丸，还欲弑杀池田侍从。属下送侍从逃亡时，在驿站撞破奸情——垣屋拔刀斩侍从右臂，属下不得已斩奸救友，现带督姬夫人前来，她是此事唯一人证，可证垣屋罪状，与我福岛家、与殿下巡游无关。”
最后一句“与巡游无关”，他咬得极重，目光扫过在场的水野，像在宣告：这事是池田家内斗，别想往北政所或我身上赖。
“人证？”池田突然从昏迷中醒转，嘶哑的声音撞在茶会的寂静里。他撑着身子坐起来，断臂的绷带又渗出血，视线死死锁在督姬身上，眼里的恨意像要烧起来，“你也配当人证？！垣屋那老贼敢反，敢斩我胳膊，全是你纵容！你为了私通，连家名都不要了，你这个无耻妇人——我池田辉政瞎了眼，才娶你这祸根！”
督姬站在原地，雨水顺着发梢往下滴，却没哭，反而冷笑一声，声音冷得像冰：“侍从这话就错了。垣屋反你，是你常年怠政，连地侍都拢不住；我与他私通，是你把滥情纵欲宠妾压妻，从来没正眼看过我。现在你断臂、家名碎，倒来怪我？”
“你还敢说！”池田气得浑身发抖，想扑过去却被虎千代按住肩膀。虎千代的手像铁钳，压得他动弹不得，只听虎千代低声道：“侍从，骂解决不了问题。你活着，才能让垣屋的罪坐实；你闹起来，倒像你我故意栽赃。”
池田的肩膀猛地垮了，血沫从嘴角溢出来，看着督姬的眼神从恨变成绝望：“毁了……全毁了……”
北政所终于开口，声音轻却压过所有骚动：“池田侍从先去疗伤。督姬夫人，你既为人证，便暂留滨松，待厘清垣屋余党，再做处置。”她抬眼看向虎千代，眼底闪过一丝了然，“赖陆，你做得恰到好处——既护了同僚，也没让乱局染到丰臣身上。”
虎千代躬身行礼，玄色直垂的水落在榻榻米上，晕开小圈湿痕。他知道，这话一出，“挑唆内乱”的帽子彻底摘了，德川再想追责，也得先咽下“家女私通”的家丑。雨还在下，可他心里的石头，终于落了地——从吉田城的火，到驿站的血，再到此刻茶会的定局，他终究没成那个替罪羊。