茶筅搅过茶汤的余响还缠在檐角，廊下僧兵整齐的脚步声已渐远——中国口音的毛利武士攥着腰间刀鞘先退，肥后口音的小西家代表临走前还往红毛人（葡人）那边瞥了眼，那葡人只顾着在胸前画十字，连道别都忘了。光德坊住持了悟最后起身，对着森老爷与尾藤知定合十行礼，墨色袈裟扫过榻榻米时，还带走了半缕线香的冷意。
唯有那名一直沉默的德川家亲信（三河口音随从）没立刻走，他等其他人都踏出茶室门槛，才对着森老爷与虎千代躬身，语气恭敬却带着几分“内府专属”的疏离：“鄙人这便回伏见复命了。若森老爷或赖陆样有话、有物要托带给晴夫人，亦无不可——内府殿下那边，会酌情通传。”
他顿了顿，像是想起什么，又补充道：“夫人前日亲手缝了双襦袢，说赖陆少爷练兵辛苦，若缺换洗衣物，可随时着人去伏见取，或是鄙人亲自送去尾张亦无不可。”
这话没带任何“命令”或“讨好”的意味，更像单纯传递家事，可落在茶室里，却让空气静了半瞬——谁都清楚，“晴夫人能缝襦袢、能托亲信带话”，本身就是内府释放的信号：晴在伏见“安稳”，且仍能与儿子保持联系，无需担心她的处境。
森老爷的眉梢几不可察地挑了下，指节在膝头轻轻磕了磕，没接“带话带物”的茬，只淡淡“嗯”了声，算是应下。虎千代却攥紧了拳，指尖蹭过膝上的练兵灰——母亲缝襦袢的模样突然浮现在眼前：灯下捻线、指尖捏着细针、针脚藏在衣缝里……原来她在伏见的“体面”，不只是与家康的周旋，还有这样偷偷牵挂他的细碎温情。
茶室里瞬间静下来，只剩炭盆里银霜炭偶尔爆的火星。虎千代刚要端起冷透的茶碗，却瞥见尾藤知定仍恭恭敬敬跪坐着——乌帽子的折角始终朝前，没按惯例摘下，双手拢在袖中，指节抵着膝头，像在等什么，又像在憋什么。
直到院外最后一点僧兵的甲胄碰撞声消失，尾藤才终于动了。他先对可儿才藏递了个眼神，那粗汉立刻趿着木屐去关门，门板“吱呀”合上时，还特意把正之往门外推了推——正之的脸还泛着白，攥着可儿衣角的手没松，被拽走时还回头望了虎千代一眼，眼神里满是茫然。
“森老爷，您看这个。”
尾藤的声音压得低，从怀里掏出张皱巴巴的纸，纸边沾着新鲜墨痕，像是刚从伏见城送来就揣在怀里。他把纸往矮几上一放，是正之与德川养女满天姬的“初步议亲帖”，上面“五月定亲”四个字用朱笔圈得醒目。“正之公子是嫡子，娶的是内府大人的养女，这桩婚事是伏见那边默许的。可雪绪夫人……”他顿了顿，目光扫过虎千代，又飞快落回议亲帖上，“要是她的事传出去，不单正之公子的婚事要黄，连正则公在伏见的脸面，都得跟着丢。所以，鄙人已经把寺里已打点好，病状由光德坊的医师出具，火化后骨灰送阿波。”
森老爷的反应却淡得像没看见那帖子。他伸手把议亲帖往旁边扒拉，油布包从怀里掏出来时“哗啦”响，打开是本硝石账册，泛黄的纸页上记着“三月需给江户运粮两千石、硝石三百斤”，墨迹还透着潮。他用账册敲了敲矮几，海腥味混着硫磺味飘出来：“俺不管你们定不定亲，也不管正则的脸面。俺就问一句——俺外孙在你们福岛家，能不能安安稳稳练他的兵？能不能不用怕你们哪天动刀？不能，俺现在就带虎千代的媳妇雪绪丫头、带俺家晴丫头（吉良晴）、带俺外孙走，往后你们的硝石、你们的粮，别想从濑户内海过。”
尾藤脸上的从容终于裂了条缝，他连忙抬手按了按账册，像是怕那两千石粮会飞了：“哎呀呀，森老爷，您还是这么急。咱们两家从正则公就藩尾张开始合作，哪有过不愉快？您忘了前年您运硝石被九鬼家的船拦，还是咱们福岛家的铁炮队帮您解的围？”
“少跟俺扯这些。”森老爷抓起茶筅，往茶碗里随意搅了两下，茶汤溅出细点，“刚才你让可儿才藏在廊下偷听毛利家给俺谈价钱，俺没跟你计较，你倒跟俺装糊涂？”他把茶碗推给尾藤，又拍了拍自己膝盖，粗粝的掌心蹭得榻榻米发响，“罢了，俺也知道你们武士老爷的德行——拉了裤兜子，喷点红毛人的香水，就当啥事都没发生。是不是虎千代的媳妇雪绪丫头，要是没俺收留，就得按你们的意思，‘病逝’在清洲城？”
尾藤的指尖在茶碗沿摩挲着，原本挺直的背微微弓了点，连声音都软了些：“食其禄，承其则。正则公是家督，要顾全福岛家的名声，要顾正之公子的婚事，很多时候……都是没有办法的事。”
“哦，好吧。”森老爷接过尾藤递回来的茶碗，没喝，只转头看向虎千代。老眼亮得像海上的灯塔，扫过他攥紧的拳，扫过他肩甲上还没擦净的练兵灰，语气突然沉了：“赖陆，你跟俺说实的——这福岛家，你还敢不敢留？”
虎千代的喉结滚了滚。他早听出尾藤的意思——雪绪“死”是定局，外公愿意收留，是给了他和雪绪最体面的退路；可尾藤提到“晴夫人在伏见的面子”“内府的空白御教书”，又暗示他“将来能成内府旗本”，分明是福岛家不会真动他。他抬头时，正好对上森老爷的目光，那目光里没有逼，只有等——等他自己选。
“外孙愿意留。”虎千代的声音比平时稳，还带着点少年人少见的沉，“愿意继续侍奉福岛家，将来在战场上一刀一枪，拼出个能护住母亲（吉良晴）、护住雪绪的功名来！”
尾藤的眼睛瞬间亮了，他往前凑了凑，连乌帽子的折角都歪了：“这才是不负内府期望、不负‘赖陆’之名的男子汉！正则公要是知道，定然高兴！”
“你先别急着高兴。”森老爷突然按住尾藤的手，掌心的老茧硌得尾藤一僵，“你还没说许诺呢。俺外孙留在这里，你们给什么？”
“哎呀，森老船主，您这就见外了。”尾藤连忙解释，语气里带着讨好，“正则公问雪绪夫人的事，其实就是怕赖陆样受牵连——他心里是认赖陆样这个儿子的！再说晴夫人现在住在伏见，天天能听内府大人耳提面命，这份体面，别家庶子哪有？等会津征伐过了，赖陆殿说不定能进内府的旗本队，到时候……”
森老爷的眉梢挑了挑，指节捏着茶碗沿，指腹蹭过冰凉的釉色——心里早把尾藤的话嚼碎了骂：“放他娘的屁！俺家晴丫头在伏见住的哪是‘体面’？是背着正则那莽夫，跟内府不清不楚！这破事换别家，早把娘俩沉濑户内海了，到你们武士嘴里，倒成了能进旗本的资本？”
可这话刚在舌尖滚了圈，就被他咽了回去——余光瞥见虎千代攥紧的拳，指节泛白，眼里还亮着“拼功名”的光。他突然想起晴上次送信来，说“伏见的暖炉台边，内府摸过黑百合种子”，字里行间藏着的委屈与算计，不就是为了让虎千代能少受点庶子的苦？
于是他松开指节，把茶碗往矮几上一放，声音淡得像没情绪：“哦，有理。”
虎千代刚听见那句“旗本”，指尖在膝上悄悄松了半分——原来母亲用十五年屈辱换来的，不是“体面”，是为他这庶出子留条狗命。
“您放心，您放心！”尾藤松了口气，又往前凑了凑，“只要雪绪夫人‘走’得干净，您这是帮了阿波德岛藩（蜂须贺家）和清洲藩（福岛家）一个大忙，将来运粮、运硝石，咱们福岛家绝不少您半分好处——您要的两千石粮的运费，咱们还按去年的数，再加两成。”
森老爷突然从怀里摸出个小纸包，里面是金平糖，颗颗裹着糖霜。他捏出一颗递给尾藤：“你就不怕俺走嘴，把‘病逝’的事说出去？”
尾藤笑着摇头，接过金平糖塞进嘴里，狠狠咬开时“咔嚓”响，糖霜沾在嘴角也不管：“您会毁了自家外孙的前程吗？雪绪夫人的事交给您处理，比让她真‘病逝’稳当多了——您是虎千代的外公，总会害他前程。”
他用袖口扫了扫嘴角的糖霜，起身时还理了理直垂的褶皱：“森老爷，鄙藩还有粮秣要调度，就不叨扰了。您要是想把虎千代少爷送到伏见，鄙人不劝；但您得想清楚，赖陆样毕竟是福岛家的少主，去了内府大人身侧，未必有在清洲自在。”
说完，尾藤对着森老爷和虎千代深深躬身，乌帽子的穗子垂到榻榻米上，动作恭谨得像在送别主君——只是腰还没直起来，廊外突然传来可儿才藏粗声粗气的喊：“尾藤家老！正之公子说要跟赖陆样道别！”
尾藤的身影刚消失在廊外，就听见可儿才藏咋咋呼呼的嗓门混着正之的小声嘟囔飘进来——想来是正之还没从刚才的阵仗里缓过神，被可儿半拽半哄地往山门带。茶室里只剩祖孙俩，炭盆的火星“噼啪”爆得更响，把两人的影子拉得老长。
森老爷望着檐外飘来的线香冷烟，忽然嗤笑一声，伸手拍了拍矮几：“尾藤知定这老小子，倒真是个顶级的家老。”他指尖敲了敲刚才尾藤放议亲帖的地方，海腥味混着感慨飘出来，“你爹正则那莽夫，天天就知道喝酒骂人，哪懂这些‘脏活’要怎么揽？雪绪‘病逝’的戏码，他不声不响就打点得明明白白——寺院出病状、骨灰送阿波，连蜂须贺家的脸面都顾到了，最后还得笑着跟俺谈运费，生怕俺翻了脸。”
他顿了顿，抓起茶筅搅了搅冷茶，语气里多了点佩服：“换别家的家老，早推三阻四了——毕竟知道主君这么多丑事，哪天被灭口都不知道。可他倒好，主动把担子扛了，还得帮着圆谎。你们武士老爷嘴里的‘食其禄承其则’，到他这儿才不是空话。”
虎千代垂着眼，指尖在膝头轻轻蹭过——刚才尾藤递金平糖时的讨好、按住账册时的紧张、躬身行礼时的恭谨，此刻才串成一条线：原来权力不只是喊杀，是能把“主母假死”的丑闻裹成“顾全大局”的体面，是能用“运费加两成”的利益，把森老爷这尊海枭稳稳按住，甚至能让所有人都围着“福岛家的脸面”转。他喉结滚了滚，轻声叹道：“原来权力，可以这样用啊。”
“咋？听着丧气？”森老爷突然把胳膊搭在他肩上，粗粝的掌心蹭得虎千代肩甲发疼，却带着暖意，“喂，干嘛闷闷不乐的？我听说你婆娘雪绪那丫头，天天捧着本《水浒传》翻？这不是正好？等她‘病逝’后到了俺船上，俺教她怎么管濑户内海的水军——哪个船敢私吞运费、哪个岛能藏粮，保管比你练‘饿鬼’队还利落。”
他晃了晃虎千代的肩，笑得像个老狐狸：“到时候你去海边当个城代，管着港口收粮，晚上回家就有海贼婆给你暖被窝，不比在清洲看你爹的脸色、听尾藤的算计强？”
虎千代被这话逗得嘴角动了动，却没真笑出来——他想起刚才毛利家武士凑在森老爷耳边说“西国诸藩愿以五万石换森家助战”时，外公指尖捏着账册没松的模样。他抬头，撞见森老爷了然的眼神，索性把顾虑说开：“外公，我不是怕当城代。是怕……怕您真跟毛利家合作。他们的利益在西国霸权，不是跟关东大名拼命——内府现在拉拢了那么多武勋，真到打仗时，毛利未必会真出力。”
森老爷脸上的笑淡了，他抬手抓过案上的清酒瓶，没倒，直接用手指蘸着酒液在矮几上画了个歪歪扭扭的圈：“孩子啊，本事不能只从书里学。俺没当水贼头前，也以为同一条航路走一百次都一样，结果第一次就差点撞在阿波的暗礁上——海流、风向、哪片海域有海贼，每次走都不一样，打仗跟行船一个理。”
他指着圈里画的歪线，说是“濑户内海”，又在旁边点了几个墨点：“西国大名在京畿的事不尽心，是因为打赢了也巩固不住——毛利的兵在长门、周防，没有俺的船运粮运硝石，他们连山阳道都走不下来；岛津的人在九州，巴不得京畿乱成一锅粥，好趁机抢萨摩的地盘；小早川？那小子心里只有筑后那点领地，谁给好处就跟谁走。”
他又蘸了点酒，画了个举着火铳的小人，线条潦草得像鬼画符：“很多事啊，你得看变化。这是个贞洁烈妇，还拿着火铳你敢弄她不？”说着又标了个“雪绪”：“你看，还是那个贞洁烈妇，多了这名字，你就敢摸一把了。”
森老爷把酒瓶往矮几上一墩，酒液溅出几滴，正好落在“濑户内海”的圈里：“咱家有五百条船，还有五峰船主死后留下的旧航路——从阿波到长崎，从纪伊到琉球，哪片海域能藏船、哪处商栈能补粮，俺比西国大名还清楚；三千挺铁炮，虽然比不过内府的旗本队，可把濑户内海的哪个大名打趴下，还是没问题的。”
他盯着虎千代的眼睛，老眼里没有自负，只有海枭对自己地盘的绝对掌控：“你说的关原要打仗，石田三成要是没俺运粮，宇喜多那点兵撑不过十日；内府要是没俺的船断毛利的后路，也别想轻易拿下西国。咱们不用跟谁拼命，只要把住这濑户内海的命脉，不管哪边赢，你和雪绪、你娘，都能活得比谁都稳。”
虎千代看着矮几上模糊的酒渍草图，突然想起刚才尾藤说“进内府旗本”时的讨好，想起母亲在伏见的“体面”，想起雪绪说“愿意陪你打鱼”的软语——原来真正的底气，不是“赖陆公”的虚名，也不是内府的旗本身份，是外公手里这五百条船、三千铁炮，是能把濑户内海捏在手里的实力。
檐外突然传来僧兵换岗的脚步声，森老爷擦了擦矮几上的酒渍，又恢复了那副粗直的模样：“别想了，先把雪绪‘送’去阿波再说。等你娘从伏见捎信来，咱们再合计——反正有俺在，没人能伤着你们娘俩。”
他刚说完，就听见院外传来小沙弥的声音：“森老居士，鄙坊的晚膳备好了，要不要现在送来？”
森老爷大手一挥：“送！再拿两壶清酒！跟你外孙好好喝两杯，庆祝他不用被沉海！”
虎千代看着外公咋咋呼呼的样子，嘴角终于真正勾了起来——廊外的线香冷烟还在飘，可他心里那点闷意，早被这满室的酒气、海腥味，还有外公画的歪扭草图，冲得一干二净。