保定驿站的刺杀，来得突然，去得也快。刺客皆是死士，见无法得手，立刻服毒自尽，未留一个活口。但胤祥与苏晚晚心中雪亮，这恰恰证明了他们触碰到了核心秘密。
胤祥凭借雷霆手段，顺着那富商和钱师爷的线索深挖，虽未直接揪出京中的“大人物”，却拿到了足以指认刘院判门下亲信参与疫苗调包，以及端贵人宫中一位管事太监与保定方面有过秘密资金往来的铁证。更重要的是，他们在搜查刺客尸体时，发现其中一人身上带有准噶尔部特有的狼头刺青！
事态升级，已从内部倾轧，隐隐牵扯到了通敌卖国！
胤祥当机立断，留下部分人手继续善后与救治，自己则与苏晚晚带着关键人证物证，快马加鞭，连夜返京。
紫禁城，养心殿。气氛比他们离开时更加凝重。
雍正端坐龙椅之上，面沉如水。下方，不仅站着面色苍白的刘院判、眼神阴鸷的睿亲王，连久未露面的端贵人（虽降为贵人，但因涉及此事，亦被传召），以及几位宗室元老和军机大臣皆在列。显然，保定之事早已传回京城，并且被有心人渲染，形成了对苏晚晚极为不利的舆论压力。
“臣弟（臣）叩见皇上。”胤祥与苏晚晚风尘仆仆，跪地行礼。
“起来回话。”雍正声音平淡，听不出情绪，“保定之事，查得如何？”
胤祥上前一步，朗声将调查经过、人证物证一一禀明，重点突出了疫苗被恶意调换、地方官吏被收买、以及刺客身上发现的准噶尔刺青。
“……皇兄，种种证据表明，保定牛痘之乱，并非天灾，实乃人祸！是一起有针对性的、意图扰乱民生、陷害忠良、甚至可能勾结外敌的阴谋！”胤祥的声音在殿内回荡，掷地有声。
刘院判噗通一声跪下，涕泪横流：“皇上明鉴！老臣对皇上、对大清忠心耿耿，绝不敢行此大逆不道之事！定是门下之人胆大妄为，老臣失察，甘愿领罪！但勾结外敌，陷害苏院使，老臣万万不敢啊！”他抢先认下失察之罪，却将主谋之责推得一干二净。
端贵人则是一副楚楚可怜的模样，拿着帕子拭着并不存在的眼泪：“皇上，臣妾久居深宫，连只蚂蚁都不敢踩死，岂会认识什么保定富商、管事太监？这分明是有人见臣妾昔日得罪过苏院使，便借此机会栽赃陷害，欲置臣妾于死地啊！求皇上为臣妾做主！”她反将一军，暗示苏晚晚挟怨报复。
睿亲王冷哼一声：“怡亲王，苏院使，你们口口声声证据确凿，但人证可以是屈打成招，物证亦可伪造。谁能证明那些刺客不是你们自导自演，用来混淆视听的？更何况，苏晚晚推行牛痘，本就有违祖制，如今酿成大祸，民怨沸腾，她难辞其咎！依臣看，当务之急是平息民愤，严惩苏晚晚，以安天下！”
几位守旧派大臣纷纷附和，将矛头再次指向苏晚晚，要求将她治罪。
殿内顿时吵成一团，双方各执一词，僵持不下。
苏晚晚一直沉默着，冷静地观察着每个人的神色。她知道，关键时刻到了。她深吸一口气，上前一步，声音清越，压过了殿内的嘈杂：
“皇上，诸位大人。既然对证据有所质疑，那臣，便请诸位看一场‘当庭实验’如何？”
此言一出，满殿皆静。连雍正都微微挑起了眉。
“实验？什么实验？”睿亲王皱眉。
苏晚晚不答，转向雍正：“皇上，请准许臣准备几样东西：健康的兔子数只，保定府查获的‘假疫苗’一份，以及臣离京前，由张明德太医当场从太医院药库提取的、与发往保定同批号的、未经使用的‘真疫苗’一份。再请皇上指派可信的太医与臣一同操作、验证。”
雍正眼中闪过一丝兴味，点了点头：“准。”
很快，所需之物准备齐全。几名小太监抬上几个笼子，里面是活蹦乱跳的兔子。真正的牛痘疫苗和保定查获的假疫苗也被呈上，由皇帝指定的另一位资深太医（非刘院判派系）验明正身。
在众目睽睽之下，苏晚晚进行了对照实验。她分别给三组兔子接种：一组接种真牛痘疫苗，一组接种假疫苗，另一组作为对照，不接种任何东西。
过程并不复杂，但等待结果的时间却显得格外漫长。养心殿内鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那几只兔子身上。
数个时辰后，结果显而易见。
接种真疫苗的兔子，仅在接种处出现轻微红肿，精神稍显萎靡，是正常的疫苗反应。
接种假疫苗的兔子，则开始出现明显的溃烂、流脓，精神极度沉郁，与保定患病村民的症状一般无二！
而未接种的对照组兔子，安然无恙。
“皇上，诸位大人请看！”苏晚晚指着那几只兔子，声音清晰而有力，“这才是真相！真正的牛痘疫苗安全有效，而保定使用的，是被人恶意替换的、能致人死地的毒液！此实验，足可证明臣与牛痘清白！亦可证明，保定之事，是彻头彻尾的构陷！”
铁证如山，不容辩驳！
刘院判面如死灰，瘫软在地。端贵人也是脸色煞白，嘴唇哆嗦着，再也说不出狡辩之词。
睿亲王等人亦是哑口无言，脸色难看至极。
苏晚晚趁热打铁，从怀中取出那枚带有准噶尔狼头刺青的拓印（胤祥命人拓下），高举过头：“皇上！刺客身上的准噶尔刺青，与假疫苗事件、与构陷臣妾之事交织在一起，臣不得不怀疑，此事背后，是否有内奸与外敌勾结，意图乱我大清江山社稷！其心可诛！”
她直接将事件定性到了“通敌卖国”的高度！
雍正猛地一拍御案，龙颜震怒：“好！好一个一石二鸟！好一个里通外国！”
他冰冷的目光扫过刘院判和端贵人：“刘秉忠！你太医院监管不力，属下参与此等恶行，你难逃罪责！革去太医院院判之职，押入大牢，待细审其是否知情乃至主使！端贵人，约束宫人不力，涉嫌疑似勾结宫外，即日起褫夺封号，降为答应，禁足长春宫，非诏不得出！”
“皇上！臣冤枉啊！”刘院判（刘秉忠）嘶声喊道。
“皇上……”端贵人（现端答应）还想哭诉，却被雍正凌厉的眼神吓得噤声。
雍正又看向睿亲王等人：“尔等不明就里，人云亦云，险些冤枉忠良，罚俸一年，回去好好反省！”
处理完这些人，雍正的目光最后落在苏晚晚身上，复杂难辨，有赞赏，有探究，也有一丝不易察觉的深沉。
“苏晚晚。”
“臣在。”
“你受委屈了。”雍正缓缓道，“牛痘之事，你功在社稷，利在千秋。朕会下旨，为你正名，并严令各地，继续推行牛痘接种，不得有误！”
“臣，谢皇上隆恩！”苏晚晚深深叩首。她知道，这一局，她赢了。但赢的，也只是这一局。
退出养心殿，夕阳的余晖洒在汉白玉台阶上。苏晚晚与胤祥并肩而行，都感到一阵疲惫。
“总算……暂时告一段落了。”胤舒了口气。
苏晚晚却摇了摇头，低声道：“十三爷，刘院判倒台，端答应被禁足，看似我们赢了。但那个真正在背后串联内外、甚至可能勾连准噶尔的‘大人物’，我们并未揪出。睿亲王今日虽被申饬，但势力未损。而且……”
她顿了顿，想起雍正最后那深沉的眼神：“皇上心中，恐怕也未必全信。他今日保我，更多是因为我需要稳定牛痘推广，也需要我来制衡其他势力。”
胤祥沉默片刻，叹道：“你看得明白。这宫廷之中，从无真正的胜利，只有暂时的平衡。经此一事，你已彻底站在了风口浪尖，日后更需步步为营。”
“我知道。”苏晚晚望向宫墙外那片被夕阳染红的天空，手腕上的梅花胎记在袖中微微发烫。
扳倒明面上的对手容易，但藏在暗处的毒蛇，以及那遥远草原上、可能与她来自同一时空的“同类”，才是真正的心腹大患。这场权谋的棋局，远未到终盘。她需要更快地积蓄力量，找到陈实功留下的真正遗产，才能在这波谲云诡的深宫中，真正掌握自己的命运。