小女孩是被一阵从锁骨处传来的尖锐刺痛惊醒的。她猛地睁开双眼，茫然地环顾四周，发现自己正身处一个完全陌生的环境。头顶是漆黑而冰冷的金属天花板，四周环绕着坚硬的墙壁，唯一的出口是一扇装有钢铁栅栏的门。
透过栅栏的缝隙，她看到对面的小房间里也关着几个和自己年纪相仿的孩子，他们身上都穿着同样干净却异常单薄的白色衣物。
红发小女孩下意识地低头看向自己，这才发现不知何时，她也被换上了这种统一的“衣服”。与此同时，她看清了那刺痛的来源。
在她瘦弱的锁骨上方，皮肤被烙上了一个清晰的印记：那是两片简单的叶子图案，下方刻着一行冰冷的代号：S—07。
“这是哪儿？”她喃喃自语，声音在狭小的空间里微弱地回荡。
…………
辉晶美克大厦，菲洛克斯办公室
菲洛克斯紧皱着眉头，指尖缓慢地翻过手中那一叠辉瓷业务的年度业绩报告。纸面上的数据曲线持续下滑，显得惨不忍睹，甚至连军方的订单量也锐减了大半。
由于在市政厅控制的区域内很难施展手脚，他决定调整策略——既然在数量上无法取得突破，就必须追求质量上的完美。
如何高效、大规模地提纯辉瓷，使其纯度显着超越当前市场水平，已成为一个必须解决的技术难题，同时也意味着巨大的利润空间。而现在……
他的目光移向办公桌上的另一份加密报告。那是他旗下某个秘密研究部门提交的，关于一项名为“人体定向诱导实验”的提案。
报告中声称，通过在特定实验体身上诱导产生特殊抗体，其血液可以作为生物催化剂，从而显着提升辉瓷的纯度，甚至有望突破现有的技术瓶颈。一旦成功，将为公司带来难以估量的巨额利润。
而这项实验所需的“材料”，报告明确指出——年龄越小的孩童效果越佳。正因如此，这段时间他才会密令亲信，在管理混乱、易于下手的旧都旧址，疯狂搜捕那些无人关注的流浪孩童。
他明白这十分疯狂，且风险极高，但脑海中那预估利润后一连串令人眩晕的数字，早已将所有的道德顾虑与潜在风险都抛到了九霄云外。
当利润达到百分之三百的时候，法律什么的已经被商人抛之脑后了。
更何况，他已经与那个被称为“称颂会”的神秘组织建立了联系，合作已然展开。与对方那些他所窥见一斑的“项目”相比，自己这点事情根本算不了什么。
他们抓捕的人数更多，手段也更加……难以描述，仅从那个方向持续传来的凄厉哀嚎，就足以让人头皮发麻。
当然，他菲洛克斯，根本不在乎这些。
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“兰登还是不愿意加入我们吗？”
远处，称颂会的一名高层成员望着辉晶美克送来的孩子们，若有所思地问道。
“抱歉，大人。他仍然坚持己见，属下实在劝不动。”
“没用的东西，还在那里执迷不悟。照他那种龟速效率，足够我们利用辉瓷制造出数倍的‘牲鬼’了。你再去劝他一次，提醒他别跟那些愚民和达官贵人走得太近，否则到时候怎么死的都不知道。”
“是！”
等下属离开后，这位高层的眼中浮现出先前实验的场景。通过辉晶美克提供的高纯度辉瓷制成的束缚衣，套在实验品身上后，能大幅提高“牲鬼药剂”的稳定性。
他盯着辉晶美克抓来的这些孩子，看来还需要更多的实验品。
………
“为什么？！为什么又失败了！”
某处空洞内，消瘦的红发男子——兰登，死死盯着远处那个正被以太侵蚀、逐渐以骸化的个体。当对方头部的骸核彻底成型时，兰登便知道，这次的药剂改良再次失败了。
待他离开空洞，返回隐蔽的研究基地后，立刻看到一位紫发小女孩欢快地迎了上来，脸上带着天真无邪的笑容：“兰登大人，那些接受‘祝福’的人成功了吗？”
“成功了，薇薇安，你做得非常不错！”兰登立刻挤出一个假笑，敷衍地将她打发走了。
“什么事，卡米尔？”
兰登注意到远处他的灰发女助手正焦急地跑来。
“大人，上面来人了，他让您立刻过去一趟。”
兰登低声咒骂：“该死！”
…… “兰登，我最后一次劝你，尽快到我们这边来。你的药剂研发进度太慢了。新实验室不仅有更多优质实验体，还有更先进的设备，甚至能提供大量高纯度辉瓷供你使用。
如果你继续执迷不悟，上面提供给你的研究资源将被大幅削减！”
“切——再给我几次机会，我必定成功。”
“失败者都爱这么说，兰登。最后一年时间。而且你这地方太危险了！实验人员也只是被洗脑的普通市民，万一被那位虚狩发现，我可救不了你。”
“我并不担心。再说了，那家伙不是已经消失一年多了吗？说不定早就死在哪个角落了？”
“……我言尽于此，你好自为之。”
说罢，上层使者立即离去。兰登脑海中突然闪过艾尔那耀光以太的能量——如果能拿到一点样本，或许就能更快研发出让人在空洞内“自由活动”的药剂了。
“这种自私的家伙！凭什么你就拥有这种神迹！凭什么！”他低声怒吼，不甘与嫉妒在胸中翻涌。
………
“尊敬的星见雅大小姐，感谢您指明维多利亚家政！”
大门外，丽娜和莱卡恩恭敬地向一副离家出走模样的雅行礼。接着，莱卡恩上前一步，主动接过了她手中的行李。
“汉尼拔先生已经嘱咐过我们了，尊敬的雅小姐。不过他不久前因事外出了，还请您先随我们来。等为您安排好房间后，我们再带您去训练室熟悉一下设备。”
“好。”雅冷淡地回应，随即径直向屋内走去。
两人对视一眼，连忙跟上。在走廊里，丽娜贴心地拿出平板电脑，向雅展示各种可供选择的房间类型。
却只听星见雅依旧是那句：“好。”
两人再次交换眼神，似乎察觉到了某种异样。于是莱卡恩试探性地开口：
“雅小姐，那我们就为您选一间舒适的房间？”
“好。”
雅依旧是那副面无表情的样子，如同复读机般回答道。
待房间选定，行李也安置妥当后，丽娜来到雅的身边，轻声询问：“雅小姐，需要现在就去训练场地看看吗？”
“好。”
莱卡恩、丽娜：“……”