永昌当铺之行，如同一块投入深潭的石子，激起的涟漪虽不明显，却在李致贤心中持续扩散。吴朝奉那闪烁其词、半真半假的供述，以及那块来历不明的深色布料，构成了一个亟待破解的新谜题。回到中枢令衙门后，李致贤并未立刻大张旗鼓，而是将自己关在书房内，对着那两样东西陷入了长久的沉思。
（一） 抽丝剥茧，锁定方向
窗外天色已彻底阴沉下来，闷雷在云层中滚动，一如京城此刻暗流汹涌的局势。李致贤指间捻动着那块质地粗糙、纹理特殊的深色布料碎片，目光锐利如刀，仿佛要从中剖析出隐藏其后的所有秘密。
赵茂留下此物，绝非无的放矢。它可能与玉佩有关，也可能指向另一个未知的线索。但无论如何，这是目前除了吴朝奉含糊其辞的供词外，最实在的物证。
“韩罡。”李致贤沉声唤道。
一直守在门外的韩罡应声而入：“大人。”
“你立刻拿着此物，”李致贤将布料碎片递过去，“秘密寻访城中最好的几位织工与染匠，尤其是那些擅长辨识各地特产织物、见识广博的老师傅。不要暴露身份，只说是家中老爷想辨认一块祖传旧料的来历，询其产地、材质、用途，越详细越好。记住，要分散询问，切勿引人注目。”
“是，大人。”韩罡双手接过布料，小心收好，领命而去。
李致贤又铺开一张京城简图，目光落在“永昌当铺”所在区域，以及吴朝奉随口提及的“宝缘斋”与“集古轩”上。他深知，这两家店名很可能是烟雾弹，但“土腥气”这个描述，却在他脑中盘旋不去。
“土腥气……”他喃喃自语。常在外奔波，沾染风尘土气，这范围太广。行商、脚夫、军士、江湖人，甚至盗墓者，皆有可能。但若是与那象征皇室正统的龙凤玉佩相关联，则绝非普通行商脚夫所能触及。
他倾向于两种可能：其一，是活跃于边境、与异族或有走私往来的特殊商队；其二，则是与军中相关之人。边军将士长期驻守苦寒之地，身上难免带有边地的风沙气息，且其中若有参与某些隐秘勾当者，接触到特殊物品也不无可能。
“看来，需双管齐下。”李致贤心中定计。一方面，等待布料鉴定的结果；另一方面，需暗中排查近期出入京城、带有“边地”或“江湖”色彩，且行为异常的人物。这无疑是大海捞针，但却是目前唯一可行的方向。
他提笔，开始草拟一份名单，上面罗列了一些他信得过的、在户部、兵部以及京兆府任职的中下层官员的名字。他需要借助他们的力量，在不惊动高层的情况下，进行初步的筛查。
（二） 织坊探秘，初露端倪
韩罡的办事效率极高。次日午后，他便带着几位织工染匠的初步结论回来了。
“大人，”韩罡压低声音回禀，“问了几位老师傅，看法大同小异。此物并非中原常见织物，乃是用一种产自西北苦寒之地的‘沙驼’绒毛混合粗麻织就，质地坚韧，耐磨防风，但略显粗糙，色泽也暗沉，多为当地贫苦牧民或长期在外的行旅所用。因其特性，一些常年在外戍边的军士，也会用此类布料制作一些绑腿、垫肩或负重的背囊衬里。”
“西北……边军……”李致贤眼中精光一闪。这与“土腥气”的指向，隐隐吻合。西北边地，风沙大，条件苦，正是“土腥气”的来源之一。而边军，更是与“土”字脱不开关系。
“还有吗？”李致贤追问。
“有一位老匠人特意提到，”韩罡继续道，“说这布料的染色手法也有些特别，用的是西北一带民间流传的一种土法，颜色附着力强，但色泽不均匀，且带有一种极淡的、类似硝石的味道。他说，这种布匹，在京城市面上流通极少，即便有，也多是在南城一些专做苦力、脚夫生意的低档估衣铺或杂货店里，才能偶然见到。”
“南城……低档估衣铺……”李致贤的手指在地图上南城那片区域划过。那里鱼龙混杂，三教九流汇聚，确实是隐藏踪迹、打探消息的好去处，也与永昌当铺所在的区域相邻。
“做得好。”李致贤赞许地点点头，“你立刻带几个机灵可靠的人，换上便服，去南城那片，重点查访那些经营旧衣、杂货的铺子，特别是可能有西北来货的。暗中打听，近期是否有形迹可疑、身上带着类似布料物品，或打听过特殊玉器的人出现。注意，只探听，勿动手，有任何发现，立刻回报。”
“明白！”韩罡领命，再次匆匆离去。
李致贤心中稍定。线索虽然依旧模糊，但总算有了一个相对明确的地理范围和调查方向。赵茂留下的这块布，果然内藏玄机。
（三） 密室深谈，各显神通
就在李致贤紧锣密鼓地部署调查时，赵茂也通过自己的渠道，得知了李致贤的行动。
在城南一处隐秘的安全屋内，石柱正向赵茂汇报。
“头儿，李大人那边有动静了。他派了手下，在南城的旧衣铺和杂货店一带暗中打听，目标似乎就是您留下的那种布料，还有带‘土腥气’的人。看样子，他是真的信了那老狐狸的话，往边地方向查了。”
赵茂坐在暗处，手指轻轻敲击着桌面，脸上看不出什么表情。李致贤的反应速度和分析能力，比他预想的还要快一些。能迅速从一块布料锁定到西北边地方向，并立刻展开实地调查，这份行动力，确实配得上中枢令的职位。
“让他查吧。”赵茂缓缓开口，声音低沉，“边地水浑，让他去搅一搅，未必是坏事。或许，真能捞出点我们不知道的鱼虾。”
他原本抛出这个线索，主要目的是试探李致贤，并分散其注意力。但李致贤如此认真地追查下去，反而让他生出几分期待。或许，这个朝廷命官，真有过人之处，能发现一些被他自己忽略的细节？
“我们的人，继续盯着李致贤的动向，还有永昌当铺。另外，”赵茂话锋一转，眼神变得锐利，“重点查一查，近期京城是否有西北来的、身份特殊的商队或人员，特别是与军中有关联的。李致贤查他的，我们查我们的。”
“是！”石柱应道，随即又有些犹豫，“头儿，那玉佩的真正线索……”
赵茂摆了摆手，打断了他：“真玉佩的下落，我自有分寸。眼下，先看清这位李大人的成色再说。” 他心中那份关于真玉佩下落的秘密，牵连极大，在完全信任李致贤之前，他绝不会向任何人，包括他最信任的兄弟，透露半分。
石柱不再多问，行礼后悄然退下。
赵茂独自留在黑暗中，思绪飘远。李致贤的调查方向，无意中触动了他的一根心弦。西北边地……那里，似乎并不仅仅是“土腥气”的来源那么简单。一些尘封的、与当年太子旧案可能相关的模糊记忆，隐隐浮现。难道，这误打误撞的线索，真的指向了某个关键环节？
他摇了摇头，将这些暂时无法证实的念头压下。当务之急，是确保自身安全，并继续观察李致贤，以及……应对可能出现的新的威胁。
（四） 南城暗访，柳暗花明
韩罡带着几名精干手下，在南城那片嘈杂、混乱的街区暗中查访了两日。他们扮作采购杂货的行商，穿梭于各种气味混杂的店铺之间，看似随意地攀谈，实则句句不离主题。
进展比预想的要慢。南城太大了，店铺林立，人员流动频繁，想要找到特定布料的线索，如同大海捞针。而且，这里的人警惕性很高，对于打听“特殊”事情的外来人，往往讳莫如深。
直到第三天下午，事情才有了转机。
一名手下在一家位于小巷深处、门面破旧的估衣铺里，有了发现。这家店铺的老板是个瘸腿的老头，眼神浑浊，但记性似乎不错。手下假意挑选几件旧棉袄，闲聊中提起想找些厚实耐磨的西北料子做车夫们的冬衣。
老店主打量了他几眼，慢悠悠地说：“西北的粗布？前阵子倒是有个客官，来我这儿不是买，是卖。也是几块类似的料子，说是从关外带回来的，自个儿用不上了。我看着料子还行，就收下了。”
手下心中一动，面上却不露声色：“哦？那客官长什么样？也是跑关外的行商？”
老店主眯着眼回忆道：“个头挺高，挺壮实，皮肤黝黑粗糙，确实像常在外头跑的。话不多，给钱挺痛快。不过……他好像不是行商。”
“不是行商？那是什么人？”
“感觉……有点军伍里的那股子劲儿。”老店主不太确定地说，“站得笔直，眼神也利索。对了，他左边眉骨上，有道挺深的疤，像是刀砍的。”
军伍！刀疤！
手下强压住心中的激动，又闲聊了几句，买下了一件无关紧要的旧衣服，便匆匆离开，找到了正在附近茶摊等候消息的韩罡。
“韩头儿，有发现！”手下将打听到的情况详细汇报。
韩罡精神一振：“眉骨有刀疤，疑似军伍出身……这是个重要线索！可知那人去了哪里？姓甚名谁？”
手下摇头：“那老店主也不知道名字，只说那人卖了布料就走了，再没见过。”
虽然依旧没有明确的下落，但“疑似军伍中人”且“眉骨有刀疤”这两个特征，极大地缩小了排查范围。这不再是漫无目的的寻找，而是有了相对清晰的画像。
韩罡立刻将这一重要发现回报给了李致贤。
（五） 新的谜题，更深的水
李致贤得到韩罡的回报，陷入了更深的思索。
一个疑似边军出身、脸上带刀疤的人，拿着与赵茂留下线索同源的西北布料，在南城估衣铺出售……这背后意味着什么？
此人是谁？他与玉佩有何关联？他是单纯的物资流转，还是某个环节的关键人物？他出售布料，是经济拮据，还是为了掩盖行踪，处理掉可能暴露身份的物品？
更重要的是，赵茂为何会拥有与此人相关的布料碎片？是交手时撕下的？还是从别处获得？赵茂将此布片留给他，是想引导他去找到这个人，还是仅仅借此暗示“边军”这个方向？
疑问一个接一个地涌现。
李致贤铺开一张更大的舆图，目光投向了帝国的西北疆域。那里有重兵驻守的边关，有错综复杂的部落关系，也有利润丰厚的走私通道……若玉佩的流转真的与边军有所牵连，那牵扯出的，可能就不仅仅是朝堂党争，而是更为严重的边防、军务，甚至通敌叛国的大案！
想到这里，李致贤感到一阵寒意。如果真是如此，那对手就不仅仅是张世荣及其余党了，还可能包括盘踞在军中的某些势力。其危险性，将成倍增加。
他必须更加小心。
“韩罡，”李致贤沉吟良久，吩咐道，“两件事。第一，让我们在兵部档案司的人，暗中查阅近年西北边军退役、或因伤离职人员的名录，重点查找左边眉骨有刀疤者。但要极其小心，切勿泄露意图。”
“第二，加强对南城那片区域的监控，特别是那家估衣铺附近。若那刀疤脸再次出现，务必掌握其行踪，但绝不可轻举妄动。”
“是！”韩罡感受到李致贤语气中的凝重，肃然领命。
（六） 风起青萍，危机暗藏
李致贤的调查在暗中推进，但他并不知道，自己的一系列动作，已经引起了某些有心人的注意。
就在韩罡的手下频繁出入南城各家店铺的同时，一双阴鸷的眼睛，也一直在暗中观察着他们。这双眼睛的主人，属于张世荣安插在京城地下势力中的一个眼线头目，绰号“灰鼠”。
灰鼠将李致贤手下人异常的打探行为，汇报给了他的上线。消息几经辗转，传到了正处于焦虑和愤怒中的张世荣耳中。
“查布料？南城？边军？”张世荣在密室中踱步，脸色阴沉得能滴出水来。李致贤不去全力追捕茂儿爷，反而在这些细枝末节上花费精力，这绝非常理。“他到底想干什么？难道……他查到了什么与当年边军那件事相关的线索？”
一个可怕的猜想浮上张世荣的心头。当年构陷太子，某些涉及军务的环节，确实动用了他在西北军中埋下的一些暗桩。虽然事情过去多年，相关之人也多已被处理，但难保没有漏网之鱼，或者留下了什么他未知的痕迹。
“不能让他再查下去了！”张世荣眼中闪过狠厉之色，“无论他查到了什么，都必须阻止他！必要时……可以让某些人永远闭嘴！”
他唤来心腹，低声下达了一连串充满杀机的指令。一场针对李致贤调查行动的反制与清洗，悄然展开。
（七） 山雨欲来，悬念再起
是夜，李致贤在书房中梳理着白天得到的所有信息。布料、西北、边军、刀疤脸……这些碎片化的线索，似乎正在拼凑出一个模糊的轮廓，但这轮廓背后隐藏的真相，却显得愈发深邃和危险。
他拿起赵茂留下的那块布料碎片，在灯下反复观看。这小小的布片，仿佛一把钥匙，正在试图开启一扇通往更广阔、也更黑暗领域的大门。
“赵茂啊赵茂，你究竟是想借我之手查明真相，还是将我引入一个万劫不复的陷阱？”李致贤喃喃自语。
就在这时，书房外传来一阵急促却轻微的脚步声，韩罡的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张：
“大人，有紧急情况！”
李致贤心头一凛：“进来说。”
韩罡推门而入，反手将门关紧，快步走到李致贤身边，压低声音道：“我们安排在监视那家估衣铺的兄弟……刚刚传回消息，那家店的瘸腿老店主……一个时辰前，被发现死在了自家后院！”
“什么？！”李致贤霍然起身，脸色剧变，“怎么死的？”
“初步看……像是失足跌倒，头撞在了石磨上。”韩罡的声音带着凝重，“但是……我们的人发现，后院有并非老店主一人的新鲜脚印，而且，店铺里有被翻动过的痕迹！”
李致贤的心沉了下去。
失足跌倒？巧合？
他绝不相信！
这分明是灭口！是有人在清除线索！
对方动手如此之快，如此之狠辣，说明他们的调查，已经触及了某些人的核心利益，或者说，触碰到了某个极其敏感的神经。
老店主一死，关于那个“刀疤脸”的直接线索就断了。而且，这也意味着，他们之前的调查行动，很可能一直都在对方的监视之下！
敌暗我明，形势瞬间变得极其不利。
李致贤走到窗边，推开窗户，一股带着湿气的冷风涌入。夜空中没有星光，只有浓得化不开的乌云，压抑得让人喘不过气。
他看着漆黑的夜空，目光凝重。
调查刚刚有所进展，线索便戛然而止，还赔上了一条无辜的性命。对手的反应速度，远超他的想象。
接下来，该怎么办？
是继续沿着这条充满杀机的路追查下去，还是暂时退缩，另寻他法？
那个神秘的“刀疤脸”是否已经知晓危险？他还会出现吗？
而隐藏在这一切背后的，关于边军、关于西北、甚至可能关于太子旧案的更大秘密，究竟是什么？
李致贤感到，自己正站在一个巨大的旋涡边缘，稍有不慎，便会被吞噬得尸骨无存。