晨光彻底驱散了夜色，将暖意洒向大地，但黄家茅屋内的寒意，却并未因物质的短暂充裕而真正消散。早餐桌上那场突如其来的严厉警告，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪久久未能平复。
黄菡低着头，小口小口地吃着已经微凉的粥，再不敢去看那碟油亮的炒肉，仿佛那不是美味，而是什么禁忌之物。父亲那从未有过的厉色和“家破人亡”的可怕字眼，深深地烙进了他幼小的心灵，让他感到一种懵懂的、却又无比真实的恐惧。那个给他讲过星星、看起来温和有趣的李叔叔，形象骤然变得模糊而危险起来。
黄李氏也收敛了清晨时的兴奋，脸上带着几分后怕和惴惴不安。她默默收拾着碗筷，动作显得有些心不在焉，目光不时瞟向藏匿银钱的地方，又迅速移开，仿佛那不再是令人欣喜的财富，而是一个烫手的山芋，一个可能招来祸事的根源。
黄惜才坐在门槛上，背对着屋内的妻儿，望着门外那片在阳光下显得有几分荒凉的野地。他的背影显得格外佝偻而沉重，仿佛一夜之间又苍老了许多。内心的波涛远比表面看起来更为汹涌。恐惧、警惕、愧疚、还有一丝极深藏的不甘与无奈，交织在一起，煎熬着他。
他知道自己吓到了孩子，但他别无选择。宁可用恐惧扼杀孩子的好奇心，也绝不能让那致命的好奇引火烧身。那位“李贤”离去的越久，他心中的不安就越发浓烈。那袋银钱，与其说是馈赠，不如说是一把悬顶之剑，提醒着他，平静的假象可能随时会被打破。
然而，生活总要继续。恐惧不能当饭吃，藏起来的银钱也无法直接变成御寒的棉衣和果腹的米粮。
良久，黄惜才缓缓站起身，转过身，脸上努力挤出一丝算是宽慰的僵硬笑容，对妻子说道：“罢了，莫要自己吓自己。或许……或许真是我想多了。那位李公子或许就是个心善的过路人。银钱既然留下了，总是好事。总不能守着银子挨饿受冻。”
他像是在说服妻子，更像是在说服自己：“今日……便去集市上，换些米粮油盐回来吧。再扯些布，给菡儿和你都添件冬衣。眼看天就越来越冷了。”
黄李氏闻言，眼睛亮了一下，但随即又染上忧虑：“可是……当家的，你方才还说……”
“小心些便是。”黄惜才打断她，语气坚决了些，“我们不张扬，不多嘴，只买必需之物，应当无妨。总好过眼睁睁看着菡儿冻饿。”
提到孩子，黄李氏终于点了点头。对儿子的心疼终究压过了不安。她小心翼翼地从枕席下摸出几块碎银，掂量了一下，取出一块最小的，用手帕仔细包好，揣进怀里最贴身的地方，仿佛揣着一块冰，又怀着一团火。
“我……我这就去。”她声音有些发紧，整理了一下粗布衣裙，又叮嘱黄菡：“菡儿，乖乖在家待着，陪着爹爹，莫要乱跑，也莫要和陌生人说话，记住了？”
黄菡乖巧地点头，小脸上依旧带着怯意。
黄惜才补充道：“若有人问起，便说是……说是爹爹前几日说书，遇上个阔绰的听客，多赏了些钱。”他临时编造了一个勉强能说得过去的理由。
黄李氏应了一声，深吸一口气，像是要赴汤蹈火一般，推开门走了出去。温暖的阳光照在她身上，她却莫名打了个寒颤，下意识地左右张望了一下，见四下无人，才加快脚步，朝着县城的方向走去。
茅屋内，只剩下黄惜才和黄菡父子二人，气氛再次陷入一种微妙的沉默。
黄菡搬了个小木墩，坐到门口爹爹的身边，学着爹爹的样子，望着门外，却不敢再问任何问题。那双清澈的大眼睛里，少了往日的灵动好奇，多了几分与年龄不符的沉静和茫然。
黄惜才看着儿子这般模样，心中又是一阵酸楚。他伸出手，轻轻揽过儿子的肩膀，低声道：“菡儿，莫怕。爹爹方才……爹爹只是担心你。外面世界很大，有些事，不知道反而安全。你只要记住，爹爹和娘亲，无论如何都会护着你平安长大。”
黄菡依偎在父亲怀里，轻轻点了点头，小声说：“爹爹，我不问了。我会乖乖的。”
儿子的懂事，让黄惜才眼眶微微发热。他抬头望天，长长叹了口气。平安长大……在这暗流涌动、前途未卜的境地里，这最简单的愿望，似乎也变得遥不可及。
且说黄李氏，一路心神不宁地赶到县城集市。今日并非大集，街上行人不算太多，但依旧热闹。吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
她先是去了粮店。看着店里堆满的各色米粮，她犹豫了一下，没有选择最便宜的陈米糙米，而是指了指中等价位的白米，对伙计道：“给……给我来五升这个。”声音因为紧张而有些发飘。
伙计有些诧异地看了这个平日只买最次等糙米、还常常赊账的妇人一眼，但也没多问，利落地量米称重。黄李氏付钱时，掏出那块手帕包着的碎银，手指微微颤抖。
伙计接过银子，掂了掂，又用牙咬了一下，确认成色，这才找给她一串铜钱。握着那沉甸甸、叮当作响的铜钱，黄李氏的心才稍稍安定了一些，仿佛握住了实实在在的安稳。
接着，她又去肉铺，割了一小条肥肉，准备回去炼油，剩下的油渣可以给菡儿解馋。然后去了布庄，在那些花花绿绿的布匹前徘徊了许久，最终只选了一匹厚实的靛蓝色粗布和一匹价格最便宜的、颜色暗沉的白棉布，盘算着够给父子俩各做一身冬衣，自己那件旧袄还能再凑合一年。
每花出一文钱，她都既感到一种改善生活的喜悦，又伴随着一丝挥之不去的负罪感和恐惧感，仿佛每一笔交易都在无声地宣告着他们家得了“不义之财”。
采购完毕，她背着米袋，拎着肉和布，几乎是小跑着离开了集市，仿佛身后有眼睛在盯着她一般。直到走出县城，回到熟悉的荒郊路上，她才敢稍稍放慢脚步，回头望了一眼那越来越远的城墙，长长舒了口气。
而与此同时，在县城的另一个角落，差官王忠的调查，却取得了意想不到的进展。
他从那位老书吏处得到的线索——关于十几年前为黄惜才落户作保的那个行商——原本以为是大海捞针。那行商早已离开静水，据说去了京城，姓名模糊，踪迹难寻。
然而，王忠是个极有韧性和办法的老吏。他没有直接去查那虚无缥缈的行商，而是换了个思路，重新钻回了县衙那积满灰尘的陈旧档案库。他翻找出当年所有与户籍落户、保人担保相关的陈旧文书存根，一页页、一行行地仔细翻阅，不放过任何蛛丝马迹。
功夫不负有心人。在翻阅了将近两个时辰后，在一份落满灰尘、纸张已然发黄变脆的“户籍迁入担保备案录”的存根联上，他找到了那个模糊的名字——“保人：孙福，籍贯：京城”！
更重要的是，在这份存根联的背面，通常用于记录一些备注信息的地方，有一行极其潦草、几乎被忽略的小字，似乎是当时经办小吏随手记下的：
“孙福称：与黄君乃旧识，黄君原在京 文华书院 执教，后因故离京，托其相助落户静水。”
文华书院！
看到这四个字，王忠的眼睛骤然亮了起来！
他虽然只是个地方差官，但也听说过“文华书院”的大名。那是京城一所极负盛名的私人书院，虽非官学，却以其严谨的学风和出色的师资闻名，不少官宦子弟和富有才学的寒门学子都曾就读于此，其山长和教员在文人圈中颇有声望。
黄惜才，这个如今在静水县郊穷困潦倒、靠说书糊口的落魄老秀才，当年竟然是在京城文华书院执教的先生？！
这个发现，简直石破天惊！
一个曾在顶级书院执教的先生，为何会沦落到如此地步？所谓的“因故离京”，究竟是什么“故”？这与他那惊世骇俗的“神妖论”是否有关？与他潜藏的恐惧和警惕是否有关？
王忠感到自己仿佛挖到了了一座深埋的宝藏入口，心脏激动地怦怦直跳。他强压下兴奋，仔细地将那份存根联上的关键信息抄录下来，然后小心翼翼地将原档恢复原状，仿佛什么也没发生过。
他快步离开县衙档案库，寻了一个僻静角落，立刻将这一重大发现写成一封简短的密报，准备尽快呈送给李致贤大人。文华书院这条线，无疑为调查黄惜才的真实背景，提供了一个极其重要且清晰的方向！
而此刻的黄李氏，对此一无所知。她背着沉甸甸的米袋和布料，手里拎着那块诱人的肥肉，终于回到了那间熟悉的茅屋前。
推开门的刹那，米肉的香气和崭新的布匹，暂时驱散了屋内的愁云惨雾。黄菡惊喜地围了上来，小脸上终于重新露出了孩童应有的笑容。黄惜才看着妻子采购回来的东西，看着儿子久违的笑脸，心中那根紧绷的弦，也稍稍松弛了一丝。
或许……真的是自己太过紧张了？或许那位“李贤”真的只是一片过眼云云，不会再出现？或许他们真的可以靠着这笔意外之财，度过一个难得的、不那么难熬的冬天？
黄李氏开始张罗着午饭，准备用新米蒸饭，用肥肉炼油炒菜。茅屋里难得地弥漫起一股真正属于“生活”的、温暖的气息。
黄惜才甚至拿出那壶用零钱打的、劣质却辛辣的烧酒，小小地啜饮了一口。火辣的酒液滚过喉咙，带来一丝短暂的麻痹和虚幻的暖意。
他走到屋外，看着远处静水县城的方向，目光复杂。
生活似乎出现了一线转机，短期内的困窘得以缓解。
但他内心深处十分清楚，那袋银钱所能解决的，仅仅是物质上的燃眉之急。而那笔钱背后所隐藏的危机，以及他们这个家真正背负的秘密，却如同潜伏在深渊里的巨兽，并未远去，只是暂时蛰伏。
风暴，或许正在他们看不见的地方，悄然酝酿。
换来的酒米，或许能暂解困厄。
但未来的路，依旧迷雾重重，吉凶未卜。