洞穴入口处的阴影仿佛拥有实质，带着一股阴冷潮湿的气息，扑面而来。踏入其中的瞬间，外界流沙河那永不停歇的轰鸣骤然变得遥远、沉闷，如同被隔在了另一个世界。洞内并非一片漆黑，岩壁上零星镶嵌着一些散发着幽绿色磷光的奇异苔藓，提供了微弱而诡异的光源，勉强勾勒出洞穴深邃而不规则的轮廓。
空气凝滞，弥漫着万年尘土与某种香料彻底腐朽后的混合气味，更深处的，是那股萦绕在洞口、此刻变得更加清晰的——悲伤、死寂，却又带着一丝不屈执念的气息。
孙悟空走在最前，暗金色的身躯在幽绿光线下如同巡游地府的魔神，他金瞳扫视四周，警惕着任何可能的陷阱或残留的禁制。张自在跟在他身后，能清晰地感觉到掌心的混沌种子不再躁动，而是如同一个冷静的观察者，释放出冰冷的感知，探查着这片空间。阿月则亦步亦趋，她眉心的淡灰痕迹微微发热，与洞穴深处那股执念产生了某种微弱的共鸣，指引着方向。
洞穴比想象中要深，蜿蜒向下。沿途可以看到一些散落的、刻有经文的石板碎片，以及早已锈蚀成一堆废铁的兵器残骸。越往深处，那股悲伤死寂的气息越发浓郁。
终于，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下石窟。
石窟的中央，并非预想中的骸骨或棺椁，而是一尊……几乎与周围岩石融为一体的、打坐入定般的僧人石像。
不，那并非纯粹的石像。
他的下半身已经完全石化，与地面的岩石连为一体，布满了岁月的裂纹与苔藓。而上半身，虽然也呈现出石质的灰败，却隐约能看清原本的僧袍褶皱与枯瘦的轮廓。最令人心悸的是他的头颅，并未完全石化，皮肤呈现出一种失去水分的暗褐色，紧贴着骨骼，双眼紧闭，面容枯槁，却带着一种异样的、仿佛随时会醒来的“生机”。一股庞大而精纯的精神意念，正从这具半石化的躯壳中弥漫开来，笼罩着整个石窟。
这就是守墟亡魂。
似乎感应到三人的到来，那石像紧闭的眼皮，微微颤动了一下，随即，缓缓睁开。
没有瞳孔，眼眶中是两团缓缓旋转的、纯净而悲悯的金色光晕。这金光与伪佛那充满压迫感的佛光截然不同，它温暖、沧桑，带着看透世事的疲惫与一种深植于骨髓的守护意志。
一个温和、苍老，却直接响彻在三人脑海中的声音，缓缓响起：
“往生栈的守碑人……还有……一位身负‘异数’的取经人，以及……呵，熟悉又陌生的‘故人’。”那声音在提到孙悟空时，微微顿了一下，带着一丝难以言喻的感慨。
孙悟空金瞳微微眯起，冷哼一声，却没有出言打断。
阿月上前一步，双手合十，躬身行礼，姿态恭敬而标准：“后世守碑人阿月，遵循祖训，携有缘人至此，望前辈解惑，指明前路。”
那亡魂（或者说，这位陷入永恒沉寂状态的古罗汉）的目光落在阿月身上，金色光晕柔和了些许：“守碑一脉，尚未断绝……很好。”他的目光随即转向张自在，尤其是在他那只不自觉微微握紧的右手上停留了片刻，声音带着一丝探究，“你体内的……那股‘终结’之意……它渴望对岸的‘业火’？”
张自在心中凛然，没想到对方一眼就看穿了自己最大的秘密。他坦然迎上那金色的目光，点了点头：“它很躁动。前辈，那究竟是什么？流沙河，对岸的废墟，还有河中的……那位，究竟是怎么回事？”
亡魂沉默了片刻，仿佛在组织跨越了万古岁月的语言。石窟内幽绿的光线似乎也随之明暗不定。
“此河，名为流沙，但它的本质，并非水流。”亡魂的声音带着沉痛，“它是‘罪业’的显化，是活着的诅咒。”
“罪业？”张自在追问。
“是古佛国陨落之时，亿万信徒的迷茫、恐惧、怨恨……他们最后的祈祷与诅咒，与佛祖寂灭前未能普度众生的无边‘悲愿’……这些截然相反的力量交织、扭曲、发酵，最终具现而成的一条……概念之河。”亡魂的声音如同在叙述一个古老的噩梦，“它吞噬一切生灵，汲取其罪孽，壮大自身。它没有实体，或者说，这无尽的黄沙与骸骨，便是它的实体。”
张自在倒吸一口凉气。一条由“罪业”和“悲愿”构成的活河？这完全超出了他的理解。
“那河里的……卷帘大将？”孙悟空终于开口，声音沙哑而冰冷。
亡魂的目光转向他，金色光晕中流露出一丝怜悯：“你口中的‘卷帘’，是后来者。他身负打破‘琉璃盏’的重罪，被罚入此河。”
“琉璃盏？”张自在想起了阿月之前提到的只言片语。
“琉璃盏，并非寻常法器。它是古佛国用以储存、净化世间‘信仰’的至高佛宝之一。”亡魂解释道，“打碎它，意味着导致了某种‘信仰’的崩塌或污染，此罪滔天。他被罚入流沙河，本意或许是让其以身镇河，以自身罪业平息河水躁动。然而……”
亡魂的声音低沉下去：“他低估了流沙河的可怕。他的罪业非但未能平息河水，反而如同最好的燃料，被河流吸收、放大。他自身也在无尽的吞噬中，与河流的罪业本质逐渐融合，成为了河流的‘镇物’，也成了河流最强大的‘养料’与……‘化身’。他的神智，早已被无尽的罪孽与痛苦淹没，只剩下吞噬与怨恨的本能。”
孙悟空拳头骤然握紧，指节发出爆鸣，金瞳中怒火燃烧，不知是针对这残酷的刑罚，还是针对那施罚之人。
“如何救他？”张自在问出了最关键的问题。
“欲渡河，先渡人。”亡魂的声音斩钉截铁，“欲唤醒‘卷帘’，需满足两个条件。”
“第一，找到他执念的核心——‘琉璃盏’的碎片。那碎片中蕴含着他打破信仰的‘罪’，也封存着信仰未被污染前的‘净’，是连接他迷失真灵的唯一桥梁。”
“第二，需要有人，能承受并‘消化’部分从他身上剥离的、最本源的罪业。唯有减轻其负担，方能为他的真灵腾出一丝喘息之机。”亡魂的目光再次落在张自在的右手上，“你体内的‘终结’，或许是唯一能承载并转化那庞大罪业，而不至于立刻疯狂或湮灭的容器。”
张自在的心沉了下去。果然，最终还是落到了混沌种子上。引导种子去吞噬沙僧的罪业？这无异于刀尖跳舞，一个不慎，可能就是万劫不复。
“琉璃盏碎片在何处？”孙悟空不耐烦地打断。
“碎片……散落在对岸的古佛国遗迹之中。”亡魂望向洞穴深处，仿佛能穿透岩石，看到那片暗红的废墟，“其中最大的一块，蕴含着最核心的因果，应该就在‘业火宫’的祭坛之下。但那里……如今有‘伪佛’的爪牙看守。”
“伪佛？”张自在捕捉到了这个关键词。
亡魂的金色光晕波动了一下，流露出深深的厌恶与悲哀：“一群窃取了佛之名，扭曲了佛之义的篡火者。他们畏惧流沙河的罪业，却又觊觎古佛国遗留下的力量……尔等此行，注定不会平静。”
石窟内陷入了短暂的沉默。信息量巨大，前路的凶险也超出了预估。
不仅要面对狂暴的沙僧和诡异的流沙河，还要深入被“罪业之火”笼罩的古国废墟，在伪佛爪牙的眼皮底下夺取琉璃盏碎片，最后，还要由张自在冒险引导混沌种子吞噬罪业……
“没有别的路了？”张自在最后确认道。
守墟亡魂缓缓地、坚定地摇了摇头，他那半石化的身躯仿佛与这片土地的绝望融为一体。
“此乃唯一之‘契’。往生之契，亦是……救赎之契。”
（第四章 完）