袁绍大军后撤的烟尘尚未完全消散，安民城的断壁残垣间，已响起了叮叮当当的修复声。只是这声音远没有战前的操练声洪亮，每一下都透着劫后余生的疲惫 —— 就像城头上那些幸存的士兵，靠在破损的女墙边，连举着粗陶碗喝粥的手都在微微发抖。
城墙根下，伤兵们挤在临时搭起的草棚里，空气中弥漫着草药、脓血与米粥混合的味道。两名医匠跪在地上，正给一个断了腿的年轻士兵包扎，麻布绷带绕着小腿缠了一圈又一圈，士兵咬着木棍，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，却始终没哼一声。不远处，几个民妇端着热气腾腾的粥桶穿梭其间，给伤兵们递碗添饭，她们的脸上还带着泪痕 —— 自家男人多半还埋在城外的乱葬岗里，但此刻，她们只想让这些活着的 “娃子” 多吃一口。
张恒踩着碎砖走过来时，正撞见军需官老周蹲在地上清点箭矢。老周的胡子上还沾着灰，手里捧着一堆断箭，眉头皱得能夹死苍蝇：“将军，清点完了。安民城原存箭矢三万支，现在只剩不到四千，还大半是断的；滚木礌石用得干干净净，连城墙上的砖都拆了不少 —— 这城，得好好补补了。”
张恒点点头，目光扫过远处正在修补城墙的民夫。他们大多是老人和少年，壮年男子要么战死，要么还在城上值守，夯土的木槌举得吃力，却没人偷懒。“让工坊先赶制一批守城器械，云梯、撞车的配件都要补，尤其是‘发火罐’的陶壳，得多烧些。” 他顿了顿，声音沙哑，“另外，阵亡将士的抚恤金，要优先发放，家眷要是没了生计，就安排到工坊或田庄做事，不能让他们冻着饿着。”
老周应了声 “是”，又忍不住问：“将军，乌桓那边催得紧，说第一批铁器得下月送到，可咱们工坊的铁料也不多了……”
“先紧着乌桓的。” 张恒语气坚定，“苏仆延肯借粮，靠的就是铁器的承诺，这信誉不能丢。咱们自己的士兵，旧甲先缝补着用，新甲延缓半月再发。” 他知道这会让士兵们有怨言，但眼下，稳住乌桓这个盟友，比什么都重要。
当天下午，铁山堡的工坊就热闹了起来。李拙光着膀子，正指挥工匠们锻打铁器，火星子溅在他黝黑的臂膀上，留下一个个细小的红点。熔炉里的铁水泛着橘红色的光，两名工匠用长钳夹着烧红的铁坯，往铁砧上送，另一名工匠抡着大锤，“叮叮当当” 的声音震得屋顶的灰尘直掉。“将军说了，这批乌桓的刀，刃要磨得快，柄要用硬木，不能偷工减料！” 李拙嗓门大，整个工坊都能听见，“谁要是敢糊弄，我先砸了他的锤子！”
工匠们不敢怠慢。他们都知道，这批铁器关系到黑山军能不能还清粮债，要是出了岔子，乌桓人翻了脸，再来一波饥荒，大家都活不了。一个年轻工匠擦了擦额头的汗，小声问身边的老师傅：“师傅，咱们自己的士兵还等着新刀呢，这都先给了乌桓，万一袁绍再打过来……”
老师傅叹了口气，手里的小锤敲得精准：“将军心里有数。咱们现在就像走钢丝，一边是乌桓的债，一边是袁绍的兵，只能先稳住一头，再想另一头。”
就在铁山堡赶制铁器时，张恒的使者已经带着书信，快马奔向易京。使者是个名叫秦松的文士，曾在公孙瓒麾下做过幕僚，后来投靠了黑山军，最懂公孙瓒的脾气。他怀里的帛书，是张恒亲笔写的，措辞极为谨慎 —— 既不提 “合作”，只说 “共御袁贼”；既不邀功，只说 “蒙公孙将军援手，黑山军才得以喘息”；最后还加了一句 “若易京需粮草或器械，黑山军愿尽绵薄之力”。
秦松临行前，张恒特意嘱咐他：“见了公孙瓒，少说话，多听。他要是问起后续计划，你就说我正整饬军备，随时准备呼应易京。记住，别提‘同盟’二字，他信不过任何人。”
秦松点点头，翻身上马。马蹄踏过刚下过小雨的土路，留下一串浅浅的脚印，像黑山军与公孙瓒之间那脆弱的联系，稍有不慎，就会消失无踪。
西线的马邑城，也收到了张恒送来的支援。五百名新训练的士兵，背着新缝补的甲胄，扛着改良过的弩箭，在城门下集合。张杨亲自出城迎接，看到为首的校尉递来的守城器械图纸，眼睛一下子亮了 —— 图纸上画的是 “绞车弩”，比普通弩箭射程远一倍，还能一次射三支箭。“将军有心了！” 张杨感慨道，他守马邑快半年，匈奴人来犯了好几次，全靠城墙坚固才撑住，这下有了新弩箭，底气更足了。
校尉笑着回话：“将军说了，马邑是并州的门户，不能丢。让您稳扎稳打，别跟匈奴人硬拼，等咱们这边缓过劲来，再派兵支援。”
张杨拍了拍校尉的肩膀，看着士兵们整齐的队列，心里踏实了不少。他知道，张恒这是在帮他守住西线，不让黑山军腹背受敌。
处理完外部的事，张恒把心思都放在了内部治理上。这天清晨，他带着徐衍，去城外的田庄视察 “劝农使” 的工作。田里的麦子刚抽穗，几个劝农使正围着一群农民，演示新改良的犁。这犁比旧犁多了一个小轮子，拉起来省力，犁地也更深。
“老丈，您试试？” 劝农使王秀才递过犁柄，笑着说。
老农叫刘三，家里的壮丁死在了战场上，就剩他和小孙子，本来都不想种庄稼了。他半信半疑地接过犁柄，试着往前拉了拉，果然比以前轻了不少，犁出的土沟又深又直。“这玩意儿真好用！” 刘三眼睛亮了，“要是早有这犁，俺家的地也能多收点粮食。”
王秀才笑着说：“这是将军让工坊改的，往后咱们种地，都能用新家伙。将军还说了，今年要是收成好，赋税能减一成。”
周围的农民一听，都围了过来，七嘴八舌地问：“真能减税？”“那俺家也想换新犁！”
张恒站在田埂上，看着这一幕，对身边的徐衍说：“你看，老百姓要的其实不多，有地种，有饭吃，就肯跟着咱们。光靠打仗，守不住这片地方，得让他们有盼头。”
徐衍点点头：“将军设立‘慈幼堂’和‘养济院’，已经让不少百姓念着咱们的好。昨天我去安民城的慈幼堂，看到十几个孤儿在读书，还有老嬷嬷给他们缝衣服，比在家里还暖和。”
张恒想起昨天去养济院的场景。一个白发苍苍的老太太，正抱着一个三岁的孤儿，给孩子喂粥，孩子的小手里攥着一块糖 —— 那是张恒让人送去的。老太太见了他，非要跪下磕头，说：“将军是活菩萨，要是没有您，这孩子早就饿死了。” 他赶紧扶住老太太，心里却不是滋味。这些孤儿和老人，都是战争的受害者，他能做的，也只是给他们一个安身之所。
除了民生，张恒最看重的就是 “讲武堂”。这天傍晚，他特意去了讲武堂的课堂。教室里，三十多个学生正围着沙盘，听教官讲兵法。学生里有刚从战场上下来的老兵，也有十五六岁的少年，还有几个是从民间选来的聪慧子弟。
教官指着沙盘上的安民城，说：“上次袁绍攻城，就是从南门和西门同时进攻，咱们的守军分兵防守，差点被突破。要是下次再遇到这种情况，该怎么应对？谁来说说？”
一个名叫赵虎的老兵站起来，粗声粗气地说：“我觉得该在两门之间修条暗道，哪边吃紧，就从暗道调兵，不用绕远路。”
另一个少年也站起来，声音清脆：“我觉得可以在城外挖陷阱，埋上尖木，这样敌人的云梯就不好靠近了。”
张恒听着，心里很欣慰。他设立讲武堂，就是想让更多人懂兵法、会打仗，而不是只靠将领们单打独斗。等这些学生毕业，分到各个部队，黑山军的战斗力才能真正提上来。
日子就这么一天天过去，安民城的城墙慢慢补好了，田地里的麦子长势越来越好，讲武堂的学生也越来越熟练地摆弄沙盘。黑山军就像一棵被暴风雨吹弯的树，慢慢挺直了腰杆，开始重新扎根。
可就在这时，一个意外的消息打破了平静。
第九天的傍晚，夕阳刚落下，城门官就急匆匆地跑来找张恒：“将军！南面来了一队人，说是曹操的使者，还带了一个人，说有要事见您！”
张恒正在书房看徐衍整理的律法条文，一听 “曹操的使者”，手里的笔顿了一下。上次曹操派人来，是送粮草和器械，想拉拢他一起对付袁绍，这次又来，会是什么事？还带了一个人？
他放下笔，站起身：“走，去看看。”
刚走到前厅，就看见一个穿着青色儒衫的使者，正站在厅中，身边还站着一个被绑着的人 —— 那人穿着破烂的囚服，头发凌乱，脸上有一道长长的伤疤，低着头，看不清模样。
使者见了张恒，拱手行礼：“在下卫弘，奉孟德公之命，特来拜见张将军。”
张恒点点头，目光落在那个被绑着的人身上，心里突然有种莫名的不安：“卫先生远道而来，不知有何要事？这位是……”
卫弘笑了笑，侧身让开，指着被绑的人，声音不高，却像一道惊雷炸在张恒耳边：“这位，是袁绍麾下的中郎将，淳于琼。孟德公让在下带他来，是想跟将军商量一件事 —— 关于攻打袁绍粮仓乌巢的事。”
张恒猛地睁大眼睛，盯着那个叫淳于琼的人，浑身的血液仿佛都凝固了。乌巢是袁绍的命脉，曹操竟然想打乌巢？还拉上他？这可不是小事，一旦答应，黑山军就彻底站在了袁绍的对立面，再也没有回头的余地。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来，可心里的震动却怎么也压不住。这喘息的日子，看来是过不了多久了。