夜，是南京城特有的、粘稠的、仿佛能攥出水来的湿冷。没有风，寒意却丝丝缕缕，从青砖地缝里，从老木窗棂的间隙，从每一寸裸露的皮肤，无孔不入地渗透进来。炭盆里的火早就熄了，只剩下一堆死寂的、泛着暗红的灰烬，散发着微弱的、近乎虚无的余温。我靠坐在椅中，身上裹着厚实的棉袍，依旧觉得那股子阴冷，像无数细小的冰针，从骨头缝里往外钻，与白日舟车劳顿、水土不服带来的疲惫和旧伤隐痛交织在一起，折磨着刚刚恢复些许的精神。
桌上，那口寒铁绣春刀静静地躺在鲨鱼皮鞘里，在昏暗的油灯光晕下，泛着幽深冷凝的光泽。自离京那日悬在腰间，一路南下，它更多像是一个象征，一个标签，提醒着我的新身份，也震慑着可能的不轨。我试过它的分量，抽出来，看过那泓秋水般暗青的刃口，感受过刀身特有的、沉甸甸的寒意。是好刀。但自苗寨重伤、血刀经内力全失以来，我再未真正挥动过它。不是不想，是不能。筋骨虚弱，经脉残损，内息微若游丝，莫说施展昔日凌厉诡谲的血刀经刀法，便是寻常的军中劈砍技，恐怕也使不出几分力道和速度。
刀，是手臂的延伸，是意志的锋芒，更是力量、技巧、时机、乃至杀意的完美结合。缺了内息催动，少了筋骨支撑，失了生死搏杀间淬炼出的本能反应，再好的刀，也只是一块沉重冰凉的铁片。
我知道，在这座看似繁华、实则龙蛇混杂、危机四伏的石头城里，我这“南城兵马指挥副使”的头衔，未必能吓退真正的亡命徒，更挡不住来自暗处的冷箭。腰间的绣春刀，必须真的能拔出来，真的能砍下去，真的能……杀人。
我缓缓起身，动作牵动了肋下和右腿的旧伤，带来一阵清晰的钝痛。我吸了口气，稳住身形，走到桌边，伸手，握住了冰凉的刀柄。鲨鱼皮粗糙的质感摩擦着掌心，带来一种奇异的、令人心神微定的触感。
没有立刻拔刀。我只是握着刀柄，感受着它的重量，它的平衡，它与我手掌、手臂乃至全身的连接。闭上眼，回忆如潮水般涌来。不是刻意去想，而是身体深处，那些历经无数血战、早已融入骨髓的本能，在接触到这冰冷凶器的瞬间，被悄然唤醒。
宣府边墙外，风雪如刀，手中的雁翎刀劈开鞑子皮甲时，那种骨肉分离的滞涩感和喷溅的热血……苗寨竹楼，火光冲天，绣春刀化作一片片诡异阴寒的血色弧光，撕裂空气，带走生命时，那种内力奔涌、杀戮欲念沸腾的颤栗……还有独眼老七那对刁钻狠辣的铁尺，废砖窑前生死一线的狼狈闪避和绝望反击……
刀法，从来不只是招式。是经验，是本能，是对距离、角度、力量、时机的精准把握，是在电光石火间，用最小的代价，换取敌人最大的伤亡。更是……一种心境。杀人者的心境。或狂暴，或阴冷，或决绝，或……像我此刻这般，冰冷，疲惫，却带着一股不肯熄灭的、近乎执拗的求生与复仇的火焰。
我睁开眼，目光落在刀鞘上。左手轻轻按住鞘口，右手缓缓发力。
“锃——”
一声轻微却清越的金属摩擦声，在寂静的房间里格外清晰。暗青色的刀身，一寸寸脱离束缚，暴露在昏黄的灯光下。刃口寒光流转，映着我苍白平静的脸，和那双深不见底、没有任何情绪的眼睛。
刀，出鞘了。
没有立刻挥舞。我只是平端着刀，感受着它的重心。刀身比寻常绣春刀略长，也略重，重心靠前，利于劈砍，但对手腕和臂力的要求也更高。以我现在的状态，大开大合的劈砍是奢望。那么，刺？点？撩？格？
我尝试着，将刀尖前指，做了一个最基础的、军中刀法中“中平刺”的起手式。动作缓慢，像电影的慢镜头。右臂抬起，肩胛骨旧伤处传来清晰的、骨头摩擦般的酸痛，手臂微微颤抖。手腕转动，带动刀尖划过一个微小的弧度，指向想象中的“敌喉”。没有内力灌注，刀身沉滞，缺少那种一往无前的锐利和速度。若是实战，这等慢吞吞的直刺，只怕敌人早已避开，甚至反手一刀斩来。
我收刀，改为“上撩”。刀锋自下而上，划出一道黯淡的弧光。肋下伤处被牵动，闷痛传来，气息微微一滞，刀势在中途便已散乱无力。
“左格”、“右架”、“斜劈”……一个个最基础、最笨拙的招式，被我以极其缓慢、甚至有些滑稽的速度演练出来。没有风声，没有气势，只有刀锋划过空气时，那极其微弱的、几乎听不见的“嘶”声，和我自己粗重压抑的喘息，以及全身各处旧伤被牵扯时，传来的、连绵不绝的、或尖锐或钝沉的痛楚。
汗水，很快从额角、鬓边渗出，在冰冷的空气中迅速变得冰凉。右腿支撑身体的负担似乎加重了，膝弯后的疤痕处传来一阵阵酸麻胀痛。握刀的手，指节因用力而发白，虎口被粗糙的刀柄磨得生疼。
虚弱。无力。滞涩。
这就是我现在的状态。一个曾经的北镇抚司掌刑千户，苗疆血战中令人闻风丧胆的“血刀”，如今连一套最简单的军中刀法，都使得如此艰难狼狈，破绽百出。
但我没有停。只是将速度放得更慢，动作幅度控制得更小，用心去感受每一次肌肉的收缩，每一次骨骼的转动，每一次气息的流转与刀势的配合。我在重新熟悉这具身体，熟悉它的伤痛，它的极限，它的……新的平衡点。
刀，是凶器。用刀的人，必须了解凶器，更要了解自己。了解自己能承受多重的刀，能挥出多快的刀，能在多痛的情况下，依然将刀锋送入敌人的要害。
我不知道练了多久。也许一炷香，也许半个时辰。直到右臂酸软得几乎抬不起来，右腿僵硬发麻，肋下的闷痛变成一阵阵尖锐的刺痛，我才缓缓收刀。动作依旧缓慢，但比开始时，似乎稳了一点点。至少，收刀还鞘时，那“咔嗒”一声轻响，干净利落，没有拖泥带水。
我拄着刀鞘，靠在桌边，剧烈地喘息。汗水已经浸湿了内衫，冰冷地贴在皮肤上。眼前阵阵发黑，是体力透支的迹象。但胸腔里，那口一直憋着的气，却似乎顺畅了些。不是身体上的顺畅，是某种……心理上的。仿佛通过这笨拙而痛苦的演练，我与这口刀，与这具残破的身躯，重新建立了一种微弱而真实的联系。我知道了自己现在能做到什么，不能做到什么。知道了这口寒铁绣春刀，在我手中，目前最大的威力，可能只是一次精准、突然、不求力道只求角度的突刺，或者，一次借助身体转动、以伤换命的亡命劈砍。
这就够了。至少，不再是完全无用的摆设。
我走到窗边，推开一丝缝隙。湿冷的夜风灌入，带着远处秦淮河方向隐约的、奢靡的丝竹声，和更远处报恩寺方向传来的、沉闷的夜钟声。报恩塔……王太医的玉饰，那上面的塔纹和“报”字，指的应该就是那座名闻天下的琉璃宝塔。香火盛，人众，易生事端，往来需仔细……
阿六，如果你在南京，如果你看到了我的标记，你会去那里吗？你会用什么方式，在那个鱼龙混杂的地方，留下信号，或者，找到我可能留下的信号？
还有蕙兰……苏州那边，“白莲余孽”的风波，究竟到了何种地步？那些“官面”的窥伺者，是否还在？她“不得已之故”，到底是什么？我如今身在南京，距离苏州不过数日水程，但贸然前往，无异自投罗网。必须先在这里站稳脚跟，理清脉络，找到可靠的耳目和渠道。
思绪再次如乱麻般纠缠。我关上窗，将寒冷和远处的喧嚣隔绝在外。回到桌边，看着那口静静躺着的绣春刀。刀身映着跳动的灯焰，冰冷，沉默，却仿佛蕴藏着无尽的杀机和可能。
明日，要去见那位徐指挥使。是虚与委蛇，还是坦诚（有限的坦诚）？是表现“恭顺”，还是适当显露“价值”甚至“爪牙”？腰间的刀，或许也是一种态度的彰显。
还有这院里的仆役，那孙司务……谁是眼线？谁可能被收买？谁只是单纯的混口饭吃？
千头万绪。但此刻，最紧要的，是休息。恢复体力，积攒精力，应对明日未知的“接风宴”。
我吹熄了灯，躺到床上。冰冷的被褥需要好一会儿才能焐热。右腿的旧伤在放松后，酸痛更加明显。我调整着呼吸，尝试着导引那微弱的内息，在干涸的经脉中缓缓流转，带来一丝聊胜于无的暖意，也试图安抚过于活跃的思绪。
黑暗中，只有自己的心跳和呼吸声。还有，枕下那枚冰冷的玉饰，隔着薄薄的布料，硌着后脑，时刻提醒着那场无声的交易，和通往未知的、脆弱的联络线。
刀，已出鞘，虽然锈迹斑斑，力不从心。
路，已踏上，虽然迷雾重重，杀机四伏。
剩下的，便是一步步，在这座石头城里，用这口刀，劈开荆棘，斩断迷雾，找到我要找的，了结我该了的。
睡意，在疲惫和伤痛的包围中，终于缓慢降临。意识沉入黑暗的前一刻，最后一个念头，清晰如刻：
明日，镇抚司衙门。第一步，不能走错。