天气渐渐热起来，田里的秧苗已经站稳了脚跟，绿油油地连成一片。
张勤得了半日闲，想起许久未进城采买些日用杂物，便叫上铁柱，赶着牛车去了西市。
西市里依旧热闹非凡，各色人等摩肩接踵。
除了中原的商贩，还有不少深目高鼻、卷发虬髯的胡商，守着摊位，售卖着来自遥远西域的稀奇物件。
色彩斑斓的玻璃器皿、带着异香的药材、造型奇特的银壶、还有各种干果香料。
张勤买好了需要的盐铁针线，正准备回去，目光忽然被一个胡商摊位角落里的几颗圆滚滚、带着浅绿色条纹的果实吸引住了。
那果实有小孩脑袋那么大，表皮光滑，绿底子上有着深绿色的波浪纹。
这模样…太熟悉了！
张勤心脏猛地一跳，快步走过去，指着那绿皮瓜，用尽量平稳的语气问那胡商：“嘿朋友，此乃何物？”
胡商见有客问，操着生硬的汉语热情推销：“尊客好眼力！此乃‘寒瓜’，从极西之地，穿过大漠驼队带来的！甘甜多汁，夏日解渴圣品！您尝尝？”
说着拿起旁边一颗已经切开小半的瓜。
只见那瓜瓤是淡淡的粉红色，籽倒是黑色的，看起来水分很足。
西瓜，真是西瓜！
虽然和后世那些又大又甜、瓤红籽少的品种没法比，但这确是西瓜无疑！
张勤强压住激动，伸手掰了一小块瓜瓤放进嘴里。
味道只有些许甘味，反倒多带些酸味，甜度远不如现代西瓜，但那股独特的清爽滋味和充沛的水分，在这没有冰饮的古代夏天，绝对是稀世珍宝！
“嗯，不错，解渴。”张勤点点头，装作很随意的样子。
“这寒瓜…种子多吗？怎么个卖法？”
胡商眼睛一亮，看来是个识货的主顾：“种子有！果实里的黑籽便是！”
“尊客若要，这一颗瓜连籽带瓤，算您…五十文！若要更多，我还有些晒干的种子！”
五十文买一个瓜，在这年头算是奢侈品了。
但张勤毫不犹豫：“我要这颗瓜，再把你那些晒干的种子都拿来我看看。”
胡商喜滋滋地包起那颗完整的瓜，又从一个皮袋子里倒出一小把黑乎乎的瓜子。
张勤仔细看了看，籽粒饱满，是好的。
他付了钱，把瓜和种子小心地放进背篓，又状似无意地问。
“郎君下次何时再来？可还会带此寒瓜或其他新奇作物的种子？”
胡商数着钱，笑道：“约莫秋末再来。”
“尊客还想要何种新奇之物？”
张勤想了想：“只要是中原少见的花草、瓜果、菜蔬种子，我都有兴趣。”
“尤其是耐旱、耐寒、产量高、味道好的。”
“你若带来，可到城外皇庄寻一个叫张勤的司稼丞，价钱好商量。”
“司稼丞？”胡商打量了一下张勤朴素的衣着，态度更恭敬了些。
“原来是大唐的农官大人！小人记下了！定为您留意！”
买到了西瓜，张勤逛集市的心情大好，又仔细在其他胡商摊位上搜寻了一番。
可惜再没发现类似红薯、玉米、辣椒这种划时代的作物，多是些香料和药材种子，他略懂一些，但并非急需，便作罢了。
回皇庄的路上，铁柱看着背篓里那颗沉甸甸的绿皮瓜，好奇地问：“张丞，这瓜真那么好吃？值五十文？”
“好吃还在其次，”张勤脸上带着掩不住的笑意。
“关键是它能解暑，产量应该也不低。”
“日后可以种出更加甘甜的，到时夏天咱们庄子里的人都能吃上口凉的，说不定还能给宫里贵人尝尝鲜。”
回到司稼所，张勤立刻忙活起来。
他小心翼翼地将那颗西瓜切开，红瓤黑籽，水分足得很。他招呼韩老头和铁柱一起来吃。
“唔！味道略酸！但是真水灵！”韩老头啃着瓜，汁水顺着胡子往下流，啧啧称赞，“这胡人的东西就是稀奇！”
“老伯，籽别扔，都吐到这个碗里。”张勤叮嘱着。
自己则仔细地把瓜瓤里的黑籽一颗颗抠出来，和那些晒干的种子放在一起。
吃完瓜，他立刻开始处理种子。
先用清水把种子表面的瓜瓤黏液搓洗干净，然后摊在干净的席子上晾晒。
“张丞，这种子咱明年种？”韩老头问。
“等不及明年，这瓜喜热，现在种下，秋凉前兴许能赶一茬。”
张勤说着，已抄起锄头，在试验田旁选了一处日照最足、地势稍高不积水的角落。
“就这儿，沙壤地，它喜欢。”
他挥锄深翻，把土块敲碎，又让铁柱担来几筐沤得发黑的堆肥，均匀掺进去。
韩老头看着那上好的肥被撒进这小片地，有点心疼，但没吱声。
地整平了，耙细了。
张勤又提来一桶水，泼湿了地面，这才回身拿起那些已半干的种子。
他挑出最饱满厚实的，放在一只瓦盆里，倒入微微烫手的温水。
“得泡一宿，催它醒醒神。”他对着好奇的韩老头和铁柱解释。
第二天一早，种子吸饱了水，有些已经裂开小口，露出里头白生生的胚芽。张勤用筷子小心地将它们捞出来。
在地里，他用小锄头开出浅沟，浇透底水。
然后，他蹲下身，用手指在湿泥里按出一个小坑，间隔着约莫两步远一个。
每个坑里，点上两三粒露白的种子，再轻轻覆上一层细软的薄土，用手掌稍稍压实。
“不能埋深了，憋得慌，出不来苗。”他一边做一边说，“等地皮稍干，再细细洒一层水，不能冲，得慢着来。”
接下来的日子，这片小瓜田成了张勤的新心头肉。
他每天早晚都要来看，手指探探土表的湿度。
没几天，嫩绿带点黄的两片子叶顶着种壳，颤巍巍地破土而出。
“出苗了！”铁柱第一个发现，嚷嚷起来。
苗出得不齐，张勤也不急。又等了几日，待苗苗长出第一片真叶，他再次蹲下，间苗了。
拨开泥土，查看根系，挑选着最壮实的那一棵留下，手指轻轻一掐，将弱小的间去。
“每窝留一棵最虎实的，地方大，吃得足，才能长大瓜。”他抹了把额头的汗。
浇水的活儿交给了最细心的铁柱，叮嘱他看天看地，土干了再浇，每次浇透，但不能积水沤了根。
张勤自己则时不时来看看藤蔓长势，脑子里盘算着下一步：等再长长，就得打杈、压蔓，还得留意着授粉…