杭州官医局的铜壶滴漏刚敲过三更，凌云的书房仍亮着灯。案头堆着三摞医案，最上方是昨日太医院呈报的“种痘药材损耗清单”——本该用三年陈的紫草，却因掺了两年生的次品，药效减半，导致三名孩童出疹延迟。
“药者，医之器也，器钝则医无功。”凌云指尖划过师父临终前赠的《本草衍义》残卷，墨迹在烛光下晕开。自推广人痘法以来，他愈发意识到：若药材根基不正，再神的医术也是空中楼阁。上月苏州官医局用假犀角制紫雪丹，致惊厥患儿增至五例；前日应天府送来“道地川贝”，剖开竟是浙贝混泥砂——药商逐利，已成心腹大患。
“大人，林砚求见。”小顺子的声音在门外响起。
凌云抬眼，见林砚身着粗布短褐，背着一个磨损的牛皮药箱，正是三年前随他南下时的打扮。“来得正好。”凌云推过一盏热茶，“明日启程，去亳州、禹州。”
林砚会意。亳州为“药都”，禹州称“药帮”，两地掌控全国七成药材流通。此次暗访，需扮作游走南北的“林掌柜”，以药商身份深入市井。“目标？”他低声问。
“摸清造假手法、链条、主谋。”凌云展开空白绢帛，提笔写下八字：“硫黄熏色，泥土增重。”又补一句：“尤其留意钱万贯的‘万贯药行’。”
钱万贯——江南药商行会会长，名下三十家药铺遍布两淮，传闻其库房囤积着足以压沉漕船的“陈年药材”。上月凌云派密探查探，发现其药栈深夜常有马车进出，所载麻袋渗出刺鼻酸味，疑似硫黄熏蒸后的残留。
“记住，隐其耳目，录其实情。”凌云取出一枚羊脂玉佩递给林砚，“若遇危险，持此物去江宁织造府找曹大人。”那是沈渊安插在江南的暗棋。
林砚将玉佩系在腰间，又从药箱夹层取出个小瓷瓶——内装“嗅盐”，遇险时可刺激歹人喷嚏脱身。他最后检查行装：粗布巾包头，旧算盘别在腰后，药箱内分三层，上层放真品药材作样本，中层藏炭笔速写本，下层备银簪、戥秤等验药工具。
“此去三月，万事小心。”凌云起身送至门口，夜风掀起他青衫下摆，“记住，你不是孤身一人。”
林砚拱手，转身没入黑暗。凌云望着他背影消失在巷口，提笔在《药政改革疏》上添了一句：“欲正医道，先正药源；欲正药源，必斩造假之根。”
亳州码头，林砚的乌篷船刚靠岸，便被一股混杂着药香与腐味的怪味呛得后退。码头上堆着小山般的药材麻袋，搬运工赤裸上身，脊背被汗水浸出盐渍，空气中飘着细密的硫磺粉尘，落在皮肤上微微刺痛。
“这位客官，可是来进药的？”一个满脸堆笑的牙人凑上来，袖口沾着暗黄色药渣，“小人是‘福兴药栈’的伙计，专做地道亳芍、怀菊生意。”
林砚拱手作揖，刻意压低嗓音：“在下林掌柜，从闽南来，想收些上等当归。”
牙人眼睛一亮：“哎呀，可算遇上识货的了！咱亳州当归，颗颗‘金盏银盘’，您瞧瞧这成色——”他掀开旁边麻袋，一股刺鼻酸味扑面而来。林砚凑近一看，当归片色泽金黄透亮，比他在官医局见的道地货鲜艳数倍。
“这当归……怎如此光亮？”林砚佯装疑惑。
牙人得意洋洋：“秘诀在这儿呢！”他压低声音，“用硫黄熏三天三夜，虫蛀霉变的都能变‘金贵货’。客官放心，咱这是‘轻熏’，不伤药性，价钱还比真货便宜三成！”
林砚心中冷笑，借口“再看看其他货”，转身走向街市。他记得凌云说过，硫黄熏过的药材遇银会变黑。于是摸出袖中银簪，悄悄插入麻袋缝隙——果然，簪尖很快染上一层灰黑。
转过两条街，来到“德寿堂”药铺。林砚自称要买党参，掌柜抓药时用戥秤一称，十两党参竟重得压手。他不动声色接过来，指尖捻开药粉——除了党参特有的甜香，还有股土腥味。
“掌柜的，这党参里……”林砚故意顿住。
掌柜眼神闪烁：“哦，今年雨水多，党参挖出来带着点泥，晒干就好，不碍事！”
林砚暗中将少许药粉包入纸中，又在柜台下用炭笔速写：党参条索粗壮，断面却无放射状纹理，明显是掺了泥土的劣质品。
午后在茶摊歇脚，邻桌两个药农的低语引起他注意。
“老李头，你家婆娘吃了那‘硫黄当归’，咋样了？”
“别提了！”老李头捶胸顿足，“说是治咳喘，结果咳得更凶，前日咯血了！那药铺掌柜说‘药没问题，是你婆娘体质差’，退钱？门都没有！”
林砚递过一块碎银：“老丈，那药铺可是‘福兴药栈’？”
老李头点头：“就是它！都说亳州药好，我看是‘坑人’！”
傍晚，林砚躲进客栈柴房，整理白日所见。炭笔速写本上已画满：硫黄熏当归的熏炉、掺泥土的党参加工场景、老李头婆娘咳血的帕子……他又取出银簪，将沾黑的簪尖拓在纸上，标注“硫黄熏制特征”。窗外传来更夫打更声，他摸黑将速写本藏入药箱夹层，枕着对明日禹州之行的忧虑入睡。