金銮殿的铜鹤灯还燃着残烛，殿门外的汉白玉阶上落着薄霜。七皇子赵棠裹着玄色斗篷，被老太监王德全搀着胳膊，踉跄着冲上丹墀。他小脸煞白如纸，睫毛上还沾着霜花，怀里却紧紧抱着个裹得严严实实的襁褓——那襁褓一角正渗出暗红的血，在青石板上洇出个小小的红梅。
父皇！赵棠的声音带着哭腔，却咬得极重，儿臣有证！
殿内刚散的朝臣们听见动静，纷纷回头。隆庆帝正捏着茶盏的手顿住，茶水溅在龙袍上，晕开团暗黄的水痕。他望着阶下那个摇摇欲坠的小身影，喉结动了动：棠儿，可是出了什么事？
王德全颤着手捧起襁褓，襁褓里传出细弱的哭嚎，像小猫挠心似的扎人。赵棠伸手抹了把脸上的霜水，指尖冻得通红，却仍紧紧攥着襁褓的系带：昨儿夜里，儿臣跟着王公公去乱葬岗送冬衣。那坟堆里有个新挖的土坑，露出半截小胳膊...王公公说，那是刘大柱的遗孀。
刘大柱？户部尚书皱起眉，可是前日投河自尽的那个？
赵棠点头，声音发颤：他媳妇...怀里有这个。他小心翼翼掀开襁褓一角，露出里面半片染血的粗布——布上用指甲抠出几个歪歪扭扭的字，还我田，祭我夫。血字周围的布料被冻得硬邦邦的，像块凝固的血饼。
儿臣问过守坟的老周头，赵棠吸了吸鼻子，他说刘大柱走前，他媳妇挺着肚子跪在田埂上骂了三天三夜。说刘大柱为了讨好赵恒殿下，把自家十亩良田献了出去，换来的抚恤银连口薄棺材都买不起！他的声音突然拔高，昨儿夜里下了场冻雨，那媳妇就...就冻死在那田埂上，怀里还揣着没送出去的状纸！
殿内死寂。那几个歪扭的血字像针，扎得人后颈发疼。李存仁突然想起前日在乱葬岗见过的那个新坟，想起守坟老头抹着眼泪说的话：那媳妇临死前抓着我的手，说求青天大老爷，替我家娃儿讨回这十亩地...
荒谬！刘琨突然站起，三角眼瞪得溜圆，刘大柱投河是自寻短见，他媳妇冻死更是意外！七皇子莫不是被人教唆，拿这等小事来扰乱朝纲？
小事？赵棠猛地抬头，眼尾泛红，刘大柱的媳妇肚子里还怀着孩子！这孩子...这孩子是刘大柱的遗腹子！他掀开襁褓，露出里面皱巴巴的小脸，儿臣把他抱来了！他才刚满七个月，还没来得及看这世道是什么样！
襁褓里的婴孩似乎听懂了话，哭声陡然拔高，细弱的身子在地上挣动。赵棠连忙蹲下身，用自己的斗篷裹紧他：父皇您看！他手腕上还戴着银锁片，是刘大柱走前用最后半块碎银打的！锁片上刻着长命百岁——可他连满月都没熬到！
隆庆帝的手指深深掐进龙椅扶手。他望着那孩子手腕上的银锁，又看了看赵棠冻得发紫的指尖，突然想起二十年前，自己还是皇子时，在民间见过的那个跪在雪地里求粮的妇人。那时他跪在旁边，听着妇人哭着说求皇上开仓放粮，救救我家娃儿，可最终...他垂下眼，喉间泛起苦涩。
陛下！赵棠突然拽住他的龙袍下摆，儿臣不是来闹事的！刘大柱的媳妇临死前说，她把地契藏在灶膛里了！只要父皇派人去查，定能找到证据！他从怀里掏出张皱巴巴的纸，这是守坟老周头按的手印，他说愿意作证！
殿内忽然响起抽噎声。不知哪个女官捂住了嘴，肩膀微微发抖。隆庆帝望着赵棠通红的眼尾，又看了看那孩子脸上的青紫，终于开口：传...传刑部侍郎！
父皇！赵恒突然从班中站起，玄色蟒袍上的金线晃得人眼花，七弟这是在污蔑臣！刘大柱投河前曾来府里求过臣，说要献地换银给媳妇治病。臣念在同僚份上，才收了他的地契！他转向隆庆帝，臣这里还有刘大柱亲笔写的地契存根！
赵棠猛地扭头看向赵恒，小脸涨得通红：那地契上写着自愿献地，可刘大柱的媳妇说，他是被人拿刀逼着按的手印！他从襁褓里摸出块染血的碎布，这是他媳妇的裹脚布，上面有刀痕！王公公可以作证！
王德全颤着手接过碎布，老泪纵横：回陛下，老奴昨儿夜里确实见着...见着刘大柱媳妇的裹脚布上有血口子，像是被利器划的...
隆庆帝的目光在赵恒的慌乱、赵棠的坚定、碎布上的血痕间来回扫视。他突然想起李存仁呈上的那叠血书，想起张九龄供词里提到的六成送入大皇子府库——原来那些银子，是从这些卖儿卖女的百姓嘴里抠出来的！
来人！隆庆帝猛地站起身，龙袍上的金线被带得猎猎作响，去乱葬岗！把刘大柱的媳妇挖出来！验她的尸首！查她的灶膛！他又转向赵恒，声音冷得像冰，大皇子，你府上的地契存根，也一并呈上来！
赵恒的脸色瞬间惨白。他望着阶下那个抱着婴孩的小身影，突然想起幼时赵棠摔在他怀里哭的模样——那时这孩子总爱拽着他的衣角喊，如今却用这样的眼神看着他。
殿外传来急促的脚步声。几个侍卫抬着副薄棺冲进来，棺盖上还沾着泥。赵棠扑过去掀开棺盖，里面躺着个面容枯槁的妇人，肚子微微隆起，手腕上戴着半块银锁——正是他方才描述的模样。
父皇！赵棠的声音哑了，这是刘大柱的媳妇。她...她肚子里还有个孩子。
隆庆帝走下龙椅，亲手掀开妇人的盖布。妇人的手指还保持着抠地的姿势，指甲缝里全是泥，掌心里攥着半块碎布——正是赵棠方才拿出的那块。
传仵作！皇帝的声音带着压抑的怒火，验尸！查地契！朕倒要看看，这大梁的官，到底有多黑！
赵棠抱着婴孩退到一旁，小脸仍白得像纸，却挺直了脊背。他望着父皇鬓角的白发，忽然想起母妃临终前说的话：棠儿，要做个能为百姓撑腰的皇。此刻他终于明白，有些事，比保住皇子的面子更重要。
殿外的寒风卷着雪花灌进来，吹得烛火摇晃。那婴孩的哭声渐渐弱了，却仍在坚持。赵棠轻轻拍着他的背，轻声道：别怕，皇叔替你讨公道。