『钢铁之血』号的舰桥上，空气中弥漫着臭氧和胜利的余味。但罗保特·基里曼没有感受到任何喜悦。他只是静静地看着星图上，那支庞大的混沌舰队正在有序撤离，动作精准得像一场排练了千百遍的阅兵。
“大人。”一名极限战士的技术军士快步上前，他的头盔下传来经过处理的声音，“信标信号分析完成了。但是……结果很奇怪。”
“说。”基里曼的目光没有离开星图。
“信号本身是真实的，而且极其强大，足以穿透任何常规的干扰。但是，它所广播的坐标……是动态的，而且毫无规律。它正在引导我们远离火星，去往一个毫无战略价值的空旷星域。”技术军士的声音里带着困惑，“这不像是导航信标，更像是一个……鱼饵。一个设计得极其精巧，能自我调整，确保鱼儿永远追不上它的鱼饵。”
特拉詹·瓦洛里斯站在基里曼身侧，他金色的盔甲在舰桥的灯光下反射着冰冷的光泽。他开口道：“他从一开始就没想过要守住这艘船，也没想过这场伏击能对我们造成多大损失。这一切都是为了拖延时间。”
“是的，为了拖延时间。”基里曼终于转过身，他看着瓦洛里斯，又扫视了一圈舰桥上严阵以待的禁军和极限战士们，“我们摧毁了他的谐振矩阵，在他旗舰的王座上留下了信标。我们赢得了这场战斗的每一个环节，但我们可能输掉了整场战争。瓦洛里斯，告诉我，佩图拉博这种人，他会为了什么，不惜牺牲一支精锐的舰队作为诱饵？”
瓦洛里斯沉默了片刻，他那如同雕塑般的面容上没有任何情绪。“只有一个可能。他真正在火星上图谋的东西，其价值远远超过这支舰队。那件东西，能让他赢得对泰拉的战争。”
基里曼的拳头在动力甲的包裹下握紧，发出低沉的金属摩擦声。
“他不是在攻击火星，他是在……『改造』火星。”
“改造？”
“我不知道。”基里曼摇了摇头，他那属于原体的思维正在飞速运转，试图从兄弟那偏执而疯狂的逻辑中找到一丝线索，“但他是个建造者，也是个毁灭者。他从不满足于单纯的占领。他要的是将某样东西彻底变成他自己的造物。他想把火星，变成他的武器。”
“命令舰队。”基里曼的声音变得决绝，“无视信标的引导。所有舰船，引擎全功率运转，目标，火星。准备实施强行空降。不管他想做什么，我们必须在他完成之前，把他的棋盘彻底掀翻！”
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我的意识在金色的海洋中漂浮。
每一次对现实的干涉，都让我感到一阵抽离般的虚弱。许欣的灵魂与帝皇的残魂交织在一起，像两股疲惫的潮水。我能“看”到基里曼的舰队正在转向，能“听”到他果断的命令。
好孩子，你终于开始用直觉，而不是用条条框框的战术手册去思考了。
佩图拉博最擅长的，就是利用规则去击败那些遵守规则的人。而你刚才那一声“wAAAGh！”，是你跳出棋盘的第一步。
但我知道，那还不够。
因为我感受到了一股悸动，从火星的地底深处传来。
那不是灵能，不是亚空间风暴，而是一种更古老、更本质的“存在”正在苏醒。
这感觉很熟悉。
在人类文明的黎明之前，在我第一次行走于泰拉的土地上时，我曾与这样的“存在”打过交道。它们是宇宙的旧神，是物理法则的具现化，是……星神。
虚空龙。
我当年击败了它，将它的碎片囚禁在了火星的地底，并以此为基础，建立了机械神教。我告诉他们，那是机器之神，是全能的欧姆弥赛亚。一个必要的谎言，一个维系了帝国万年技术根基的谎言。
我欺骗了所有人。
而现在，佩图ラ博，我那个最擅长挖掘秘密、最憎恨谎言的儿子，他找到了这个帝国最深处的秘密。
他不是要释放虚空龙，那东西的力量足以撕碎他自己。
他是要利用它苏醒时产生的能量，利用那股足以扭曲现实本身的伟力，去完成他最宏伟的造物。
他要把整个火星，变成一台亵渎神灵的巨大引擎。
我的力量已经不足以再次发出清晰的神谕。基里曼的舰队正在冲向一个他无法理解的陷阱。
我必须警告他们。
我将仅存的意识，沉入火星那庞大而古老的网络之中，那片由数据和祈祷构成的海洋。我避开了那些已经被黑暗机械污染的区域，也绕过了考尔和他那些激进派的节点。
我寻找着最古老、最纯粹、最接近我当年设定的“初心”的那个教派。
一个守护者，而非探索者。
一个记录者，而非创造者。
找到了。
在火星地壳深处，一个与世隔绝的万年数据地穴中。
大贤者『铁笼』。一个将自己的肉体与一台古老的中央处理器融合，万年没有移动过的存在。他是机械神教的活化石，是最初教义的守护人。
我将最后的力量，凝聚成一道破碎的、不连贯的意念，像一颗石子投入他那平静的数据之湖。
『龙之心……非神……乃钥匙……』
『……以铁笼，锁心猿……』
『……莫信龙吟，莫视龙瞳……』
做完这一切，我的意识陷入了一片黑暗。
剩下的，只能靠他们自己了。
孩子们，你们的父亲，累了。
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火星，诺克提斯迷宫深处，数据圣殿『静滞核心』。
大贤者『铁笼』的机械眼瞳中，数以万计的逻辑符文正在以超越极限的速度闪烁、崩溃、重组。他庞大的机械身躯与整个圣殿融为一体，无数线缆从他的脊柱延伸出去，连接着火星最古老的数据服务器。
一万年来，他的思维就像一潭静水，倒映着机械神教的兴衰荣辱。
但就在刚才，一颗“石子”被扔了进来。
不，那不是石子。
那是太阳。
一道金色的、不容置疑的、蕴含着创世与毁灭之力的意念，直接烙印在了他的核心逻辑之上。
他的系统中，警报声此起彼伏。
『警告：遭遇未知概念入侵。』
『警告：逻辑模块出现悖论性冲突。』
『警告：信仰协议被更高层级指令覆盖。』
“更高层级……”『铁笼』那合成的、毫无感情的声音喃喃自语，“在欧姆弥赛亚之上，不存在更高层级……”
但那道意念是如此的真实。
『龙之心……非神……乃钥匙……』
龙？他调阅着最深层的档案。那是神话，是禁忌，是机械神教绝不允许触碰的领域。神话中记载，欧姆弥赛亚降临时，曾击败一头盘踞在火星上的金属巨龙。
可那意念却说，龙之心，不是神，而是钥匙？
这是何等的亵渎！
但那股意念的源头……那种感觉……就像整个火星的机魂都在向其朝拜。那是……造物主的气息。
“启动『真理验算』协议。”『铁笼』下达了指令。
他身后的数据服务器开始轰鸣，整个圣殿的能量读数急剧攀升。他要用整个教派万年积累的算力，去验证这道神谕的真伪。
无数数据流在他的意识中闪过。历史、神话、禁忌的科技蓝图、被封存的远古记录。
最终，他找到了一个被标记为『绝对异端』的加密档案。
档案的标题是：『诺亚方舟计划——火星改造日志，帝皇亲笔』。
他颤抖着，用自己最高的权限打开了它。
里面没有文字，只有一张星图。
星图的中央，是太阳系。而星图上，有一个巨大的、用金色线条勾勒出的箭头，从一个遥远的、未知的星系，直指泰拉。
箭头的终点，画着一个东西。
一个巨大的、由无数同心圆环构成的……钥匙孔。
『铁笼』的逻辑模块，在那一刻，停止了运转。
他明白了。
火星，不是家园。
火星，是一个牢笼。
而他们这些机械神教的教徒，就是万年来看守这个牢笼的狱卒。
他们崇拜的，不是神。
是锁。
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奥林帕斯山脚下，被摧毁的堡垒废墟中。
凯尔博-哈尔站在一片狼藉的中央。他那庞大的机械身躯上布满了伤痕，但他毫不在意。他的机械眼瞳中，闪烁着狂热的光芒。
『黎明初号』那一拳，确实摧毁了谐振矩阵。
但这正是计划的一部分。
“主人，您最卑微的仆人，已经为您献上了祭品。”他用通讯器低声说道。
“做得很好，凯尔博-哈尔。”佩图拉博的声音从通讯器中传来，平静而冷酷，“谐振矩阵爆炸时产生的能量，足够解开第一道封印了。现在，开始第二阶段。”
“遵命，我的主人。”
凯尔博-哈尔举起他的动力巨爪，猛地砸向地面。
随着他的动作，整个废墟开始震动。地底深处，被爆炸能量激活的古老管道网路，开始将一股庞大到无法想象的能量，从火星的各个节点，汇聚向一个地方——奥林帕斯山的地心。
那里，是虚空龙碎片的囚牢。
“听啊！”凯尔博-哈尔张开双臂，他那扭曲的脸上满是痴迷，“听这美妙的交响乐！这是旧神的苏醒！是新时代的序曲！”
大地在咆哮。
奥林帕斯山，这座太阳系最高的火山，开始剧烈地摇晃。
山顶之上，天空被撕开了一道裂口。但那不是亚空间裂隙，而是一道纯粹的、物理上的空间裂痕。
紧接着，山体之上，一道道巨大的裂缝蔓延开来。
从中流淌出来的，不是岩浆。
是液态的、闪烁着黑色电光的活体金属。
那些金属落在地面上，迅速地蠕动、变形，组合成各种奇形怪状的金属造物。它们没有固定的形态，仿佛是纯粹的、混乱的创造力本身。
整个火星的物理法则，在这一刻，开始变得不稳定。
基里曼的舰队刚刚突入火星的大气层。
所有的登陆艇和雷鹰炮艇，都在剧烈地颠簸。
“报告！引力读数异常！我们在被一股未知的力量拉扯！”
“导航系统失灵！我们无法锁定地面坐标！”
“光学索敌阵列失效！整个火星地表，都被一层……金属薄雾笼罩了！”
基里曼站在『无瑕之怒』号的舰桥上，透过舷窗，他看到了一生都难以忘怀的景象。
赤红色的火星，正在“活”过来。
大地如同流动的海洋，山脉在重塑，峡谷在闭合。整个星球，都在那活体金属的影响下，变成了一个巨大的、不断变化的迷宫。
就在这时，一个声音，响彻在所有忠诚派的通讯频道中。
那是佩图拉博的声音。
“欢迎回家，罗保特。”
声音里带着一丝嘲弄，和一种大功告成的满足感。
“很惊讶吗？父亲总是教导我们，要善于利用环境。而我，则更喜欢创造环境。”
“你眼前的，不是一颗星球，而是我的新作品。是我献给父亲，献给这个腐朽帝国的……墓志铭。”
“来吧，罗保特。来见见我们家族的老朋友。它已经沉睡了太久，我想，它一定很乐意见到故人之子。”
随着他话音的落下，奥林帕斯山的山顶，猛地炸开。
一个无法用语言形容的巨大头颅，从山体中缓缓升起。
那头颅由纯粹的、闪烁着绿光的金属构成，它的双眼是两颗燃烧的黑色太阳。它没有发出任何声音，但所有看到它的人，灵魂深处都响起了一声震耳欲聋的咆哮。
虚空龙的碎片，苏醒了。
基里曼看着那个巨大的头颅，他感到一股源自基因深处的寒意。
“瓦洛里斯……”他低声说道。
“我在，大人。”
“我们……有麻烦了。”