秋霜初降的深夜，京城西市的水粉斋早已歇了门板，后宅的作坊却还亮着摇曳的烛火。铜炉里翻腾的胭脂膏泛着诡异的橙红色，苦艾与硫磺的刺鼻气息混在水汽里，顺着窗缝钻出去，与巷子里的桂花香拧成一股令人心悸的味道。
雪嫣红执着一支银簪，在沸腾的膏体中缓缓搅动。簪头雕着的缠枝莲纹被蒸汽熏得发亮，映得她眼尾那颗朱砂痣愈发艳烈。她今日换了身玄色暗纹锦袍，平日里常梳的流云髻松松挽着，几缕碎发垂在颈侧，沾着细密的汗珠——调制惑心散最是耗神，需得精准掌控曼陀罗花汁与雄黄的比例，多一分则剧毒毙命，少一分便效力不足。
一声，铜炉里的气泡突然炸开，溅出几滴滚烫的膏体落在青砖地上，瞬间灼出焦黑的印记。雪嫣红眼疾手快地后撤半步，银簪依旧稳稳悬在膏面，唇角勾起一抹冷峭的笑：倒是比人还急。
雕花窗棂旁，慕容云海斜倚着朱漆廊柱，玄色披风拖曳在地，被烛火照得忽明忽暗。他脸上依旧覆着那副青铜饕餮面具，只露出线条分明的下颌和紧抿的薄唇，月光从面具的镂空处渗进去，在他眼底洇开两汪深不见底的寒潭。
西域那边有动静了。他抬手将一封染血的密信抛过来，信纸划过空中的弧度带着破空之声，暗卫在玉门关截获的，墨水里掺了狼血，遇火才显字。
雪嫣红腾出一只手接住密信，指尖触到纸面的粘稠感，眉峰微蹙。她将信纸凑近烛火，原本空白的纸上渐渐浮现出暗红色的字迹，笔画扭曲如毒蛇：太子寿宴，以含笑半步癫贺礼，取其项上首级，复我大胤江山。
含笑半步癫她指尖碾过字最后一笔弯钩，那力道几乎要将信纸戳破，三年前镇国公府的灭门案，用的就是这种毒。
当年镇国公府一夜之间七十三条人命暴毙，死者皆是面带诡异笑容，四肢蜷曲如虾米，仵作验尸时发现他们唇齿间都残留着杏仁般的甜香。直到半年后，她在一位前朝太医的遗物中才查到，这毒名为含笑半步癫，是前朝秘炼的奇毒，以曼陀罗、附子、鹤顶红等十七种毒物混合而成，中者半个时辰内便会脏腑溃烂而死，死前还会因神经麻痹而发笑。
慕容云海推开半扇窗，夜风卷着霜气灌进来，吹得烛火剧烈摇晃：探子说，前朝余孽最近频繁出入西域商栈，领头的是个戴黄金面具的大食人，出手阔绰，点名要最好的胭脂水粉。
雪嫣红将熬好的胭脂膏倒进冰纹瓷盒，银簪在盒底轻轻划了个十字：太子寿宴那日，所有贡品都会经内务府三重查验，针管探毒、银簪试毒、活物验毒，一样都少不了。他们想明着下毒，无异于自投罗网。
她忽然转头，烛火在她瞳孔里跳跃，眼尾的朱砂痣随着笑意轻轻颤动，竟有种惊心动魄的美：除非......有人主动把毒接过去。
慕容云海的目光落在她沾着橙红膏体的指尖，那抹艳色在烛光下像极了凝固的血：你的意思是？
他们不是要胭脂吗？雪嫣红将瓷盒盖好，推到他面前，我便给他们最好的胭脂。
三日后巳时，水粉斋的门板刚卸下一半，巷口就传来了清脆的銮铃声。一辆装饰华丽的乌木马车停在门前，车帘绣着金线缠枝纹，车轮包着铜皮，碾过青石板路时悄无声息。
伙计刚要上前询问，车帘已被一只戴着玉扳指的手掀开。下来的是个高鼻深目的大食人，头戴孔雀石镶嵌的黄金面具，只露出一双精光四射的眼睛。他身后跟着四个膀大腰圆的仆从，抬着两口沉甸甸的檀木箱，箱角隐约可见暗红色的绸缎——那是西域特产的金丝绒，寻常商人根本用不起。
雪坊主在吗？大食人开口，汉语说得字正腔圆，只是尾音带着一丝不易察觉的卷舌，久闻水粉斋的点绛唇冠绝京华，特来求购。
雪嫣红从后堂走出，一身月白绣梨花的襦裙，手里把玩着一串蜜蜡佛珠，看起来温婉无害。她目光掠过大食人右手的尾戒，戒面雕刻的双头鹰徽记在阳光下闪了闪——那是前朝皇室的暗记，寻常西域商人绝不会佩戴。
贵客远道而来，是水粉斋的荣幸。她示意伙计奉茶，点绛唇制作繁复，需用清晨带露的茜草与胭脂花捣汁，再以桑皮纸过滤七遍，寻常时候都要提前三月预定。
大食人拍了拍手，仆从立刻打开檀木箱。一箱堆满了拳头大的藏红花，色泽如火焰；另一箱则是块块暗红的血液，空气中顿时弥漫开浓郁的药香。这点薄礼，权当定金。他指节轻叩箱沿，我愿出三倍黄金，求坊主亲手调制十盒点绛唇，三日后正午来取。
雪嫣红指尖的蜜蜡佛珠停在字处，唇角弯起恰到好处的弧度：贵客如此诚心，嫣红自当尽力。只是这点绛唇有个讲究，需以人乳调和方能显色持久，制作过程难免繁复，还请贵客三日后午后再来。
大食人似乎没想到她会提条件，面具下的眉头微不可察地皱了皱，随即笑道：全凭坊主安排。
待一行人离开，慕容云海从屏风后走出，手里捏着一枚刚从仆从身上来的铜牌：是玄甲卫的腰牌，看来这些人在京中早有勾结。
雪嫣红走到檀木箱前，捻起一撮藏红花凑到鼻尖轻嗅，忽然笑了：这藏红花里掺了西域的醉仙花粉末，闻着与藏红花无异，但若混入胭脂，会让人头晕目眩，正好给他们的含笑半步癫打掩护。
慕容云海将铜牌扔在桌上，发出清脆的响声：我去柴房看看。
果不其然，半个时辰后，他从柴房地砖下挖出个油纸包。打开一看，里面是几十根淬了毒的银针，还有一小包白色粉末——正是含笑半步癫的毒粉，细如扬尘，落在指尖几乎无感。
他们倒是准备周全。雪嫣红用银簪挑起一点毒粉，在烛火下观察，想趁我调制胭脂时偷偷混入，再借献礼之名送到太子面前。
慕容云海将油纸包重新埋好，地砖铺回原位，连泥土的纹路都与之前分毫不差：暗卫来报，太子身边的侍读最近与淑妃娘家走得很近，说不定......
淑妃是前朝太傅的侄女。雪嫣红接过话头，将银簪上的毒粉刮进瓷瓶，当年先帝废太子时，太傅曾率领百官死谏，后来被冠以谋逆罪名满门抄斩，唯有这个侄女因嫁入宫中才得以幸免。
她忽然起身，走到妆台前铺开十张桑皮纸：既然他们想借我的手下毒，那我便给他们准备两份。
当夜，水粉斋的作坊亮了整宿的灯。雪嫣红将调制好的胭脂膏分装成二十盒，每一盒都用描金漆盒装着，看起来一模一样。但若是仔细看，便会发现其中十盒的底层，藏着泛着银光的惑心散粉末；而另外十盒，她则真的混入了含笑半步癫毒粉。
最关键的是，她在每盒毒胭脂的底部，都用西域金粉细细绘了朵极小的莲花——这是她与烟雨阁约定的信号，见莲花者，便是毒胭脂。
三日后，太子寿宴在紫金殿举行。百官按品级分列两侧，丹墀下的青铜鼎里燃着龙涎香，烟雾缭绕中，皇帝身着十二章纹龙袍坐在宝座上，太子侍立一旁，一身绯红蟒袍，眉宇间带着少年人的意气风发。
雪嫣红捧着描金礼盒跪在东侧首列，眼角的余光瞥见那几个西域商人也在献礼的队伍中，为首的大食人依旧戴着黄金面具，只是今日换了身绣金线的白袍，显得格外扎眼。
献礼仪式按部就班地进行着，轮到西域商人时，大食人上前一步，将礼盒高举过头顶：陛下，太子殿下，臣远道而来，备了西域特产的胭脂水粉，愿太子殿下福寿绵长。
礼部尚书正要上前查验，雪嫣红忽然开口，声音清越如玉石相击：启禀陛下，西域胭脂与中原胭脂用法不同，需以特殊手法试用，否则难显其精妙。
皇帝挑眉：哦？雪坊主有何高见？
雪嫣红叩首起身，走到大食人面前，从他的礼盒中取出一盒胭脂：此胭脂名曰西域迷情，需涂抹于耳后脉搏处，借体温散香，方能香气持久。她指尖蘸了点胭脂，目光落在大食人耳际，贵客既是献宝之人，想必深谙其道，不如亲自示范给陛下与太子殿下看？
大食人脸色骤变，面具下的嘴唇抿成一条直线。他没想到雪嫣红会突然发难，此刻百官目光都聚焦在他身上，若是推辞，反倒显得心虚。
这......他犹豫片刻，终究还是咬牙点头，固所愿也。
雪嫣红指尖轻颤，将那点胭脂稳稳点在他耳后。那胭脂盒底部，正绘着一朵金粉莲花。
不过片刻功夫，大食人突然浑身一颤，嘴角不受控制地咧开，露出诡异的笑容。他想说话，喉咙里却发出的怪响，四肢开始剧烈抽搐，像条离水的鱼般倒在丹墀下。
有毒！不知是谁喊了一声，朝堂顿时一片哗然。
雪嫣红趁机将其余胭脂盒全部打开，金粉莲花在阳光下熠熠生辉：陛下请看，这些胭脂均藏有剧毒！而臣女准备的贡品......她打开自己的礼盒，里面的点绛唇色泽明艳，底层的惑心散粉末在烛火下泛着细碎的银光，虽也有迷药，却只令人昏睡，不伤性命。
慕容云海早已率暗卫包围了献礼队伍，寒光闪闪的长刀出鞘声让喧闹的大殿瞬间安静。侍卫从大食人怀中搜出密信，展开一看，上面赫然写着前朝余孽与边疆将领约定的暗号——月圆之夜，玄武门见。
混乱中，雪嫣红注意到淑妃身边的掌事宫女正悄悄后退，袖口露出半截玄色绸缎，与西域商人仆从穿的里衣一模一样。她不动声色地靠近，假装整理裙摆，将一枚涂满惑心散的胭脂扣塞进对方袖中。那胭脂扣是用沉香木雕刻的，香气浓郁，正好掩盖了药味。
入夜后，烟雨阁的地牢里传出阵阵凄厉的哀嚎。中了含笑半步癫的大食人被铁链锁在石壁上，浑身皮肤已开始溃烂，却偏偏意识清醒，只能眼睁睁看着自己的血肉一点点坏死。
雪嫣红戴着银狐面具走进来，手里端着一碗墨绿色的汤药。这是她用甘草、金银花、防风等草药调制的解药，虽不能根治，却能暂时缓解痛苦。
告诉我，你们在太子身边的内应是谁？她将药碗递到商人嘴边，声音隔着面具，显得有些沉闷。
商人服下解药，喘息稍定，忽然发出一阵狞笑：你们以为赢了？太天真了......真正的杀招......在......
话未说完，他突然剧烈咳嗽起来，鲜血从嘴角喷涌而出，转眼便七窍流血而亡。
雪嫣红蹲下身，用银簪撬开他的嘴，发现其臼齿间藏着一片薄薄的珐琅片，上面布满细密的针孔，正是前朝皇室特有的断魂片——遇唾液即化，剧毒无比。
别追了。慕容云海按住她的肩膀，面具下的声音带着一丝疲惫，至少我们知道了淑妃与此事脱不了干系。他展开新截获的密信，上面只有八个朱砂字：月圆之夜，玄武门外。
雪嫣红望着窗外渐圆的月亮，月光透过地牢的铁窗照进来，在地上投下斑驳的光影。她忽然想起调制胭脂时的心得：最艳丽的色彩往往藏着最深的毒，就像这看似平静的朝堂，每一寸锦绣之下，都可能藏着致命的陷阱。
回到水粉斋时，天边已泛起鱼肚白。雪嫣红从妆奁深处取出一个描金漆盒，里面装着她珍藏多年的夜未央胭脂。这种胭脂以墨兰花瓣与深海珍珠粉制成，寻常光线下是淡雅的藕荷色，在月光下却会发出幽蓝的荧光。
既然他们选在夜晚动手，那我们就用光明撕破黑暗。她将胭脂倒在研钵里，加入硫磺、硝石等制成烟花的原料，细细研磨，玄武门外是禁军驻地，他们若想在那里动手，必定是调了私兵，想趁乱攻入皇宫。
慕容云海将一把短刀放在桌上，刀柄缠着防滑的鲛绡：我已让暗卫通知禁军统领，今夜加强戒备。只是......他看向雪嫣红，淑妃在宫中经营多年，怕是还有后手。
她的后手，就是那个掌事宫女。雪嫣红将研磨好的荧光粉末装进陶罐，我在她袖中塞了惑心散胭脂扣，药性会在午夜发作，到时候......
她没说下去，但两人都心知肚明。惑心散虽不致命，却能让人神志不清，口不择言。
月圆之夜，玄武门外果然人影幢幢。将近子时，数十个蒙着黑布的死士从护城河对岸泅水而来，腰间都缠着涂满桐油的绳索，显然是想攀爬城墙。
就在他们即将靠近城墙时，天空突然炸开一朵巨大的蓝色烟花。荧光粉末如细雨般洒落，沾在死士们的黑衣上，发出幽幽的蓝光，将他们的身影照得纤毫毕现。
雪嫣红站在城楼之上，手持一个黄铜喷壶，壶里装满了稀释后的惑心散。她望着楼下暴露行踪的死士，嘴角勾起一抹冷笑：听说你们喜欢用毒？今日便让你们尝尝被毒反噬的滋味！
随着她一声令下，城楼上的禁军纷纷举起喷壶，将带着异香的药雾喷向死士。那些人刚吸入几口，便开始头晕目眩，手里的绳索纷纷掉落，有的甚至直接栽进了护城河。
混战中，一辆不起眼的青布马车从街角冲出来，车帘掀开，露出淑妃那张写满惊慌的脸。她显然是想趁乱逃离，却没注意到车辕上早已站着几个暗卫。
慕容云海率人截住马车，从车厢里搜出了一叠伪造的调兵符印，还有一封淑妃写给边疆将领的亲笔信，信中承诺只要杀了太子，便助他清君侧，复大胤。
当淑妃被押解到御前时，她鬓边的金步摇还沾着未干的荧光粉，在烛火下闪烁着诡异的光芒。而那个中了惑心散的掌事宫女，早已在大牢里把一切都招了——包括淑妃如何联络前朝余孽，如何买通太子侍读，甚至连当年镇国公府的灭门案，都与她脱不了干系。
这场精心策划的毒局终以失败告终，紫金殿的烛火依旧明亮，却照不进每个人心底的阴影。
深夜，水粉斋的作坊里，雪嫣红倚在慕容云海肩头，望着妆奁中琳琅满目的胭脂。那些曾经只用来妆点美人容颜的色彩，如今却成了生死博弈的武器，想来不禁令人唏嘘。
下次，我们要让毒计变成最美的陷阱。她从抽屉里取出一个新制的胭脂盒，里面装着种晶莹剔透的粉色膏体，破茧，遇热会化作烟雾，既能迷敌，也能传递信号，可攻可守。
慕容云海摘下她发间的玉簪，在胭脂盒里轻轻蘸了蘸，然后将那点粉色膏体点在她眉心。冰凉的触感让雪嫣红微微一颤，抬眸时正好撞进他面具下的目光，那里面没有了往日的冷冽，多了几分不易察觉的温柔。
有你在，再毒的局，也不过是胭脂上的一抹异色。他低声道，声音被窗外的风声揉得软软的。
秋风卷起满地落叶，在巷子里打着旋，却卷不走作坊里淡淡的胭脂香，也卷不走两人相视而笑时，眼底那抹转瞬即逝的暖意。雪嫣红知道，这平静只是暂时的，前朝余孽的势力盘根错节，接下来的路，怕是会更加难走。但只要身边有这个人，有这些能化作武器的胭脂，她便无所畏惧。
毕竟，最烈的毒，往往藏在最艳的色里；而最坚的守护，有时也藏在最柔的情中。