怀中的晶体碎片如同冰棱，持续散发着微弱却令人不安的吸力，试图攫取维里克本已枯竭的能量。每一次接触，都像有冰冷的细针探入皮肤，带来一阵阵精神上的刺痛与恍惚。他不得不用撕下的布条将其层层包裹，隔绝那直接的触碰，但那股贪婪的存在感依旧如影随形。与之相比，那些顺手捞取的精密零件反倒成了无足轻重的添头。
清道夫那规律而冰冷的警报声与液压脚步声在脚下的深渊中回荡，探照灯的光束如同巨兽的瞳孔，在管道壁上来回扫掠，但尚未触及他藏身的这条狭窄泄压管道。他贴在冰冷粗糙的金属壁上，剧烈喘息，汗水和管道凝结的水珠混合，沿着下颌线滴落。刚才电光火石间的爆发与逃亡，几乎将他推过体力的临界点。
必须立刻离开这片区域。清道夫完成基础封锁后，必然会向上展开拉网式搜索。
他强撑着几乎散架的身体，沿着泄压管道向上攀爬。这条管道异常狭窄，仅容一人勉强通过，内壁布满了尖锐的铆钉和毛刺，每一次移动都增添新的刮伤。但这也意味着相对安全，大型清道夫单位无法进入。
攀爬了不知多久，头顶出现了一丝微弱的光亮和更为嘈杂的市井之声。他小心翼翼地从管道口探出头。
外面是一条更为宽阔的次级维修通道，通道一侧开着许多简陋的店铺和摊位，售卖着来路不明的零件、翻新的义肢、以及冒着气泡的劣质能量饮料。行人大多是底层技工和流浪汉，衣着破烂，义体改造粗糙而实用。空气中混杂着食物煎炸的油腻味、劣质酒精味、以及更浓重的金属锈蚀和臭氧味道。这里的光源主要是摇曳的霓虹灯和挂在店铺门口的瓦斯灯，光线昏暗，烟雾缭绕。
这就是斯辛尔的底层风貌，混乱、粗糙，但却充满了一种顽强的、野草般的生命力。
维里克确认暂时没有危险，才费力地从管道中钻出，落在地上时一个踉跄，险些摔倒。他迅速将身上那件本就破烂不堪的内衬又撕扯了几下，让油污和伤口暴露得更“自然”，更像一个刚刚经历了工伤或者斗殴的倒霉流浪技工。他低垂着头，将表情隐藏在阴影里，融入了街上稀疏的人流。
“锈蚀十字街……哑巴婆婆废件店……”他默念着那个神秘女人留下的信息。这像是一个邀请，更可能是一个陷阱。但在目前走投无路的情况下，这又是唯一看似有方向的线索。那个女人能轻易潜入邪教节点，并且对“窃影”的气息有所了解，绝非普通角色。她提到的“低语者”，应该就是那个邪教组织的自称。
他需要情报，需要资源，更需要一个暂时喘息的地方。那个地方，风险与机遇并存。
他一边缓慢移动，一边留意着路标和周围店铺的招牌。锈蚀十字街似乎是这片区域的一个交界地带，街道更加狭窄，两侧的建筑也更加破败歪斜，许多房屋干脆就是用废弃的集装箱和钢板拼接而成。巡逻的清道夫在这里几乎绝迹，取而代之的是一些眼神凶狠、身上带着明显战斗改造痕迹的帮派分子，他们占据着街角，用警惕和不怀好意的目光打量着每一个陌生人。
维里克的心提了起来。在这里，他伪装出的流浪技工身份恐怕经不起仔细推敲。他尽量避开那些人的视线，沿着墙根的阴影移动。
终于，在一个堆满了报废引擎和断裂机械臂的十字路口角落，他看到了一个歪歪扭扭的招牌，上面用粗糙的焊痕勾勒出一个齿轮和一把扳手的图案，旁边还有几个模糊的字迹：“哑巴婆婆——回收与置换”。
店铺的门面极其低矮，需要弯腰才能进入。橱窗被厚厚的油污覆盖，根本看不清里面。门口挂着一串用齿轮和螺栓串成的风铃，偶尔被风吹动，发出沉闷的撞击声。
维里克深吸一口气，握紧了手中那枚冰冷的齿轮徽记。他没有直接进去，而是先在斜对面一个卖油炸虫肉串的摊子旁蹲了下来，假装系鞋带，实则用眼角余光仔细观察着店铺周围。
几分钟过去，没有任何异常。没有埋伏的迹象，也没有人特别关注这里。只有几个醉醺醺的流浪汉晃悠着走过。
不能再等了。清道夫的搜索网可能随时会扩大到这里。
他站起身，快步穿过街道，来到店铺门前。他没有犹豫，撩开挂在门口充当门帘的脏兮兮的油布，矮身钻了进去。
内部比外面看起来稍大，但极其拥挤和杂乱。各种各样的废弃零件、工具、破损的义肢、甚至还有一些看不出用途的古怪物件，从地面一直堆叠到天花板，只留下狭窄的通道。空气中弥漫着浓重的金属锈味、机油味、还有一种奇怪的、类似于草药和化学溶剂混合的气息。唯一的光源来自工作台上的一盏鹅颈灯，灯下坐着一个佝偻的身影。
那是一个老妇人，头发花白，在脑后挽成一个紧实的发髻。她脸上布满了深深的皱纹，皮肤因常年接触油污而显得暗沉。她穿着一件沾满污渍的皮质围裙，正用一双异常灵巧、与年龄不符的手，拿着精密工具拆解着一个复杂的机械义眼。她的动作稳定、精准，带着一种沉浸其中的韵律感。
听到有人进来，她头也没抬，只是用下巴指了指旁边一个堆满线圈的木箱，示意客人坐下等待。她的喉咙里发出一种轻微的、如同砂纸摩擦的“嗬嗬”声，似乎这就是她被称为“哑巴”的原因。
维里克没有坐下，他警惕地站在原地，目光快速扫过店铺的每一个角落。堆积如山的废弃物提供了无数可能藏匿的空间。
老婆婆终于放下了手中的义眼，抬起头。她的眼睛是浑浊的灰蓝色，却异常锐利，像两枚经过精心打磨的老旧轴承。她的目光在维里克身上停留了几秒，从他伪装的狼狈外表，到他刻意隐藏却依旧能看出的伤势，最后落在他紧握的手上。
她伸出沾满油污的手，摊开掌心。
维里克沉默着，将那枚齿轮徽记放在她手中。
老婆婆拿起徽记，凑到灯下仔细看了看，甚至用手指摩挲了一下齿轮的齿牙，似乎在确认什么。然后，她点了点头，喉咙里又发出两声“嗬嗬”，指了指店铺深处，示意维里克跟她走。
她转身，灵活地在杂乱的货堆中穿行。维里克紧随其后。
店铺比想象中更深。穿过几条狭窄的通道，甚至需要低头绕过几条低垂的管道，老婆婆在一面看起来像是堆满了废弃锅炉板的墙壁前停下。她在墙壁上几个不起眼的凸起处按特定顺序敲击了几下。
咔哒。
一阵轻微的机括声响起，一块看似厚重的锅炉板向内滑开，露出一个仅容一人通过的入口。里面透出明亮而稳定的白光，与外面店铺的昏暗杂乱形成鲜明对比。
老婆婆侧身，示意维里克进去。
维里克深吸一口气，迈步而入。
门在他身后悄无声息地关上。
他发现自己站在一个干净、整洁、甚至称得上“先进”的工作室里。墙壁是光滑的金属板，一侧是摆满各种精密仪器和工具的工作台，另一侧则是几个闪烁着指示灯的服务器机柜。空气净化系统低声运作，保持着空气的清新。这里完全不像是在斯辛尔底层能存在的空间。
而那个神秘女人，正站在工作台前，背对着他，似乎正在观察全息屏幕上滚动的数据流。她已经脱掉了那件脏兮兮的兜帽长袍，换上了一套合身的、深灰色的工装连体服，勾勒出精干而富有力量感的线条。她的头发是罕见的银白色，剪得很短，露出线条利落的后颈，那里似乎有一个小巧的、造型优美的金属接口。
“比我想象的慢了点。”她头也不回地开口，声音依旧是那种冷淡的沙哑，但在这个环境里显得清晰了许多，“不过，能在清道夫的眼皮底下带着‘那个’逃出来，还算有点本事。”
她转过身，目光落在维里克身上。她的面容年轻，或许二十多岁，肤色是斯辛尔人常见的苍白，五官清晰而锐利，尤其是那双眼睛，是某种经过改造的、呈现出金属质感的深灰色，此刻正带着审视和一丝好奇打量着维里克。
“现在，陌生人，”她抱起手臂，倚在工作台上，“说说看。你是什么人？为什么身上会有‘圣源’碎片那令人作呕的味道，却又和‘低语者’那帮疯狗不是一路？还有，你刚才用的手法……很特别，不完全是斯辛尔的路子。”
维里克没有立刻回答。他也在快速评估着对方和环境。这个工作室，还有这个女人表现出来的技术力，都远超他的预期。她似乎对“窃影”（她称之为圣源）和其信徒（低语者）抱有敌意，但这并不能证明她就是盟友。
“我只是个不幸的落难者。”维里克选择保持部分伪装，声音因为疲惫和伤势而显得有些沙哑，“不小心卷入了不该卷入的事情。你说的‘圣源’和‘低语者’，我并不了解。至于味道……或许是在坠落过程中沾染了什么。”
女人挑了挑眉，显然不信：“落难者？能精准破坏‘低语者’节点的能量传导应力点？能躲过巴顿那个蠢货的红外扫描？还能在黑暗里摸走最重要的碎片？”她嗤笑一声，“你这落难的方式可真够别致的。”
她走到维里克面前，距离很近，那双金属灰色的眼睛仿佛能看透他的伪装：“我叫希贝尔（Sibel），‘哑巴婆婆’是我的对外联络人。我专门处理一些……斯辛尔官方不愿意承认或者无法处理的‘技术性难题’，尤其是和那些该死的、试图把这座城市拖入深渊的异端邪教有关的。”
她指了指维里克怀里：“你拿走的那块碎片，是危险的污染源，也是重要的证据。把它交给我。作为回报，我可以提供给你一个安全的临时住所，一些基础的医疗处理，甚至……关于如何离开斯辛尔的信息渠道。”
维里克心中一动。离开斯辛尔的信息渠道！这正是他极度需要的。但他不可能轻易交出碎片。
“我如何相信你？”维里克冷静地反问，“你同样来历不明。或许你只是想黑吃黑？”
希贝尔似乎早料到他会这么问。她转身在控制台上操作了几下，调出了一段模糊的监控录像。画面显示的正是那个地下净化厂节点，可以看到“低语者”信徒的活动，以及能量被汲取并传输出去的流向图。
“低语者’崇拜那个所谓的‘圣源’，认为它能带来‘进化’和‘飞升’。”希贝尔的声音带着毫不掩饰的厌恶，“他们利用技术手段，在城市能量网络中窃取能源，喂养那块碎片，试图让它‘成长’，并与某个更深层、更可怕的存在建立连接。他们的活动已经导致了好几次不明原因的能源断流和事故，包括第七区的那次爆燃。齿轮正教那帮官僚只会掩盖事实，粉饰太平！”
她看向维里克：“我在追踪他们，试图找到他们的老巢，摧毁所有碎片，切断他们的能量供给。你和我的目标或许不完全一致，但至少在对付‘低语者’这一点上，我们有共同利益。而你……”她目光再次扫过维里克，“你身上有秘密，或许能派上用场。”
就在这时，工作室一角的某个仪器突然发出了急促的蜂鸣声！
希贝尔脸色一变，迅速切换到另一个监控界面。画面上显示的是店铺外围的几个隐蔽摄像头传回的影像——一队穿着齿轮正教灰袍的人，正在两名“清道夫”机甲的开路下，粗暴地推开街上的行人，径直朝着“哑巴婆婆”的店铺走来！为首的一个灰袍人手中，正拿着那个曾经在酒吧里探测到维里克的、不断旋转的金属罗盘！
“该死！是‘净化小队’！他们怎么找到这里的？！”希贝尔咒骂一声，“他们的探测器升级了！肯定是之前节点的能量爆发暴露了大致区域！”
她猛地看向维里克，眼神锐利：“是你！你身上残留的碎片气息把他们引来的！”
外面的街道上，已经传来了粗暴的砸门声和哑巴婆婆发出的、惊慌的“嗬嗬”声。
维里克的心瞬间沉到谷底。
刚刚找到的临时避风港，转眼间就成了绝地！
希贝尔眼神急剧闪烁，快速在控制台上输入一串指令。工作室一侧的墙壁滑开，露出一个狭窄的紧急通道。
“从这走！快！”她对维里克吼道，同时迅速将工作台上的几个关键数据存储器和一件小巧的设备扫入一个背包，“我们不能被他们堵在这里！”
维里克不再犹豫，冲向通道口。
“那碎片……”希贝尔喊道。
“想要？就跟上来！”维里克头也不回地钻入了黑暗的通道。
希贝尔暗骂一声，抓起背包，紧随其后。
就在密室门滑上的一瞬间，他们听到了外面店铺门被暴力撞开的巨响，以及齿轮正教灰袍人冰冷的呵斥声。
新的逃亡，开始了。而这一次，追兵来自斯辛尔那冰冷无情的官方力量。